Jongnam Sword Castle RAW novel - Chapter 202
202화. 귀검(鬼劍) (2)
고진무는 날이 서서히 밝아 오는 동쪽 하늘을 약간은 퀭한 눈으로 올려다보았다.
자리에 피워둔 모닥불은 다 꺼져서 하얀 연기가 곧게 솟구치다가 그대로 흩어졌다.
“에효.”
고진무는 문득 씁쓸한 미소를 그리면서 한숨을 흘렸다. 고개를 절레절레 흔드는 기색이 상당히 난처했다.
그는 바닥에 얌전히 놓여 있는 단검을 힐끔 내려다보았다.
지금이나 얌전하지, 귀동은 모처럼 어울려 주는 일에 한껏 신명이 오른 모양이었다. 날을 하얗게 지새우면서까지 싸움을 벌였다.
게다가 시간이 흐를수록 더욱 힘이 솟구쳤다.
새벽빛이 밝아 올 즈음에는 종남 삼대 검법을 모조리 펼쳐 냈고, 약간이지만 검기와 흡사한 기운을 드러낼 정도까지 이르렀다.
고진무는 검결지를 세웠다.
큰 상처는 없었지만 두 손가락이 얼얼했다. 그는 손을 대강 흔들었다.
뜬눈으로 날을 꼬박 지새우면서 달려드는 단검을 상대하여서, 쌓인 피로가 가볍지 않았다. 그래도 고진무는 운공을 하거나, 잠시라도 눈 붙일 것도 없이 자리를 털고 일어섰다.
그러고 귀동이 스며든 단검을 품에 챙겨 넣었다.
당장은 쉴 만한 때도 아니었고, 쉴 수 있는 자리도 아니었다.
그는 우선 주변을 정리했다. 불 피운 자리를 말끔하게 묻어 버리고서 길 위에 다시 올라섰다.
등주의 복우산, 만검산장이 있는 그곳으로 향하자면 이제부터 하루 반나절 정도가 남았다.
대강을 말하자면 그렇지만, 막상 길을 제대로 찾아서 나아가기란 쉽지가 않았다.
등주 일대가 우선 초행이었고, 일대에는 굽이진 산세와 언덕이 즐비하여서 길눈이 밝은 사람이라도 뚝딱 길을 찾기란 어려운 일이었다.
고진무는 와가숙에서 구한 한 장의 지도를 펼쳐 들었다.
산세를 대강 그려 넣고, 큼직한 마을 몇 곳을 표시한 게 전부였다.
지금 생각하면 처음 하산하였을 때에 하동까지 어떻게 움직였는지 새삼 신기할 지경이었다.
따로 길잡이가 있었다면 좋았겠지만 상현은 길 안내를 부탁할 상황도 아니었다. 무쌍장도 그렇지만 와가숙에서도 마찬가지였다.
조악한 지도 한 장에라도 의지하여서 길을 잡아야 했다.
그는 신중한 모습으로 지도와 주변을 비교하면서 터벅터벅 걸었다.
지도도 그렇지만 고진무는 인적을 따라서 걸었다.
발자국이나 마차가 굴러 간 바퀴 흔적이 뚜렷하게 남아 있었다. 사람이 오가는 길이라는 건 분명했다.
그렇게 걷기를 한참, 고진무는 문득 고개를 들었다.
주변을 에워싼 산봉이 시야를 답답하게 가리고 있었다. 그런데 주변의 산세보다도 고진무가 의아하게 생각하는 것은 다른 데에 있었다.
“흐음, 이상한데…….”
어디선가 기척이 있어서 자신을 지켜보고 있었다. 거리가 분명치 않았지만 기척만큼은 확실했다.
고진무는 슬쩍 가슴에 손을 올리려다가 멈칫했다.
아니다.
딱히 적의나 살기가 느껴지는 것도 아니었다. 다만 누군가 숨어서 자신을 보고 있다는 것뿐이었다.
