Kings RAW novel - Chapter 125
제124화 각골난망하겠습니다
독왕은 누운 상태였기 때문에 내 시선을 쫓아 고개를 들 필요가 없었다.
“아하, 무영 때문에 그러는구나. 염려 말거라. 그는 내 심복 중의 심복이란다. 이제 내가 떠나고 나면 너를 보필할 게다. 절대적으로 믿을 수 있는 충복이니 아무 걱정 할 것 없다.”
나는 독왕의 보증이 미덥지 않았다.
일 갑자가 넘는 세월 동안 무소불위의 권력을 휘두르는 절대자로 군림했지만 그는 허술한 구석이 많은 위인이었다. 점박이 노인만 해도 몇 손가락 안에 꼽히는 최측근임에도 전날 그를 배신하지 않았던가. 그이는 내 어머니에겐 은인이지만 독왕의 입장에서는 반도에 다름 아니었다. 그에겐 그토록 중대한 일이었는데도 독왕은 진상을 파악해 점박이 노인을 처벌하기는커녕 그를 계속 곁에 두고서 ‘이모의 건’ 같은 중대사를 맡겼다. 그러니 어떻게 독왕의 안목을 신뢰할 수 있겠는가.
설령 ‘믿을 수 있는 충복’이라는 독왕이 말이 사실이라고 할지라도 그에게만 해당할 뿐 나와는 무관한 일이었다. 가령 나라면 무왕에게 충성을 바친다고 그가 지명한 후인에게까지 그럴 성싶지는 않았다. 무왕이 간곡히 그래달라고 부탁하면 고려는 해 볼 테지만 설혹 그 청을 받아들인다손 치더라도 무왕의 마음을 편하게 해주려는 배려이지 진심에서 우러난 결정은 아닐 터였다.
독곡은 나에게 적진이나 진배없었다. 힘으로 굴종을 강요했지만 독군들은 하시라도 내 뒤통수를 칠 수 있는 자들이었다. 천장에 붙어있는 자가 그들에게 붙어먹으면 만사휴의였다. 원력이전대법이 진행되는 동안, 혹은 그 이후 내가 마비상태에 들었을 때 그자가 독군들에게 이 방 안의 상태를 알리면 끝장이었다. 그러니 사전에 그자를 처치하든, 옴짝달싹 못하게 만들어놓든 조치를 취해두어야 했다.
기실 그와 같은 이유가 아니더라도 천장에 은신한 자가 신경이 쓰여 견딜 수가 없었다.
아까 독왕의 처소의 들어오면서 기감을 끌어올려 사방을 살펴보았음에도 나는 그자의 은신을 알아차리지 못했다. 더욱이 그자가 독왕의 명을 독군들에게 전하러 밖으로 나가는 기척도 감지하지 못했다. 천장의 높이가 일 장 반에 불과하다는 걸 감안하면 경각심을 가지지 않을 수 없었다. 내 기감을 무력화시키고 그토록 가까이 접근할 수 있는 자라면 언제든지 내 목을 날릴 수 있을 터이기 때문이었다.
* * *
천장에 시선을 고정시킨 채 독왕에게 말했다.
“그를 보고 싶습니다.”
내 의도를 알 리 없는 독왕이 흔쾌히 요청에 응했다.
“그래, 소개시켜주마. 내려오너라.”
앞말은 나에게, 뒷말은 무영에게 한 것이었다.
나는 기감을 최고조로 끌어올리고서 천장을 주시했다. 거미가 기어가도 잡아낼 수 있을 정도로 집중하자 천장을 가로지르는 미세한 움직임이 포착되었다. 천장 모서리가 소리 없이 열리더니 하얀 그림자가 미끄러져 내렸다. 나비처럼 사뿐히 바닥에 내려앉은 백의인이 오른 무릎을 꿇고 가로막기를 하듯 왼팔을 들어 올리며 부복 자세를 취했다.
