Kings RAW novel - Chapter 120
제119화 참 힘들겠습니다그려
떠나기 전 무왕과 비무를 하고 싶었지만 자중했다.
내 방문을 외부에 들킬 염려가 있을뿐더러 호언했던 십 초를 채우려면 아직 한 번의 발돋움이 남아있었기 때문이었다. 기실 진짜 이유는 따로 있었다. 조만간 무왕이 명교에 오면 일상적으로 그와 더불어 비무수련을 할 수 있을 터이니 욕심을 부릴 까닭이 없었다.
무왕에게 작별을 고한 나는 들어올 때와 마찬가지로 쥐도 새도 모르게 정맹을 빠져나와 보성으로 향했다. 일천오백 리를 두 시진도 안 돼 지운 나는 자정 무렵 목적지에 당도했다. 보성 서북방에 자리한 월출산에서 어둠에 잠긴 대도를 내려다보며 생각했다. 당장 가서 조봉을 데리고 나올 것인가, 아니면 날이 밝으면 갈 것인가.
후자를 택했다. 무왕을 만나기 전이라면 촌음을 아껴가며 일을 처리했을 테지만 한결 여유가 생겼으니 상대를 배려하기로 한 것이었다. 구태여 심야에 소동을 일으켜 곤히 자고 있을 이들을 깨울 필요는 없었다.
물론 다른 속셈도 있었다. 나는 전날 원중 진입에 앞서 시간을 때우다 난데없이 일어났던 기연이 재현되기를 바랐다. 그래서 어제처럼 벌러덩 드러누워 폭설처럼 휘날리는 낙엽들을 멍하니 바라보며 깨달음이 찾아오길 기다렸다. 하지만 보름달이 서천으로 기울 때까지 감감무소식이었다.
문득 내 꼴이 우스웠다. 마치 머리 위에서 우연히 떨어진 감을 맞고는 그 자리에 누워 입을 떡 벌리고서 똑같은 일이 벌어지기를 바라는 바보 같지 않은가.
그럼에도 나는 먼동이 터 올 때까지 끈질기게 바보 노릇을 했다. 혹시 아는가. 정말로 또 떨어질지.
그런 일은 없었다. 사위가 환하게 밝아지자 일어나 옷에 묻은 흙을 털고는 보성으로 내려갔다.
천년고도(千年古都)라는 명칭이 무색하게 신축전각들이 즐비하게 늘어선 보성의 대로는 전날과 마찬가지로 인파로 붐볐다. 다들 이렇게 이른 아침에 무슨 용무가 있어 나왔는지 궁금했다.
저자에 발을 들여놓자마자 한 달 보름 전처럼 난리가 났다. 다만 그날과는 양태가 사뭇 달랐다. 나를 보고도 긴가민가하다가 눈썰미 좋은 몇몇이 ‘마웅’이란 별호를 외치자 반응을 보였던 그때와 달리 거의 모든 행인들이 나를 알아보았다. 또한 그 당시엔 마을에 내려온 큰곰이라도 본 듯 너도나도 달아나기 바빴는데 지금은 쭈뼛거리다 너나없이 바닥에 엎드리고 있었다.
나는 천승교에서와 달리 ‘일어들 나시지요.’와 같은 언사를 내뱉지 않고 수백 군중의 뒤통수와 등짝이 깔린 거리를 배부른 곰처럼 어슬렁어슬렁 나아갔다.
잠시 후 멀리서 일군의 무인들이 멋진 경신을 선보이며 내게로 달려왔다. 그들의 선두에 선 이는 현가의 가주이자 초절정의 고수인 탈명수 현진만이었다. 나는 내 십 보 전면에 이른 그가 인사하기 전에 먼저 포권을 취하며 고개를 숙였다.
“전충이 현 가주님을 뵙습니다.”
현진만의 얼굴이 벌겋게 상기되었다. 첫 만남 때 나는 그에게 반말을 했다. 아흐레 전 정맹에서는 평대했다. 그런데 오늘은 경어를 쓰니 놀란 모양이었다.
