Inside An Adult Game As A Former Hero RAW - Chapter (85)
“성녀 후보는 당연히 찬성해야지.”
“후후, 그건 그렇죠.”
세 여인 사이에서 화기애애한 분위기가 감돌았다.
그 모습을 보며 클라우드는 미소를 지었다.
‘다행이다.’
그는 이제부터 셰디아, 카타리나, 레슬리를 영입해야 하고, 용사들이 남겨놓은 장비도 찾아야 한다.
그러는 동안 수도가 무슨 일이 생기지 않을까 걱정했는데, 일행들이 지켜준다니 정말 다행이 아닐 수가 없었다.
“고마워. 너희 덕분에 마음 편히 다녀올 수 있겠어.”
그렇기에 진심을 담아서 그녀들에게 감사를 전했다.
“뭘, 이 정도… 응?”
“어?”
“?”
그녀들은 잠깐 동안 그의 말을 이해하지 못했다.
이해한 순간.
화기애애했던 분위기가 싸늘하게 변했다.
클라우드는 입맛을 다셨다.
‘아 이게 안 되네.’
얼렁뚱땅 넘기려고 했는데 실패했다.
“클라우드. 나는 네 말이 꼭 우리를 이곳에 두고서 어딘가에 다녀오겠다는 것처럼 들리는데… 맞아?”
에리의 말에 클라우드는 고개를 끄덕였다.
“어디를 다녀오겠다는 건데?”
“알리티아 왕국과 제국, 폴리치아 공국을 다녀올 생각이야. 어쩌면 카르타 왕국도 들를지 모르겠다.”
“그 정도면 대륙을 한 바퀴 돌고 오겠다는 건데… 잠깐 다녀오는 수준이 아니잖아. 클라우드, 솔직히 말해줘. 더 이상 우리가 필요 없는 거야?”
에리는 로리안 파티에서 집요하게 괴롭힘을 당했다. 괴롭힘은 구타와 욕설과 같이 직접적이지 않았다.
파티의 핵심인 로리안은 그런 천박한 행위를 싫어했으므로.
그 때문에 그들은 어디까지나 간접적으로, 그러니까 돌려서 에리를 무시하거나 핍박했다.
그렇기에 에리는 이런 쪽의 화법에 조금 예민하다. 세 사람을 왕국 수도에 두고 대륙을 한 바퀴 돌고 오겠다는 말이 그녀들을 버리겠다는 말처럼 느끼는 것도 당연했다.
“그게 정말이야..?”
네리아가 떨리는 목소리로 물었다.
‘클라우드가 우리를… 날… 필요 없어 한다고..? 어째서..?’
수많은 상념이 스쳐 지나갔다.
클라우드를 두고 파티를 떠났던 일.
클라우드가 그녀의 치부를 알고 있었다는 이야기.
그녀가 단순 검술에서 마르스에게 밀렸던 일.
그녀보다 프릴리테와 친근하게 지냈던 클라우드의 모습.
떠오르는 게 너무 많았다.
네리아의 안색이 새파랗게 질렸다.
머리가 굳어 무슨 말을 해야 할지 감조차 잡히지 않았다.
그녀가 입만 벙긋거리는 동안 에리가 말했다.
“우리에게 부족한 게 있다면 말해줘. 고칠게. 원한다면 던전에서 했을 때보다 더 노력할게.”
에리는 평소처럼 자존심을 앞세우지 않았다. 원하는 게 있다면 뭐든 수용하겠다며 저자세로 나갔다.
네리아도 그제야 정신을 차리곤 고개를 열심히 끄덕였다.
“나, 나도 전보다 노력할게. 어떻게든 짐이 안 되도록 노력할 테니까…”
네리아의 눈동자가 파르르 떨렸다.
당장이라도 눈물을 쏟아낼 것 같은 얼굴을 바라보며 클라우드가 한숨을 푹 내쉬었다.
