King of the Mound RAW novel - Chapter 148
8.
김진호, 그가 그 질문을 던진 건 이진용이 메츠와의 계약을 마치고 한국으로 돌아오는 비행기 안이었다.
– 진용아, 너 왜 마이너리그 애들이 마이너리그에 남는 줄 알아?
그 질문에 이진용은 주변을 두리번거렸고, 이내 자신이 이대로 김진호의 말에 대답하면 테러리스트로 취급을 받을지도 모른다는 사실을 가늠하고서는 이내 스마트폰을 꺼낸 후에 자판을 두드리는 것으로 대답했다.
‘실력이 부족해서 그러는 거 아닙니까?’
– 그래, 네 말대로 메이저리그에서 버틸 실력이 안 되니까 마이너리그에 남는 거겠지. 하지만 생각해 봐. 메이저리그에 버티지 못하는 선수들이 굳이 마이너리그에 있을 필요가 있는지.
그 말에 이진용은 생각했고, 대답했다.
‘외국인 선수들 말하는 건가요?’
– 그래, 그들. 상식적으로 생각하면, 메이저리그에서 뛸 수 없는 상황에서 한국이나 일본은 마이너리그보다 좋은 대안 아니냐?
김진호가 말을 이어갔다.
– 그렇잖아? 마이너리그에서 받은 연봉은 이것저것 다 쓰다 보면 남는 거 하나 없지만, 한국에서 A급 외국인 선수들이 받는 대우를 봐. 기본 연봉이 50만 달러에서 많으면 100만 달러 이상도 받고, 세금도 구단이 내주지. 그뿐인가? 집도 구단이 구해다 줘, 교통비랑 생활비도 구단이 내줘, 심지어 한국에서 10승만 하거나 20홈런만 쳐도 영웅 대접받으면서 어깨에 힘 빡 주고 다닐 수 있잖아?
김진호의 그 말에 이진용은 이내 고개를 끄덕였다.
– 그런데 왜 한국이나 일본 프로야구리그 스카우트들이 선수들 영입하는데 애를 먹을까? 마이너리그에서 뛰는 대부분의 선수들이 그 달콤한 제안을 거절하는 걸까? 심지어 한국이나 일본에서 야구를 하는지조차 모르는 이들이 적지 않을 정도로 관심이 없지, 왜 그럴까?
그 질문에 이진용은 고민 없이 대답했다.
‘메이저리그 선수들과 붙을 수 있어서?’
그 대답에 김진호는 더 이상 말을 이어가는 대신 씨익 미소만 지었다.
그 말대로였다.
마이너리그라고 해서 다 똑같은 수준인 게 아니다. 트리플A와 메이저리그 사이의 실력자들, 흔히 AAAA수준이라고 하는 선수들이 있다.
어떻게 보면 메이저리거들과도 큰 차이가 없는 수준, 실제로 메이저리그에서 활약한 경력을 가지고 있는 경우도 있다. 단지 메이저리그에서 버티지 못했을 뿐.
그러나 마이너리그에서 그들의 처우나 대우는 그들의 실력에 비해서 처참했다.
김진호의 말대로 한국프로야구나 일본프로야구에서 외국인 선수로 뛰는 것이 천국처럼 느껴질 정도.
그럼에도 불구하고 그들이 마이너리그에 남은 채 눈물 젖은 빵을 먹는 이유는 하나다.
자신들이 어린 시절 야구선수를 꿈꾸게 해주었던 메이저리그 무대에서, 그 꿈을 주었던 선수들과 같이 야구를 할 수 있다는 것.
당연한 말이지만 이진용은 크리스 세일이란 메이저리그의 최고 선수를 마주한 기회를 그냥 기념일 정도로 끝낼 생각이 없었다.
‘하늘이 주신 기회다.’
이런 기회는 그냥 오는 기회가 아니었으니까.
아메리칸리그에 속한 크리스 세일을 시즌 중에 만날 가능성은 지극히 낮으며, 포스트시즌에서 그를 만날 수 있는 무대는 월드시리즈 무대밖에 없으니까.
그게 이유였다.
“호우!”
이진용, 그가 크리스 세일을 향해 거침없는 도발을 한 이유.
9.
– 또 호우했어!
– 미친 또라이 새끼!
– 퍼킹 호우맨!
2회 말, 이진용의 외침이 터지는 순간 온라인 세상은 그야말로 아수라장이 됐다.