이런 일로 새벽빛에 쫓기듯이 단검으로 스며든 귀동을 굳이 깨워서 확인할 건 없었다.
지금 지켜보고 있는 그가 따로 움직임이 있다면 그때에 고민할 일이다.
고진무는 모르는 척 걸음을 다시 재촉했다. 마침 쭉 뻗은 길을 따라서 한참을 걷다가 보니 곧 작은 산골 마을 하나를 마주할 수 있었다.
울창한 숲을 등지고 있는 작은 마을이었다. 열 몇에 이르는 초막이 줄지어 있었고, 마른 밭이 군데군데 자리했다.
길목에서 주변을 대강 살피는데, 달리 표지석 같은 건 보이지 않았다.
고진무는 마을로 들어서야 하나, 그냥 지나쳐야 하나 잠깐 고민했다.
그러다가 문득 고개를 기울였다.
언뜻 보면 평범한 촌락으로 보이지만, 주변을 다시금 살피니 어째 진(鎭)이나 보(堡)처럼 상당한 방비를 잘 갖추고 있었다.
마을 외곽에 따로 바위를 둘렀고, 초막의 담장이 맞닿아 있어서 상당한 높이의 벽을 이루었다. 몇 곳을 막아서면 그 순간부터는 산채로 변한다.
마을에 남다른 군략을 지닌 사람이 있기라도 한 모양이었다.
“이 정도면 평범한 마을이라고 하기는 어렵겠는데.”
고진 무는 주변을 차차 둘러보면서 나직이 중얼거렸다. 그러다가 곧 고개를 돌렸다.
“흠, 이제 나오려는 건가?”
저기 뒤에서 수풀이 크게 흔들렸다. 주저하면서 그를 따르던 이가 작정한 모양이었다.
중얼거리기가 무섭게 온 힘을 다한 외침이 터져 나왔다.
“에이잇! 멈춰랏!”
그리고 수풀 너머에서 한 사내가 냅다 뛰쳐나왔다.
고진무는 멀뚱거리는 눈으로 그를 빤히 보면서 중얼거렸다.
“멈춰 있기는 했는데.”
뛰쳐나온 사내는 영락없는 사냥꾼의 모습을 하고 있었다.
그는 가죽 털로 만든 둥근 모자를 깊이 눌러썼고, 표범 무늬 가죽을 걸쳤다. 그리고 소뿔처럼 날이 양 갈래로 난 창끝을 고진무를 향해서 겨누었다. 눈을 크게 뜨고 이를 단단히 악물었다.
고진무는 사냥꾼의 기색을 읽어 내고는 잠시 의아했다.
‘어허?’
막상 얼굴을 마주하니, 두려움으로 눈동자가 흔들렸고, 얼굴은 핼쑥했다.
못 볼 것이라도 본 듯한 기색이지 않은가.
고진무로서는 당연히 영문을 모를 일이었다. 그는 사냥꾼 사내에게 한 걸음 다가섰다.
“저어…….”
“히! 히이익!”
사내는 과하게 기겁하면서 어깨를 크게 들썩거렸다. 그래도 갈래 난 창날을 바짝 치켜들었다. 투박한 창날이었지만, 끝은 뾰족하게 날이 서 있었다.
“…….”
고진무는 말을 건네어 보려다가 멈칫했다.
길 위로 나섰을 때부터 뒤따라 붙은 눈길은 아마도 저 사냥꾼일 터였다.
주변에 다른 기척은 없었다. 그런데 지금 하는 양을 보면 마치 자신이 그를 위협하는 것처럼 보였다.
이해하기 어려운 상황이었다.
고진무는 떨떠름한 기색을 감추지 않았다. 미간을 깊이 모으고서 사냥꾼 사내의 위아래를 대강 살폈다.