백의인을 본 나는 당혹스러웠다.
중원의 평민들이 애용하는 백의를 걸치고 있으나 그는 까무잡잡한 피부의 이족이었다. 단신이었지만 꽤 다부진 체구였다. 나이는 가늠하기 힘들었다. 청년은 아니었다. 못해도 마흔은 넘을 듯싶었다. 어쩌면 그보다 십 년 이상 연상일지도 몰랐다. 뺨은 팽팽했으나 이마의 주름들은 굵고 깊었다.
나를 당혹시킨 건 무영의 눈이었다. 그의 동공엔 상승의 독인임을 나타내는 짙은 녹광이 일렁였다. 점박이 노인은 반란을 우려해 이족들에겐 약물이나 술법 따위로 실혼인처럼 만들어놓은 경우에만 상승의 독공을 전수한다고 했다. 그러나 무영의 눈동자 속에 번득이는 총기는 그의 정신이 온전함을 웅변하고 있었다.
독왕이 무영에게 말했다.
“새 주인이 될 아이다. 인사하려무나.”
이족 사내가 나와 시선을 맞추었다.
“무영이 소주를 뵙습니다.”
광장에서 내가 독군들에게 발했던 엄포를 들었을 터인데도 무영은 나를 주군이 아니라 소주라고 호칭했다. 강단이 있는 자였다.
내가 무영에게 대꾸할 겨를을 주지 않고 독왕이 그에 대한 설명을 늘어놓았다.
“저 아이는 내 호위이자 전령이자 은밀한 즐거움이니라. 저 아이의 진짜 정체를 아는 이들은 삼대독군 뿐이다. 칠(七)전주와 십이(十二)각주들은 그저 내 종으로만 알고 있다. 저 아이의 진짜 신분을 누군가 알게 된다면 독군들이 발설했다는 뜻이지. 만약 그런 낌새가 보이면 무조건 책임을 물어 오체분시한 후 돼지먹이로 던져줄 거라고 했더니 독군들 모두 입도 벙긋하지 못하더구나. 뭐, 관치는 원래 혀를 놀릴 수 없긴 하지만. 대단하지 않으냐? 이십 년이나 주둥이 나불거리기 좋아하는 셋을 벙어리로 만들고 나에 관해 제 손바닥 들여다보듯 안다고 뻐기는 전주와 각주 들을 눈 뜬 봉사로 만들었으니. 내가 아니면 천하에 누가 있어 그런 위업을 이룰 수 있었겠느냐?”
나는 독왕이 죽음을 앞두고 실성한 건 아닌지 의심스러웠다. 이런 걸 두고 위업이라 칭할 수 있는가.
“정말 대단하십니다.”
진심이었다. 독왕이 말한 것과는 전혀 의미가 다르지만.
“자, 얼굴을 봤으니 무영은 올려 보내고 우리 일이나 보자꾸나.”
나는 일방적으로 상견례를 끝내려는 무왕의 처사에 당황했다.
“잠깐만요, 사조님. 무영과 잠시 얘기를 나누었으면 합니다.”
독왕이 눈살을 찌푸려 불쾌감을 드러냈다. 하지만 내 청을 뿌리치지 않고 수락했다.
“빨리 하거라.”
“알겠습니다.”
시간이 부족한 관계로 나는 다짜고짜 무영을 제압할 심산이었다. 독왕에겐 그런 후 양해를 구할 참이었다. 그러나 무영이 선수를 쳤다.
“외람되오나 제가 한 말씀만 드려도 되겠습니까, 소주?”
불문곡직 그에게 짓쳐들려던 나는 맥이 빠졌다.
“말해봐. 짧게.”
“저를 믿어주십시오.”
일순 소름이 돋았다. 무영은 내 속을 읽은 것이었다. 실로 위험한 자였다.