“내가 언제 너희를 버린다고 말했어? 이건 그냥 목적을 위해 잠시 헤어지는 것뿐이잖아.”
“그게 그거…”
“달라.”
클라우드는 전보다 진지한 태도로 에리의 말을 끊었다.
“너희들도 잘 알다시피 난 용사야. 내겐 마족으로부터 시민들을 지켜야 할 의무가 있어. 그 의무를 다하기 위해서라면 동료끼리 잠시 떨어져 있어야 하는 경우도 생기지. 지금이 바로 그때야.”
클라우드는 해야 할 일이 많았다.
사천왕이 강림하기 전에 새로운 동료들을 영입하고, 용사들이 남긴 장비를 찾아야 한다.
그 와중에 뭔가 잘못돼서 늦기라도 했다간 용사 없이 사천왕을 맞이하는 끔찍한 사태가 벌어질 수도 있다.
그래서 기존의 파티원이 마족 간자를 잡아가며 사천왕의 강림을 최대한 늦춰야 할 필요가 있는 것이다.
“그리고 내가 비록 조금 빡세게 굴렸을지언정 너희를 포기하려고 했던 적이 있어? 없잖아. 난 언제나 과거를 묻어두고 예전처럼 대하려 노력했어. 그런 만큼 지금 너희들의 태도는 많이 당황스럽네.”
에리와 네리아의 입이 다물어졌다.
최근 너무 허물없이 지낸 탓에 과거 그에게 한 짓을 자주 잊곤 했다. 그것 또한 클라우드의 배려였다는 것을 깨닫자, 방금 했던 발언들이 얼마나 무례했던 것인지 알아차리게 되었다.
기나긴 침묵이 이어졌다.
네리아는 물론이고 에리마저도 어떻게 입을 열어야 할지 감을 잡지 못했다.
자신의 경솔함이 너무 부끄러워 입술이 무겁게 느껴졌다.
“생각을 정리할 시간이 필요해 보이네. 오늘은 이만 쉬고 내일 다시 이야기하자.”
긴 침묵을 깬 클라우드가 자리를 떠나 위층으로 올라갔다.
그가 떠난 이후에도 테이블은 고요했다.
잠시 후, 에리가 앞머리를 뒤로 넘기며 의자에 등을 기댔다. 그녀는 고개만 돌려 다른 두 사람을 살폈다.
네리아는 멍하니 테이블을 바라보고 있었다. 서글픈 표정을 보아하니 묻지 않아도 무슨 생각을 하는지 알 것 같다.
오필리아는 식사를 마치고 조용히 기도를 올리고 있었다.
에리는 그녀에게 말을 걸었다.
“오필리아, 너는 아무렇지도 않아? 처음부터 동요하는 기색이 없던데…”
오필리아는 하던 기도를 끊고 눈을 떴다.
에리에게 뭐라고 말해줘야 할까.
오필리아가 동요하지 않았던 건 얼마 전에 클라우드가 보여줬던 행동 덕분이었다.
성녀 후보를 바꾸자는 대주교의 제안에 클라우드는 응하지 않았다. 오히려 의기소침해 있는 오필리아의 뒤통수를 때리며 당연하다는 듯 돌아가자고 말했다.
오필리아는 그때의 얼얼했던 통증을 잊을 수가 없다.
한심한 것을 바라보는 듯한 표정을 잊을 수가 없다.
그것들이 뇌리에 남아있는 한 용사에 대한 그녀의 믿음이 흔들릴 일은 없을 것이다.
다만 이걸 구구절절하게 설명하기는 조금 그랬기에 그녀는 간결하게 말했다.
“용사님은 그럴 분이 아니시라는 걸 알거든요.”
오필리아의 말에 에리는 쓴웃음을 지었다.
“그건 그렇지… 나 먼저 올라갈게.”
먹던 게 아직 남았지만 식사할 기분이 아니다.
