Into Creation (Yu hee app life, a simulation and hunter novel) RAW - Chapter (2567)
창작물속으로 2567화(2567/2569)
나는 낙월산으로 돌아와 태극혼단을 복용하기로 했다.
자고로 중요한 수련은 가장 익숙하고 가장 안전한 곳에서 해야 하는 법이다. 내게 있어 가장 안전한 곳은 낙월산 밖에 없었다.
천마신교? 못 믿는다. 그곳의 지존은 내가 아니라 천마다. 천마신교에서 내 사람이라 할 수 있는 사람은 거의 없었다.
‘낙월산은 영맥도 흐르고 있어서 수련에 딱 좋지.’
수련장 중심에 가부좌를 틀고 앉아 태극혼단을 꺼내 입에 넣었다. 딱딱한 단약을 씹지 않고 삼켰다. 위장에 떨어지기도 전에 단약은 순식간에 녹아내리며 응축된 영기가 압축해제 하듯 터져 나왔다.
태극의 현묘한 힘이 담긴 영기는 자연스럽게 뇌기와 마기를 자극해 융화를 시도했다. 이때 내가 인식한 심상인 심좆이 도움이 되었다.
내 안에서 기운들이 몰아치듯 회전하며 융화되기 시작한다. 나는 그저 집중하고 느끼며 무아지경에 빠져들었다.
얼마나 지났을까. 태극혼단의 영기를 모두 흡수한 나는 입을 작게 벌리고 숨을 내쉬었다. 내력의 일부가 흘러나왔다가 허공에서 흩어졌다.
눈을 뜬다. 푸른 안광이 번뜩였다가 사라졌다. 기혈과 신체가 더 강화됐다.
‘드디어 삼정 5단의 경지에 올랐군.’
당장은 만족스러웠다. 물론 여기서 만족할 생각은 없다.
‘다음 단계로 언제 오를 수 있을지는 나도 모르겠군.’
지금처럼 영약을 통해 단계를 오르는 건 육체와 정신이 준비가 되어야 가능한 일이었다. 그 준비하는 과정이 수련과 경험, 깨달음이다.
몸 안에서 용솟음치는 심후한 내력을 느끼면서 자리에서 일어난다. 바깥을 보니 해가 떠오르고 있었다. 나는 공간 이동 주문서를 찢어 통비시로 이동했다.
• • •
기루에 들어서자마자 무림맹주를 만났다. 꼴에 무당파 도사랍시고 기녀는 품에도 안지 않는 주제에 1층 식당에 앉아서 진을 치고 있던 그가 나를 보자마자 다가왔다.
“사흘 전보다 기운이 더 고강해졌군. 성취를 축하하네. 이제 제국의 수도로 가는 건가?”
“안휘성으로 간다.”
“안휘성? 남궁세가로 말인가? 의외로군. 자네는 남궁세가의 청운대도 죽이지 않았나.”
“…청운대 놈들이 먼저 살왕과 손을 잡고 나를 죽이려 했다. 따지고 보면 그놈들이 남궁세가의 배신자인 셈이지.”
“남궁세가와 천마신교. 자네에겐 무엇이 더 중요하나?”
“둘 다 중요하다.”
“오직 하나만 골라야 한다면?”
“하나만 고르라고? 그럼 둘 다 안 고르겠다.”
“허허. 예상은 했지만… 자네에겐 세력이란 그리 중요하지 않은 모양이군.”
세력보다 더 중요한 건 내 여자들이다. 하지만 약점이 될 수도 있는 노릇이니 말하지 않았다. 나는 무림맹주를 신뢰하지 않는다.
“세력은 있으면 편하지. 그 이상의 가치는 딱히 없다.”
이 세상에서 무엇보다 중요한 건 개인의 힘이었다. 압도적인 힘을 갖춘다면 세력이든 뭐든 무릎 꿇릴 수 있다. 이미 증명도 되었다. 황제가 그러하다.
“혹시 지금 바로 갈 건가?”
“수련이 끝났으니 회포는 풀어야지. 내일 간다.”
그리고 다음 날 오후.
나는 기루를 나섰다. 기다리고 있던 무림맹주가 내 옆으로 다가왔다.