그는 정말로 사시나무 떨 듯이 온몸을 부들부들 떨어 대고 있었다. 한마디라도 건네었다가는 그만 발작을 일으킬 듯했다.
‘대체 모르겠군. 왜 저러는 거지?’
의아한 눈으로 경계하는 사냥꾼을 바라보다가 주변을 대강 살폈다.
우거진 숲과 산세 사이에 숨듯이 자리한 마을, 그리고 자신 뒤를 내내 신중하게 쫓은 사냥꾼 사내, 분명히 연관이 있기는 한 모양인데.
무슨 말을 하든 들으려는 모습이 전혀 아니었다.
진땀을 뚝뚝 흘리면서도 앞을 막아서는 모습이 애처로울 지경이었다.
“허, 이거야 원.”
마을, 산리촌(山裏村)의 젊은 사냥꾼 등오는 마른침을 연신 삼켰다. 눈앞이 어질어질하고 심장은 쿵쾅 뛰고 있었다.
그는 눈앞에 있는 외인, 아니 요괴가 한참이나 두려웠다.
간밤에 덫을 살피고자 산에 올랐던 등오는 산 아래에서 우연히 불빛 한 점을 발견했다.
처음에는 누군가 길을 잃었을 뿐이라고 생각했다. 그런데 불현듯 이상한 점을 하나 깨달았다.
불빛 하나가 주변을 계속해서 날아다녔다.
한참이나 유심히 지켜보고 있으려니, 그것은 불빛 받은 한 자루 단검이었다.
불가에 앉은 자가 귀신 들린 것처럼 허공을 날아다니는 단검을 내내 부리고 있었던 것을 뜬눈으로 지켜보고 있었다.
그자가 저기에 외인이었다.
하필이면 자신의 마을 쪽으로 올 줄이야.
제발 다른 곳으로 사라지기를 바라면서 뒤쫓았지만, 막상 마을 앞까지 이르자 그는 도리가 없었다.
그는 고쳐 잡은 갈래창을 바짝 내밀고서 부들부들 몸을 떨었다.
비스듬하게 고개를 기울이고 자신을 빤히 보고 있는 눈빛이 한없이 무시무시했다.
“이, 이힉! 히익!”
본래에 사냥꾼이라고 하는 자들은 미신에 민감한 법이다.
또한 지금 등오한테는 저기 있는 고진무가 사람 탈을 쓴 요괴로밖에는 보이지 않았다.
부들부들 몸이 떨리는 걸 주체할 수가 없었다.
그래도 이를 악물고서 버티었다.
문제는 그게 할 수 있는 전부라는 것이었다. 등오는 차마 목소리도 낼 수가 없었다. 입을 여는 순간, 영혼을 빼앗길지도 모른다는 두려움 때문이었다.
고진무가 등오의 그런 속내까지 어떻게 짐작할 수 있을까.
그저 길을 막아선 채 벌벌 떨고만 있는 모습이 난처할 뿐이었다.
사냥꾼은 애처롭게 몸을 떨고 있으면서도 자신을 향한 경계심을 한층 곤두세웠다. 이대로 마을로 들어서려고 한다면 죽기를 각오하고 달려들 기세였다.
고진무는 괜히 자극할 생각은 없었다.
그래도 하염없이 대치하고 있을 수는 없을 터였다.
‘당장 말은 통하지 않을 것 같고. 그럼 일단 제압하는 편이 좋을까?’
그사이 사냥꾼은 그를 경계하면서 주춤주춤 옆으로 걸음을 옮겨서는 마을로 드는 길을 막아섰다.
고진무는 이대로 걸음을 돌릴까 싶었는데, 때마침 마을 쪽에서 불쑥 다가오는 다른 기척에 눈길을 돌렸다.
“힉, 히익!”
눈길을 살짝 돌렸을 뿐이지만, 사냥꾼 사내는 숨어나갈 듯이 기겁하면서 갈래창을 크게 들썩거렸다. 그래도 냅다 내지르지는 않았다.