– 그래, 메이저리그에는 이런 또라이가 필요하다고!
– 이런 또라이는 메이저리그 사무국 차원에서 징계를 줘야지!
– 화끈하네! 마음에 든다!
– 저런 놈은 야구를 못하게 해야 해! 메이저리그의 치욕이야!
이진용의 행동에 대한 찬반 논란으로 야구 커뮤니티는 물론 SNS는 숨 쉴 틈이 없었다.
반면 막상 경기장의 분위기는 온라인 세상과는 대조적으로 고요했다.
물론 레드삭스 선수들이 이진용의 행동에 분노하지 않은 건 아니었다.
‘저 새끼가 감히?’
‘빌어먹을 새끼, 여기가 어디라고!’
레드삭스 선수들의 가슴 속은 분노로 가득 찬 상황이었다. 누군가 사인만 주면 당장에라도 마운드로 뛰쳐나갈 수 있을 정도.
그러나 레드삭스 선수들 중 그 누구도 먼저 움직이지 않았다.
일단 이번 시즌 메이저리그 사무국이 선수들의 감정 표현을 장려하는 것이 이유였다.
타자의 배트 플립이 해금됐고, 자연스레 투수의 세레모니도 어느 정도 용납되는 상황.
‘젠장, 세일만 아니었으면······.’
하지만 가장 큰 이유는 다른 누구도 아닌 크리스 세일, 그에게 있었다.
이진용이 도발을 한 건 사실상 타자가 아니라 크리스 세일이었으니까.
더욱이 크리스 세일은 에이스, 그것도 레드삭스라는 기나긴 역사를 가진 팀의 에이스였다.
‘일단 세일의 의견이 제일 중요해.’
레드삭스는 그런 에이스의 의사를 절대적으로 따를 의무가 있었다.
‘그래서 세일의 선택은?’
때문에 레드삭스 선수단은 크리스 세일의 판단을 기다렸다.
‘무시하면, 우리가 응징한다.’
만약 크리스 세일이 이진용의 도발을 무시하고자 한다면, 어디 이름 모를 개새끼가 짖는 것으로 치부한다면, 그 이후부터는 타자들이 이진용을 다시 한 번 호우를 외치는 순간 직접 응징할 것이다.
벤치 클리어링이든 뭐든 수단과 방법을 동원해서.
‘만약 받아들이면 모든 건 세일에게 맡긴다.’
반대로 크리스 세일이 이진용의 도발을 받아들인다면 무대를 만들어줄 생각이었다.
그런 좌중의 기다림 앞에 크리스 세일은 짧게 대답했다.
“저 고블린 같은 놈, 죽여 버리겠어.”
크리스 세일이 이진용의 도발을 받아들였다.
무대가 만들어졌다.
10.
이미 메이저리그에서 확고한 주전 선수들이 시범경기에서 전력을 드러내는 경우가 거의 없다.
여러 이유가 있지만 가장 큰 이유는 결국 그것이다.
열심히 해야 할 이유가 없다는 것.
시범경기에는 선수들의 명예를 드높게 해줄 타이틀이 걸려있지도 않을뿐더러, 이미 확고부동한 위치에 있는 선수들은 감독과 코치들에게 자신이 메이저리그에 남아야 할 이유를 설명할 필요도 없다.
막말로 클레이튼 커쇼나 맥스 슈어저, 크리스 세일 같은 투수가 시범경기에서 3이닝 10실점으로 난타를 당한다고 해서 그들을 에이스 자리에서 쫓아낼 감독은 없다.
달리 말하면 이유만 있다면 시범경기에서 전력을 다하지 못할 것도 없다.
펑!
“99마일!”
“크리스 세일이 미쳐 날뛰는군!”
크리스 세일.
이진용의 도발을 받아들인 그는 3회 초 마운드에 올라오는 순간 앞선 이닝과는 전혀 다른 투수가 됐다.
“구속도 구속이지만 마운드에서 보여주는 위압감이 달라. 전력투구 중이라고!”
전력투구.
말 그대로 타자를 상대로 삼진을 잡는 게 아니라 억지로라도 뜯어내기 위한 피칭을 시작했다.
그 결과는 당연히 모두가 예상하는 그대로였다.
펑!
“스윙, 스트라이크 아우우웃!”
첫 타자를 볼넷으로 내보냈으나 이후 나온 모든 타자들을 삼진으로 잡으며 단숨에 자신의 탈삼진 개수를 8개로 만들었다.