에리는 계단을 올라가 자신의 방으로 들어갔다.
침대에 누워 생각을 정리했다.
‘의무를 위해 잠시 헤어져야 한다는 클라우드의 말은 이해돼. 하지만…’
클라우드와 떨어진다는 상상을 하자 기분이 착잡해진다.
왜 그런 건지 대충 예상은 되었다.
클라우드는 그녀를 인정해주고 존중해주는 몇 안 되는 사람이다. 그런 사람과 떨어지기 싫은 것이리라.
‘…날 인정해주는 건 네리아나 오필리아도 똑같잖아.’
에리를 인정해주는 사람은 클라우드만이 전부가 아니다.
네리아와 오필리아도 그녀를 인정해줬다.
클라우드가 잠시 떠나더라도 두 사람이 남아있으니 우울하지는 않아야 했다.
이상한 점은 또 있었다.
클라우드의 말대로 행동해서 일이 잘 풀리면 마족의 악랄한 계획을 그녀의 손으로 막아낼 수도 있다.
그렇게 되면 왕가의 인정은 물론이고 시민들에게도 영웅 취급을 받게 되겠지.
그건 에리가 평생 꿈꿔왔던 일이다.
클라우드 한 명에게 인정받는 것과는 차원이 다른 이야기.
그런데도 그녀의 마음은 영 동하질 않았다.
그 정도의 인정을 받으면 당연히 기분이야 좋겠지만, 그곳에 클라우드가 없다고 생각하니 무언가 공허하게 느껴졌다.
반대로 클라우드가 있다면?
그가 로버튼에서 그랬던 것처럼 머리에 손을 얹으며 칭찬해준다면?
두근
가슴에서 짜릿한 감각이 올라옴과 동시에 커다란 충족감이 그 안을 채웠다.
이런 현상은 로버튼의 일이 끝난 이후부터 계속 이어졌다.
이쯤 되니 에리도 인정할 수밖에 없었다.
에리는 모두의 인정보다 클라우드 한 명의 인정을 더 갈구하게 되어버렸다.
그의 미소가.
그의 손길이 그녀를 이렇게 만들었다.
인정하고 나니 마음이 편안해졌다.
‘…내일 어떻게든 따라가겠다고 해야겠어.’
에리는 클라우드에게 할 사과의 말과 수도의 문제를 해결하기 위한 방법에 대해 생각했다.
밤을 지새운 끝에 사과의 말은 완벽히 만들어낼 수 있었다.
그러나 수도의 문제를 해결할 방법은 특별한 게 떠오르지 않았다.
‘…넷이서 머리를 맞대면 어떻게든 되겠지.’
대충 그렇게 생각하며 에리는 부스스한 자신의 꼴을 정리했다.
그리고 클라우드의 방으로 찾아가 천천히 문을 두드렸다.
똑똑.
“클라우드? 나 에리야.”
똑똑.
“클라우드? 자고 있어?”
그 후로 몇 번을 더 노크했지만, 대답은 없었다. 노크하면 할수록 불안감이 더해졌다. 결국 에리는 참지 못하고 문고리를 잡았다.
끼이익.
문은 잠겨있지 않았다.
에리는 침을 꿀꺽 삼키며 방 안으로 들어갔다.
방은 깔끔하게 비어있었다.
테이블 위에 올려져 있는 종이를 제외하면.
에리는 떨리는 손으로 종이를 펼쳤다.
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에리, 네리아, 오필리아에게.
이 편지를 읽을 때면 아마 나는 이미 수도를 떠난 상태일 거야.
내일 이야기하자고 해놓고 이렇게 떠난 건 사과할게.
갑작스럽겠고 배신감도 느끼겠지만 나로서는 어쩔 수 없었어.
너희들의 반응을 보니 어떻게 말해도 납득할 것 같지 않았거든. 거기에 일일이 납득시키기에는 시간이 여유롭지도 않아.