당혹감을 추스른 현진만이 밝은 음성을 토해냈다.
“어서 오시오, 전왕. 본가와 보성의 백성들은 전왕의 방문을 진심으로 환영하오.”
“고맙습니다, 어르신.”
연이은 내 예의바른 언사에 긴장감으로 바짝 굳어있던 현가 명숙들의 낯짝이 봄 눈 녹듯 풀렸다. 땅에 엎드려있던 민중들 사이에서도 소리 없는 술렁임이 번졌다. 신필주 건으로 인해 나와 현가가 불편한 관계임을 알고 있는 그들로서는 우리가 자아나는 우호적인 분위기가 어리둥절하면서도 다행스럽게 느껴졌을 터였다.
나는 부용아씨의 부군인 진천수 현상인에게도 알은 체를 했다.
“또 뵙는군요. 약속을 지키러 왔습니다.”
현상인이 감읍했다.
“감사합니다, 전왕. 정말 감사합니다.”
나와 현상인을 흐뭇하게 바라보고 있던 현진만이 말했다.
“자, 이제 본가로 가시지요, 전왕. 중원에서 으뜸가는 숙수들이 정성스레 성찬을 준비하고 있소이다.”
“죄송하지만 제가 좀 바쁩니다. 성의만 받겠습니다, 어르신.”
“아, 유감이구려. 알겠소. 일단 가십시다. 전왕의 친우는 본가의 별원에 대기시켜 두었소.”
“알겠습니다.”
내게서 바쁘다는 말을 들어서인지 현진만이 동행했던 친족들에게 천천히 따라오라고 이른 후 경신을 전개했다. 나는 그를 쫓아 신형을 날렸다.
별원에서 조봉과 재회했다.
근간의 내 위상을 들었는지 그는 예전처럼 나를 대하지 못하고 쩔쩔 맸다. 자꾸 오체투지를 하려드는 그를 말리느라 진땀을 흘려야 했다.
전날 귀빈전에서 현상인이 알려준 대로 조봉은 다리를 절고 오른손이 불편해보였지만 때깔은 기가 막히게 좋았다. 현가에서 얼마나 신경을 썼는지 한 눈에 알 수 있었다.
그에게 잠시 기다리라고 한 후 나는 대담하게도 연신 내 면상을 힐끗거리는 십대 초중반의 시비를 따라 내원으로 향했다.
부용아씨의 처소까지는 문을 다섯 개나 지나야 했다. 마치 구중궁궐 같았다. 금남의 구역인지 들어가다 스친 이들이나 숨어서 나를 훔쳐보는 자들은 전부 여인이었다.
현진만에게 언질을 받았는지 잰 걸음으로 나를 이끌던 시비가 고적한 단층 와옥에 이르러 발을 멈추었다.
“마님은 왼편의 다실(茶室)에 계십니다. 들어가시지요.”
어린 시비가 문을 열고는 손을 배꼽 어림에 포갠 채 허리를 반으로 접었다. 그 모습이 너무 귀여워 그녀의 머리를 쓰다듬어주었다. 내 손길에 소스라친 시비가 비명을 토해내며 주저앉았다.
“수고했다는 뜻에서 그런 거니까 놀라지 마라.”
시비는 내가 내민 손을 잡지 않고 얼른 일어나 다시 몸을 숙였다. 똘똘하고 야무진 아이였다. 그녀의 자그마한 등을 살짝 두드린 나는 와옥 안으로 들어섰다.
은은한 차향이 새어나오는 곳의 주렴을 걷고 들어가니 탁자 너머로 부용아씨가 보였다. 탁자 위에 놓인 찻잔에서 모락모락 피어오르는 김이 아름다운 그녀의 얼굴 앞에 어른거렸다.
“미리 따라두었어요. 독은 타지 않았으니까 안심하고 마셔요. 아! 독이 들었어도 상관없나? 독인이니까.”
시작부터 까칠했다.
“왜 보자고 했소?”
쌀쌀하던 부용아씨의 눈빛이 처연하게 변했다.