더불어 투구수는 3회에만 18구였다.
볼넷으로 타자를 내보내더라도, 투구수가 5이닝에 100구가 되더라도 개의치 않고 삼진을 잡겠다는 의지의 표현이었다.
그런 크리스 세일의 피칭에 이진용은 당연히 왼손 피칭으로 보답했다.
“스트라이크 아우웃웃!”
첫 타자를 상대로 볼넷을 내주었지만, 곧바로 세 타자를 상대로 삼진을 얻어냈다.
3이닝 9탈삼진.
“맙소사, 모든 아웃카운트를 삼진으로 잡다니, 이게 말이 돼?”
물론 그런 그 둘의 싸움에 양 팀의 타자들 역시 가만히 당하고만 있을 생각은 없었다.
‘둘이 치고받고 싸우는 건 좋은데, 허수아비처럼 당할 수는 없지.’
‘어떻게든 삼진을 잡으려고 하면, 어떤 식으로든 홈런을 칠 기회가 온다.’
타자들 역시 메이저리그를 꿈꾸거나 이미 메이저리그에서 활약하는 이들이었으니까.
‘오늘 내가 영웅이 된다.’
이런 상황에서 주눅이 들기는커녕 오히려 자신이 주연이 되지 못한다는 사실에 짜증을 내는 진짜배기들.
‘이미 공은 눈에 익었어. 제대로 타이밍 하나만 맞으면 돼.’
그렇기에 타순이 한 바퀴가 돌고 다시 상위 타순부터 시작된 4회에는 이진용과 크리스 세일, 둘에게 모두 위기가 찾아왔다.
당장 위기를 맞이한 건 크리스 세일이었다.
첫 타자를 삼진으로 잡았으나, 두 번째 타자를 상대로 안타를 맞은 그는 곧바로 볼넷을 내주면서 1사, 1,2루 상황을 마주했다.
“득점 찬스다.”
“여기서 점수 나면 끝이야!”
그 상황에서 크리스 세일은 네 번째 타자를 삼진으로 잡았다.
그리고 마지막 타자를 상대에게 펜스 바로 앞에서 잡히는 큼지막한 외야플라이를 내주었다.
무실점.
“빌어먹을.”
하지만 크리스 세일은 자신의 탈삼진 개수가 4회까지 10개에 불과하다는 사실에 불만을 품었다.
하지만 위기는 이진용에게도 찾아왔다.
“볼!”
이진용, 그는 선두타자를 상대로 볼넷을 내주었다.
심지어 그 볼넷은 그냥 볼넷이 아니었다.
‘이걸 골라내네.’
무려 한 타자를 상대로 10구를 던진 끝에 나온 볼넷, 투수에게 충분히 치명적인 볼넷이었다.
그 후에 두 번째 타자를 상대로 삼진을 잡았으나, 그 후에 이진용은 안타를 내주고 말았다.
1사 주자 1,2루.
위기일발, 그 상황 속에서 다음 타자가 이진용의 공을 쳤다.
빡!
“유격수!”
“오케이!”
병살타가 나오는 순간이었다.
당연히 병살타를 친 타자의 표정은 사정없이 구겨져 있었다.
“젠장!”
전력을 다해 1루로 갔으나, 주심의 주먹을 보는 순간 저도 모르게 욕지거리를 내뱉을 정도.
그런 타자의 모습을 이진용은 얼빠진 표정으로 바라봤다.
‘아니, 그렇게 빠지는 공을 쳐?’
조금 전 자신이 던진 스트라이크존에서 완벽하다 못해 실투라고 할 정도로 크게 빠지는 공을 기어코 유격수 근처까지 날리는 타자의 모습이 너무 어이가 없었으니까.
어이가 없는 일이었다.
보통은 공을 치는 것조차 쉽지 않고, 치더라도 그냥 파울이 될 공을 어떻게든 내야로 굴렸다는 거니까.
심지어 타구 속도도 상당해서 유격수의 나름 안정적인 수비가 아니었다면 내야를 가로지르는 안타가 나와도 이상하지 않을 정도였다.
– 봤지? 여기 새끼들이 이렇다니까.
반면 김진호는 그 광경에 미소를 지었다.
– 이미 느끼겠지만, 메이저리그에서 야구하다 보면 스트라이크존이 좆같다고 느껴질 거야. 스트라이크존 밖의 공은 물론 홈플레이트랑 키스한 공도 안타로 만드는 또라이 새끼들이 있으니까.