“옛날 생각이 나는군. 지금처럼 강호를 떠돌던 때가 있었지. 마음에 맞는 친구와 우연이 맞는 상인들과 여행을 했었지.”
“여행은 무슨. 바로 날아간다. 알아서 따라와라.”
인벤토리에서 제운령을 소환했다. 12각형의 쪽빛의 금속패가 내 손에 들렸다. 내력을 일으키자 구름이 내 앞에 생성되었다.
구름 위로 올라탔다. 구름이 허공으로 두둥실 떠오른다.
“신기하군. 술법은 아닌듯하고 법기의 힘인가. 그런데 혼자만 타는 겐가? 나도 좀 태워주면 어디 덧나나?”
“늙은이랑 같이 타고 갈 생각은 추호도 없다. 뛰어와라. 무림맹주면 그 정도는 할 수 있잖아.”
“허허. 옛날이면 수련을 이유로 고생도 사서 했겠네만… 지금은 나이가 들어서인지 무릎이 아파서 말일세.”
무림맹주가 느닷없이 왼팔 소매를 걷어붙였다. 그의 왼팔 팔뚝에 학 모양의 문신이 있었다.
무림맹주와 문신이라니. 안 좋은 조합이라 생각하던 찰나였다. 그의 문신에서 신비로운 빛이 흘러나오더니 여덟 개의 날개를 가진 거대한 푸른색 학으로 변했다.
“청학(靑鶴). 오랜만이로구나. 전투를 위해 부른 건 아니다. 목적지가 있으니 날 태워주거라.”
거대한 학이 우아하게 고개를 끄덕인다. 그에 무림맹주가 학 위에 올라탔다.
내가 구름을 타고 하늘을 향해 날아가자, 청학이 날갯짓하며 따라온다. 나는 신기한 눈으로 청학을 바라봤다.
“영물이군. 어떻게 영물을 소환하고 부린 거지? 그쪽은 술법사가 아닐 텐데?”
“자네는 이 우주에 여러 개의 세계가 있다는 걸 알고 있나?”
“알고 있다. 선계와 명계, 물질계 등등 여럿으로 나뉘어 있다지.”
“물질계. 우리가 있는 이 세계는 다른 세계들 사이에 있다 하여 중간계라고도 하지. 우리 세계에서 가장 가까운 세계가 어디인지 아나?”
“…선계?”
“환수계일세. 달리 영물계라고도 불리는 곳이지. 그곳에는 인간이 없고 오직 영물만이 있는 세계이네. 영물들이 태어나고 신선이 되기 위해 수련한다지. 크기는 중간계보다 훨씬 작아서 자원이 별로 없다고 하지. 그래서 가끔씩 영물계의 영물들이 수련이나 물건을 목적으로 중간계로 내려오네.”
“그 학이 영물계에서 내려온 영물인가? 느껴지는 기운으로 봐선 오기(五氣)급이군.”
“어린 녀석일세. 고작해야 100세도 되지 않지.”
“100살도 되지 않는데 오기급이라고?”
천재가 아닌 이상 오기의 경지에 오르려면 보통 120년 이상 수행해야 한다. 100년 수행 이전에 오기의 경지에 올랐다? 천재라는 뜻이다.
“영물계의 영물은 자연에서 태어나네. 보통 출지(出志)의 경지에서 시작하지.”
“태어나자마자 출지는 너무 사기잖아.”
“허허. 영물 중에서도 차이가 있네. 아주 가끔 용도 태어난다고 하는데, 그들은 삼정의 경지에서 시작한다더군.”
“한 마디로 태생 자체가 다르다는 거군.”
무림맹주는 아는 것들이 많았다. 대부분이 쓰잘머리 없고 재미라곤 쥐뿔도 없는 경험담인지라 대충 흘러들었다.
지루한 시간이 계속될 때였다.
순행하던 천지영기에 변화가 생겼다. 나와 무림맹주는 하늘에서 멈춘 채로 세상을 둘러봤다.
“…하늘의 영기가 고정되고 땅의 영기가 한곳으로 모여들고 있으니…. 심상치 않군. 누군가가 등선을 준비하고 있군.”