“모처럼 만났는데 그렇게 딱딱하게 굴지 말아요. 당신이 올 날만 이제나저제나 하며 기다리고 있었는데. 나한테 잘 대해주라고 그이가 일러두지 않았나요?”
나는 그녀가 말하는 그이가 누군지 궁금했다. 지금의 남편인 현상인일까? 아니면 떠버리 아저씨? 그도 아니면 진청운인가?
부용아씨가 바로 의문을 풀어주었다.
“그이는 나를 돌봐주라고 당신을 보냈을 테죠? 그이의 당부를 무시할 참인가요?”
떠버리 아저씨를 떠올리자 울적해졌다. 그는 내게 많은 것을 가르쳐주었던 스승이자 어린 시절 최고의 벗이었다.
소름이 돋을 정도로 아름다운 부용아씨를 직시하며 나는 퉁명스럽게 말했다.
“용건을 물었소만.”
눈싸움을 하듯 나를 뚫어져라 노려보던 부용아씨가 한숨을 내쉬었다.
“휴우, 일단 앉아요. 앉아서 얘기해요, 우리.”
들은 척도 안 하려다 생각을 바꿔 그녀의 맞은편에 있는 의자에 엉덩이를 붙였다. 떠버리 아저씨를 위해서였다.
내가 청에 따르자 기쁜 듯 부용아씨가 미소를 지었다.
아찔했다. 목전의 여인은 가히 우물이었다. 지금도 이렇게 숨이 막힐 지경인데 이십여 년 전 꽃다운 나이 때는 얼마나 예뻤을까. 무왕은 어떻게 그런 여인의 간절한 구애를 뿌리칠 수 있었을까.
부용아씨가 선홍빛 입술을 잘근 깨물었다. 어럽쇼? 진소월도 심각한 얘기를 할 때면 가끔 저러는데. 설마 모친에게 물려받는 건가.
“나는 당신을 조금도 원망하지 않아요. 오히려 은인으로 여기고 있어요. 당신이 죽인 건 내 아버지가 아니라 원수였으니까.”
주기적으로 신필주를 현가로 불러 그의 면상을 발로 짓밟으며 분풀이를 하곤 했다는 부용아씨의 말을 기억한 나는 떨떠름했다.
“그 늙은이가 내게 어떤 짓을 했는지 들었나요?”
질문에 답하지는 않았으나 알고는 있었다. 부용아씨는 열 살 때부터 면사를 착용해야 했다. 그도 모자라 아예 전원에서 멀리 떨어진 외딴 산장에 갇혀 현가에 출가할 때까지 유배생활을 강요받았다.
“나는 그 늙은이의 노리개였어요.”
뭔가 낌새가 수상했다.
“그 늙은이는 수시로 장원을 찾아 나를 농락했어요. 장차 진상품으로 바쳐야 하니 내 안에 들어오지는 않았지만 사내를 녹이는 비술을 전수한다며 온갖 추잡한 짓을…….”
말을 잇지 못하고 부용아씨가 입술을 깨물었다. 하마터면 손을 뻗어 그녀를 위무할 뻔했다.
“미안해요. 이런 얘기를 하려고 부른 게 아닌데.”
부용아씨의 봉목에 눈물이 맺혔다. 꿀꺽. 침을 삼켰다. 옥루가 뺨으로 흘러내리면 감당할 수 없을 지도 몰랐다. 다행히 부용아씨는 정색했다.
“좀 전에 용건을 물었던가요? 좋아요. 바로 말할 게요. 나를 지켜줘요.”
어이가 없었다.
“나더러 호위무사라도 되라는 소리요?”
“그러면 안 되나요? 그러라고 그이가 보낸 게 아니었나요? 그이의 당부를 어길 참인가요?”
“하성 아저씨는 다만 당신의 부인과 딸이 어떻게 지내는지 알아보고 어려운 일이 있으면 도와주라고 했을 뿐이오.”
“나는 어려워요.”
“…….”
“나를 구해줘요. 이 지옥에서 빼내 달라고요.”