나는 무영을 노려보았다. 그는 내 시선을 피하지 않고 직시했다. 우리가 눈싸움을 벌이는 줄 알고 놀란 독왕이 물었다.
“왜들 그러느냐?”
무영이 동문서답했다.
“저는 파우라족 출신입니다.”
막 광환을 쏘아내려던 나는 황급히 검지에 주입했던 원력을 거두어들였다.
“그래서?”
내 목소리에 기대감이 묻어났다. 무영은 내 기대를 저버리지 않았다.
“꾸엔과는 오누이처럼 지냈습니다. 소주는 놀라우리만치 그녀를 닮으셨군요.”
심장이 두근거렸다. 어머니의 어린 시절을 아는 이를 만나다니. 처음 듣는 이름이지만 ‘꾸엔’이 어머니가 아니면 누구이겠는가.
나는 천천히 무영에게 다가갔다. 그러나 독왕이 내 발을 잡았다.
“무슨 소리들을 하는 게냐? 아니다. 말할 것 없다. 어쨌든 너희들 사담은 나중에 나누도록 해라. 너는 그만 올라가거라, 무영.”
“존명!”
찰나지간 갈등했다. 잡으려면 지금 손을 써야 했다. 그래야 했다. 그것이 현명한 처사였다. 하지만 나는 무영이 천장으로 솟구쳐 오르도록 방관했다. 그가 도약하기 직전 보인 절실한 눈빛이 위장이 아니길 바라면서.
* * *
독왕이 중단되었던 부분부터 대화를 재개했다.
“대법 시행 전에 네가 몇 가지 알아두어야 할 게 있다.”
“말씀하십시오. 경청하겠습니다.”
“우선 내가 이십여 년에 걸쳐 새로이 창안한 구결을 뇌리에 새겨야 한다. 원리를 설명하기엔 시간이 너무 촉박하니 일단 외우고 내가 이르는 대로 운공을 해보려무나. 네가 익힌 무상심공의 연장이니 어렵진 않을 게다. 그리 길지도 않고. 일단 들어 보거라.”
독왕의 입에서 사자일구(四字一句)로 이루어진 구결들이 줄줄이 흘러나왔다. 헤아려보지는 않았지만 족히 일백 자는 넘을 듯했다. 이게 짧다고? 그리고 쉽지도 않았다. 언뜻 들어도 난해하기 짝이 없었다.
구술을 마친 독왕이 나를 시험했다.
“되풀이할 수 있겠느냐?”
제길. 욕설을 뱉을 뻔했다. 나는 진소월이 아니었다. 어떻게 한 번 듣고 따라한단 말인가.
까짓것 할 수 있는 데까지 해보자. 틀리거나 까먹으면 가르쳐주겠지.
마음을 편히 먹은 나는 독왕이 일러준 구결들을 읊기 시작했다.
“도인기연 사사정운 포혈호대 자견소추…….”
말을 하면서 스스로 놀랐다. 이렇게 술술 나오다니. 설마 진소월과 어울리다가 그녀의 능력이 내게 전해진 건가. 중간을 넘어가자 신이 난 나는 박자까지 넣어가며 일사천리로 내달렸다.
독왕이 감탄했다.
“허어, 가히 기재로다. 내 후계자답다.”
나는 으스대지 않도록 주의했다. 지금은 엄숙한 분위기여야 했다. 그래서 가만히 고개만 숙였다.
“못해도 반 시진은 할애해야 할 거라 여겼는데 시간을 절약할 수 있게 되었구나. 이제 내가 인도하는 대로 혈류를 조절하고 원기를 운용해보려무나. 이게 더욱 중요하다. 무릇 모든 상승의 무학들이 그러하듯 일정한 수준을 넘어가면 구결만으로는 요체를 담을 수 없다. 이 심공도 마찬가지이다. 말로 전할 수 없는 길을 보여주마. 하지만 진정한 체득은 오로지 네 노력에 달려있을 터. 내가 떠난 이후에도 쉼 없이 정진하거라.”