그래서 이런 강경책을 사용하게 됐네.
편지를 읽고 나서 날 찾겠다며 너희들끼리 움직일 생각은 하지 마. 그러다가 서로 길이 꼬이면 용사 없는 용사 파티 되는 거야.
알겠어?
그럼 수도를 부탁할게.
사실 이후로 어떻게 행동하든 너희의 자유이긴 해.
너희는 용사가 아니니까.
하지만 너희가 수도를 떠난다면 나는 개인적으로 크게 실망할 것 같아.
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편지를 쥔 에리의 손이 파르르 떨렸다.
마음 같아선 당장이라도 클라우드를 쫓아 달려가고 싶었으나, 편지에 적힌 ‘실망’이라는 단어가 발길을 붙잡았다.
클라우드의 인정을 갈구하는 그녀에게 있어서 그가 언급한 실망은 무척이나 무겁게 다가왔다.
결국 ‘클라우드의 실망’이라는 족쇄에 묶인 에리가 할 수 있는 것이라곤 힘없이 주저앉는 게 전부였다.
“에리? 클라우드의 방에서 뭐 해..?”
식사 시간임에도 클라우드와 에리가 내려오지 않아 이상하게 여겨 올라온 네리아.
“어..? 어어..??”
편지를 읽고선 고개를 가로저었다.
“아… 아니야… 이건… 이건 꿈이야!”
현실 부정을 하더니 깨어나야 한다며 여관 벽에 머리를 부딪치기 시작했다.
기절이라도 하면 좋으련만, 레벨 40의 육체는 매우 강건했다.
와르르.
네리아의 거듭되는 박치기를 버티지 못하고 여관 벽이 무너졌다.
무너진 여관 벽은 오필리아가 변상했다.
범죄와 유흥의 천국, 알리티아 왕국.
왕국이지만 왕이 가진 실질적 권한은 거의 없다. 왕가는 허울뿐인 허수아비에 불과하고 뒤에서 그들을 조종하는 흑막이 따로 있었으니까.
바로 범죄조직 사독회다.
사독회에는 하나가 아닌 네 개의 머리가 존재한다.
제각각 자신의 패밀리를 가진 진조(?)들.
영생을 사는 그들은 오래전, 알리티아 왕국에 자리를 잡고 수백 년 동안이나 왕국을 쥐락펴락해왔다.
그리고 그런 진조들 중 하나, 켈리던은 무표정한 얼굴로 말했다.
“여(?)가 제대로 들은 것이 맞나? 3조가 전멸했다고?”
진조의 목소리에 3조의 생존자가 몸을 떨었다. 하위 흡혈귀에 불과한 그에겐 진조의 목소리조차 공포의 대상이었다.
“하나는 살아남았지만, 그조차 일부러 보내주었다고 하니 사실상 전멸이라고 보는 게 맞을 것 같습니다.”
“쉬이 믿기지 않는군. 3조가 반쪽짜리라고는 하나 그래도 여의 손톱 중 하나가 아닌가. 비록 상대가 용사였지만 그 또한 되다만 놈. 그런 놈 하나 처리하지 못하는 것들이 그간 여의 손톱을 자처해왔다니… 불쾌하군.”
무표정으로 일관하던 켈리던의 눈썹이 살짝 꿈틀거렸다. 그와 동시에 켈리던의 부관, 레이먼드의 손이 하위 흡혈귀의 가슴을 꿰뚫고 심장을 거머쥐었다.
“커, 커헉… 지, 진조시여… 부디 자비를…”
“주인님의 자비는 너 따위에게 베풀만한 것이 아니다.”
레이먼드가 손가락에 힘을 주어 하위 흡혈귀의 심장을 터트렸다.
하위 흡혈귀가 털썩 쓰러졌다.
레이먼드는 자신의 손에 묻은 더러운 것을 손수건으로 닦아내었다.