“무슨 소리요?”
“여긴 그 끔찍했던 장원과 똑같아요. 내겐 출입의 자유가 없어요. 남편이라는 작자는 날마다 나를 모욕하고 학대하고…….”
“그만!”
부용아씨의 말을 자른 나는 내 엉덩이에는 너무나 작은 의자를 밀고 일어섰다.
“뭐하는 거예요?”
대꾸할 가치도 없었지만 친절하게 답을 주었다.
“보면 모르오? 헛소리는 충분히 들었으니 이만 가보겠다는 거지.”
전날 귀빈전에서 자신의 아내를 만나줄 것을 부탁하던 현상인은 공처가의 전형이었다. 아내의 치마폭에서 놀아나는 사내가 모욕이며 학대라니, 씨도 먹히지 않을 개소리였다.
부용아씨의 눈꼬리가 사납게 휘었다. 제길, 그래도 눈부시게 아름다웠다.
“이러고도 네가 무사할 줄 아니?”
부드러운 입술에 어울리지 않는 앙칼진 음성을 토해낸 부용아씨가 자리를 박차고 일어서며 돌연 앞섶을 뜯었다. 헉! 완벽한 모양과 탄력을 자랑하는 젖가슴이 튀어나왔다.
“네가 나가면 옷을 다 찢고 혀를 깨물 거야. 그러면 어떻게 될까? 너는 현가 차기 가주의 정부인을 능욕하려다…….”
내게는 부용아씨의 협박을 끝까지 들어줄 인내심이 없었다.
“그쯤 하쇼, 아줌마. 아니, 그러든 말든 알아서 하쇼. 나는 이만 갈 테니. 다시는 보지 맙시다.”
발광하는 부용아씨를 내버려두고 와옥을 나오려다 무왕을 떠올린 나는 전음으로 그의 말을 전했다. 부용아씨의 악다구니가 뚝 그쳤다.
밖에는 시비 대신 현상인이 서있었다. 나는 그가 거기에 와있음을 진즉 알고 있었다. 오자마자 은밀히 주변의 사람들을 멀리 물린 것도.
나는 떫은 감을 씹은 낯짝을 한 현상인의 어깨를 툭 치며 그를 위로했다.
“참 힘들겠습니다그려.”
현상인은 아무 말도 못했다.
별원에는 현상인을 제외한 현가의 거물들이 모두 모여 있었다. 전대가주이자 정파칠대고수 중 한 명인 여의수 현주경도 보였다. 나는 그를 비롯한 현가의 원로들과 예의바르게 인사를 나눈 후 조봉을 안고 천공으로 치솟았다. 미리 주의를 주었지만 비행속도에 놀란 조봉이 경악성을 내질렀다.
원래는 명교의 영토로 들어가는 관문들 중 하나인 진포에서 조봉을 교위들에게 인계해주고 광객이 점박이 노인을 데리고 올 때까지 불귀곡에서 수련할 계획이었으나 나현이 전한 급보로 인해 나는 곧장 명교로 날아갔다. 한시라도 빨리 진소월과 정보를 공유하고 대책을 의논해야 했다.
예상과는 달리 독의는 아직 명교에 오지 않은 상태였다. 이상했다. 친인들을 구세원에 데려다 놓은 지 사흘이 지났으니 지금쯤이면 벌써 왔어야 했다. 정맹에서 명교까지는 사천 리가 넘는 장도지만 독의의 경공이라면 하루면 충분히 이를 수 있을 터였다.
내게서 사정을 들은 진소월은 독의와 무관하게 독곡 행을 재촉했다. 그녀는 사벌처럼 마련도 십왕 중 누군가를 끌어들이려 할 가능성이 농후하다고 보았다. 그리 되면 적들에겐 네 명의 왕이 있는 셈이니 최소한의 균형이라도 맞추려면 어떻게든 독왕을 설득해 명교로 데려와야 했다.
진소월의 주장에 전적으로 동의했으나 나는 바로 독곡으로 출발할 수가 없었다.