“등선? 이게 등선의 징조라고? 만상의 강자가 이 근처에 있었나?”
“음? 자네는 등선에 대해 잘 모르는 모양이군.”
“만상의 경지 다음이 등선경이잖아.”
“틀렸네. 흔히들 하는 착각이지. 자네 스승인 천마가 안 가르쳐주던가?”
“천마는 내 스승이 아니다.”
위유에게 경지에 대한 걸 자세한 가르침을 받은 적 없었다. 위유의 가르침은 주로 무공 쪽으로 치우쳐져 있다. 나는 아무것도 모르는 시절부터 그녀의 제자가 된 것도 아니니까. 굳이 아는 걸 가르쳐주지 않았다.
‘내가 알고 있는 경지 설정은 원작 광명승천도의 것. 다른 세계와 섞이면서 경지에 변화가 생겼나?’
일단 무림맹주의 말에 귀를 기울였다.
“조화경의 벽을 넘으면 만상과 등선. 둘 중 하나를 선택할 수 있네. 보통은 등선 쪽을 택하네. 만상은 수명이 500년 추가될 뿐이지만… 등선하여 선인으로 환골탈태하여 수명의 한계가 사라지고 선계로 올라가 영생을 즐기게 되니 말일세. 이 세상에는 속세를 등지고 오직 등선만을 위해 수련하는 자들이 제법 많네.”
“만상에 오르면 두 번 다시 등선하지 못하나?”
“그건 아닐세. 100년에 한 번 찾아오는 때에 맞춰 제사를 지내면 등선할 수 있다더군. 문제는 실패할 수 있다는 거지. 그러니 대다수의 수선자들이 등선을 노리는 게 아니겠나.”
언젠간 들었던 등선은 함정이라는 말이 떠오른다. 분명 황제의 스승이 말했던 말인가.
하늘의 영기가 꿀렁거리기 시작했다. 영기는 곧 붉게 물들었다. 하늘에서 피비린내가 났다.
“이런. 영기에 피 냄새가 진하게 배어있군. 보통 이런 경우 등선자가 요괴일 가능성이 크네.”
뇌천류(雷天流) 전자기파(電磁氣波).
등선자를 찾으려 했으나 요동치는 천지영기가 방해했다. 천안으로 살펴보기에는 여기 산간 지역이 너무 넓었다.
“…자네. 방금 뭔가 했군.”
“등선을 시도하고 있다면 기습할 절호의 기회다. 요괴면 내단을 얻을 수 있을 테니 찾아내서 죽인다.”
청학에게서 기파가 느껴졌다. 기파는 무림맹주에게 향했다. 아마 전음 비슷한 걸 하는 게 아닌가 싶다.
“청학이 지금 등선을 시도하는 요괴는 백호라고 하네. 백호의 내단은 자네가 갖게, 대신 그 외의 백호의 가죽을 비롯한 사체는 내가 갖겠네. 어떤가?”
“내단을 양보한다고? 가장 귀한걸? 무슨 꿍꿍이지?”
“허허. 뭘 모르는 구만. 백호의 가죽은 말할 것도 없고, 발톱, 수염, 눈 등은 법기 제작의 아주 좋은 재료가 되네. 무엇보다 백호의 고기는 그 자체로 기골을 튼튼하게 만들어주는 영약이라 막 무공에 입문하는 어린 제자들에게 큰 도움이 되지.”
무림맹주가 침을 꼴깍 삼키며 말한다. 예전에 백호를 죽이고 잡아먹었던 적이 있는 모양이다.
“그렇게 하지. 근데 백호놈이 어디에 있는지 어떻게 알고?”
“지상으로 내려가 영맥의 흐름을 살펴보면 알 수 있을 걸세. 그리고 이 정도 요괴라면 필시 제자들로 하여금 자신의 호위를 명했을 터. 그 제자들을 잡아 협박하면 백호의 위치를 쉽게 알아낼 수 있을지도 모르네.”
“일단 내려가야 한다는 거군.”
우리는 지상으로 내려갔다.
공짜로 이득을 얻을 수 있는 기회였다. 참을 수 없었다.