그때 사내 뒤에서 다른 누군가가 말을 건네었다.
“등오, 너 여기서 뭐 하는 거야? 오늘 덫을 살핀다고 하지 않았어?”
“으응?”
사냥꾼 사내는 여인 목소리에 어깨를 크게 들썩였다.
앞치마를 두르고 머릿수건을 감은 여인이었다. 굵직한 대나무 바구니를 옆에 낀 채 의아한 눈으로 사냥꾼 사내를 빤히 보았다.
등오는 크게 당황했다.
여기서 마을 사람이 나올 줄도 몰랐을 뿐만 아니라, 하필이면 그가 사모하는 여인일 줄이야.
그는 없는 기운이고 용기고 잔뜩 쥐어짜 내면서 버럭 소리쳤다.
“도, 도망가! 어서 도망가!”
그리고 갈래창을 고쳐 잡았다.
움켜쥔 손바닥에 식은땀이 흥건했다. 당장 요괴를 향해 뛰어들 참이었다. 그러나 여인은 어이가 없었다.
“뭐라고? 갑자기 무슨 헛소리야, 얘가.”
“빨리 도망가라니까!”
등오는 급하게 손을 휘둘렀다. 그러나 영문 몰라 하는 사람에게는 이상한 행동으로밖에는 보이지 않았다.
여인은 바구니 든 손으로 혼자 급한 사냥꾼 등오를 빤히 바라보았다.
이 인간이 미치기라도 했나, 하는 표정이었다.
검게 탄 얼굴에 맑은 눈동자를 몇 번인가 깜빡거리다가, 길가에 우두커니 서 있는 낯선 사람 모습을 뒤늦게 보았다.
“어맛!”
확실히 그는 심상치 않은 외견이기는 했다.
짐을 지고 허리 뒤에 삐죽 솟은 검자루까지. 그래도 여인은 대범한 편이어서 흠칫 놀라는 게 전부였다.
놀란 마음을 다잡고서, 한층 신중하게 물었다.
“저어, 어느 분이신지요? 우리 마을에 볼일이라도 있으십니까?”
“종남파 제자 고진무라고 합니다. 달리 볼일이 있는 건 아니었고, 길을 따라서 지나는 중이었습니다. 여기 길이 마을로 이어질 줄은 몰랐습니다.”
고진무는 차분하게 대답했다.
그런데 뜻밖에도 여인은 종남이라는 이름에 눈을 동그랗게 떴다.
“종남? 종남이라면, 상주 너머 종남산을 말씀하시는 건가요?”
“예, 그렇습니다.”
“어머나.”
여인은 반색하면서 한 걸음 다가섰다. 등오가 기겁해서 손을 뻗었지만, 그 손을 가볍게 내리쳤다.
“으익!”
“등오, 호들갑 좀 떨지 마.”
“호, 호들갑이라니…….”
여인은 하얀 눈으로 한번 흘겨보고는 곧 고진무 앞에 다가섰다.
“종남파라고 하면, 부친과 무관하지 않답니다.”
“아, 그렇습니까? 그럼 혹여…….”
“예, 부친께서 과거 유운관에서 수련하신 바가 있답니다. 무려 수십 년 전 일이기는 합니다만.”
“그런 인연이.”
여인, 손채영은 방긋 웃으면서도 공손하게 두 손을 맞잡았다.
정중한 그의 포권에 고진무도 바로 두 손을 맞잡았다.
뒤에서 사냥꾼 등오만 어어, 당황한 기색으로 고개를 두리번거렸다.
‘이, 이게 아닌데. 이게 아닌데.’
그사이 손채영은 고진무를 청하고서 자연스럽게 마을로 향했다. 등오만 사색이 된 얼굴로 발을 동동 구르다가 허둥지둥 뒤따랐다.
“자, 잠깐! 잠깐 기다리시오!”