그야말로 괴물들의 세상.
이제는 그 세상의 주민이 된 이진용이 헛웃음을 흘렸다.
‘아, 젠장.’
그리고 그 헛웃음 뒤로 쓴웃음을 머금었다.
‘여기서 병살이 나올 줄이야.’
어쨌거나 병살타가 나오는 바람에, 4회를 마친 이진용의 삼진은 10개로 크리스 세일과 동률이 되었으니까.
‘5회가 사실상 마지막이다.’
더욱이 이제 두 투수에게 남은 이닝은 5이닝이 마지막이었다.
시범경기에서 선발투수를 6회 이후에도 내보내는 경우는 사실상 없을뿐더러, 양 팀 감독들은 오늘 경기로 두 투수가 정말 몸을 불사르는 것을 볼 생각이 없었다.
오히려 갈증을 느끼는 정도, 그 정도에서 두 선수를 멈추게 할 것이다.
굶주린 맹수보단 굶주림 속에서 피를 맛만 본 맹수가 가장 무서운 법이니까.
– 5이닝까지다. 5이닝에 잡은 삼진 개수가 사실상 승패를 좌우할 거야. 물론 타자들은 그걸 노리고 어떻게든 스트라이크를 잡으러 오는 공을 홈런으로 노릴 테고. 분명히 말하는데 여긴 진용이, 네 능력조차 가소롭게 만드는 괴물들이 천지인 곳이야. 걸리면 넘어간다.
절대 긴장을 풀지 마.
김진호의 조언에 이진용은 고민했다.
그 고민 속에서 이진용은 떠올렸다.
‘가만, 5회에 타순이 7번부터 시작인가? 그리고 9번이 지명타자였으니까······.’
고민하는 이진용을 바라보는 김진호도 고민했다.
– 이 또라이가 또 뭔 짓을 하려고?
그런 상황에서 5회 초가 시작됐다.
11.
펑!
“스트라이크, 아웃!”
5회 초, 크리스 세일이 두 번째 타자를 상대로 삼진을 잡는 순간 경기를 보던 이들은 주심이 아니라 전광판을 바라봤다.
100마일!
“나왔다!”
“세일이 100마일을 던졌다!”
강속구를 넘어 광속구와 같은 그 공의 등장에 경기를 보던 모든 이들이 환호성을 보냈다.
그게 100마일이라는 공이 가지는 가치였다.
구속이 전부가 아니라지만, 야구를 사랑하는 이들의 가슴을 가장 뜨겁게 만드는 것.
동시에 그것은 크리스 세일이 지금 얼마나 제대로 달구어졌는지 말해주는 대목이기도 했다.
“크리스 세일이 100마일을 던진다······ 리가 제대로 그를 열 받게 만든 모양이군.”
“그렇지, 세일이 선발로 자리 잡으면서 가장 먼저 한 게 자신의 구속을 낮추는 거였으니까.”
크리스 세일, 그는 원래부터 100마일을 던지는 투수로 유명했다.
그것이 그가 드래프트에서 1라운드에 지명받은 가장 큰 이유이자 근거였다.
하지만 그는 시즌을 거듭할수록 구속을 늘리기보다는 오히려 자신의 평균 구속을 줄였다.
100마일 패스트볼을 던지는 대신 95마일, 90마일대의 패스트볼을 던지고자 했다.
토끼 한 마리를 잡는 것이 아니라, 토끼 열 마리를 잡기 위한 선택을 한 것이다.
그랬던 그가 다른 경기도 아닌 시범경기에서 100마일을 던졌다는 것, 크리스 세일이 열 받았다는 확실한 증거였다.
그 사실에 경기를 보던 모든 이들이 존경 어린 시선으로 크리스 세일을 바라봤다.
‘그래, 저 뜨거움이야말로 스타가 가져야 할 덕목이지.’
‘저런 모습을 보기 위해 팬들이 야구장을 찾는 거지.’
더 나은, 보다 높은, 더더욱 뜨거운 것을 추구하는 별에 대한 존경이었다.
하지만 그 세일을 향한 존경은 오래가지 않았다.
‘응?’
‘어?’
이제는 하나의 아웃카운트만 남은 상황에서, 메츠가 지명타자였던 9번 타자를 대신해 새로운 타자를 내보냈으니까.
‘이건 또 뭐야?’
이진용을.
끝