“소손, 명심하겠습니다.”
정말로 스승을 대하는 기분이었다.
독왕의 말마따나 무상심공과 연결된 심법이었기에 운공은 수월하게 이루어졌다. 하지만 나는 의아함을 금치 못했다. 단전의 공력을 운용하는 방식과 흡사했기 때문이었다. 내 원력의 원천이 골수임을 모를 리 없는 독왕이 왜 이런 심법을 전수하는지 궁금했다.
여섯 차례나 추가된 심공을 체현하도록 이끈 독왕이 내가 능숙하게 해내자 흡족한 미소를 머금었다.
“남녀 간에 천생연분이 있듯이 사제 간에도 찰떡궁합이 있는 모양이구나. 진즉 너를 가르쳐야 했다. 갈 때가 되어서야 이런 즐거움이 있다는 걸 알게 되다니. 통탄스럽구나.”
소면(笑面)을 울상으로 바꾼 독왕이 뜻밖의 질문을 했다.
“네 어미의 원력은 얼마나 체화했더냐?”
나는 솔직히 대답했다.
“아마 칠 할쯤 될 것 같습니다.”
“일전에 내가 주었던 삼호의 원력은?”
“그건 거의 흡수했습니다.”
“후유증은 없더냐?”
“그런 것 같습니다.”
이모의 원력은 그녀의 피처럼 나와 잘 맞았다. 잘 맞지 않은 것은 독왕의 피였다. 전날 그와 환혈(換血)한 이후 나는 운공할 때마다 수십 개의 침이 혈류를 타고 돌며 내 전신요혈을 찌르는 느낌에 시달렸다. 아직까지 특별한 부작용은 없었지만 찝찝한 기분을 떨칠 수가 없었다.
독왕도 비슷했던 모양이었다.
“나는 삼호의 원력을 취하지 말았어야 했다. 버리기엔 너무 아까워 거두기는 했으나 내 몸엔 맞지 않았어. 거기서 그쳤으면 그나마 괜찮았을 텐데 그 물건이 가졌던 치유력을 얻겠답시고 피까지 받은 건 과했다. 알량한 치유력이 생긴 대가로 혈맥들이 상하기 시작했더랬다. 그러다 사왕과의 충돌 이후 걷잡을 수 없이 악화되더구나.”
뜨끔했다. 어쩌면 독왕을 망가뜨린 건 이모의 피가 아니라 내 피였을지도 몰랐다. 혹시 독왕도 알고 있지 않을까.
“이제 와 후회한들 무슨 소용이겠느냐? 내가 이 얘기를 꺼낸 까닭은 한탄하기 위해서가 아니라 네게 충고를 주기 위함이야. 이제 네 원력을 물려받더라도 한 번에 네 것으로 만들겠다고 욕심을 부리지 말거라. 필히 탈이 날 터이니. 천천히, 순리에 따라 차근차근 녹이려무나. 네겐 시간이 충분하니 서두르지 말고 느긋하게 가거라. 적어도 이십 년은 걸릴 게다. 그 두 배가 걸린 데도 이상하지 않을 테고. 그리고 도중에 네 몸이 더 이상 받아들일 수 없는 상태에 이르렀음을 자각하면 멈춰야 한다. 절대로 욕심을 부려서는 안 된다. 그러지 않으면 내 전철을 밟게 될 게야.”
“알겠습니다, 사조님. 소손, 각골난망하겠습니다.”
“노파심에서 재차 강조한다만, 결코 욕심을 부리지 말거라. 내가 전해주는 원력의 절반만 취해도 저마다 왕이라고 거들먹거리는 작자들의 공력을 훌쩍 능가할 터이니. 그자들이 사왕 수준이라면.”
이해난망이었다. 그렇다면 독왕은 전날 사왕과의 격돌시 가진 바 원력의 절반도 발하지 못했다는 말인가.