Kings RAW novel - Chapter 153
제152화 칼 맛만 살짝 보고는 바로 삼십육계를 썼습니다
진종일 전속력으로 쉼 없이 날았지만 워낙 장도인지라 해가 지고도 한참 후에야 절곡에 당도했다.
사위는 칠흑 같은 어둠에 잠겨 있었다. 그러나 나는 눈을 감고도 나아갈 수 있었다. 만 십삼 년을 머물렀던 절곡은 내 안방이나 다름없었다.
길쭉한 절곡을 건너 뛴 나는 곧장 숲으로 갔다. 새벽안개처럼 독무가 피어오르는 험지에 들어서자마자 일단 무영을 불러보았다.
“무영 아저씨!”
뜻밖에도 바로 응답이 왔다.
“여깁니다, 소주.”
울컥했다. 무사했구나.
나는 소리가 올라온 곳으로 하강했다. 말라비틀어진 고목 뒤에서 그림자 하나가 튀어나와 공터에 착지한 내 앞에 부복했다.
“무영이 소주를 뵙습니다.”
나는 그의 왼팔이 덜렁거리고 있음을 알아차렸다.
“누가 그랬습니까?”
“복면을 쓴 이인조였는데 그 중 한 명이 팔을 비틀더군요. 다른 한 명은 그를 말렸습니다.”
나는 무영을 자세히 살펴보았다. 좌수 말고는 별 이상이 없는 듯했다.
“무슨 일이 있었습니까?”
“이레 전 정오경에 방금 말씀 드린 복면인들이 절곡에 나타났습니다. 외인들의 침입을 늘 경계하고 있었기에 즉시 조치를 취했습니다. 죄송하오나 소주께서 은신하라고 이르신 지하비처를 나와 제가 따로 마련한 곳으로 주군을 옮겼습니다. 외인들의 도래는 소 전주에게서 정보가 누설되었다는 신호이리라 판단했기 때문입니다. 과연 그자들은 일절 헤매는 법 없이 바로 비처로 들어가더군요.”
나는 무영에게 감탄했다. 그는 시키는 대로만 하지 않고 능동적으로 대처한 것이었다. 그런데 어쩌다 복면인들에게 걸렸을까? 작심하고 숨으려 들면 나조차가 찾기 어려운 은신술의 대가인데.
“서둘러 은신처에 주군을 모셔두고 멀찌감치 떨어져서 그자들의 거동을 지켜보다 당황했습니다. 그자들 중 풍채가 좋은 쪽이 작은 목갑에서 뭔가 꺼내놓았는데 그것이 망설이는 기색도 없이 제게로 달려왔기 때문입니다. 꼬리만 까만 흰 쥐였는데 아무래도 영물인 듯싶습니다. 저는 지체 없이 도주했습니다. 그러나 그 흰 쥐를 부리는 자에게 금세 따라잡혔습니다.”
의문이 풀렸다.
무영이 말하는 쥐는 흑미백서(黑尾白鼠)임에 틀림없었다. 삼익조(三翼鳥)와 더불어 냄새를 쫓는 데 천하에서 으뜸을 다툰다는 영물이었다.
웬일인지 보고를 중단하고 잠시 주저하던 무영이 말을 이었다.
“제가 도주한 건 제 보신을 위해서가 아니었습니다. 주군의 옥체를 그들에게 넘겨주지 않으려는 조치였습니다. 설령 제가 붙잡히더라도 은신처의 출입구를 철저하게 가려두었기에…….”
나는 무영의 말을 막았다.
“제 당부를 잊으셨군요?”
무영이 바닥에 엎드렸다.
“죄송합니다, 소주. 명을 어긴 죄, 달게 받겠습니다.”
“앞으로는 그러지 마십시오. 무영 아저씨에게 일이 생기면 어머니를 뵐 면목이 없어집니다.”
“명심하겠습니다.”
나는 무영에게 흑미백서에 관해 알려주었다.
“아! 역시! 저는 고문을 당하더라도 끝까지 함구할 작정이었는데 무의미한 결심이었습니다. 제가 잡히고 난 후 그 하얀 쥐가 정확하게 은신처의 출입구로 달려가 멈추더군요. 마른 체형의 복면인이 제가 설치한 엄폐물을 거두고 통로로 들어가 주군의 옥체를 꺼내왔습니다. 그러고는 녹피자루에 넣더군요.”
복면인들이 누군지는 모르나 상당한 고수들일 터였다. 무영은 전투력만 따지면 절정의 중(中)에도 미치지 못하나 신법만큼은 초절정 수준이었다. 그런 그를 단숨에 따라잡았다는 건 독의의 방수들이 중원 전역에 무명(武名)을 알렸을 강자들이란 의미였다. 어쩌면 오대세가의 가주 급이거나 사파칠사에 속한 거물들일지도 몰랐다. 가능성이 희박하기는 하지만 팔마(八魔)의 이인(二人)일 수도 있었다.
“그들에게 주목할 만한 점이 있습니까? 병기나 손 모양 같은.”
“둘 다 무기를 소지하지 않았습니다. 장갑을 끼고 있어 손도 살펴볼 수 없었습니다. 체형은 달랐지만 딱히 뚱뚱하다거나 삐쩍 말랐다고 할 정도는 아니었고 신장도 공히 저보다 한 뼘쯤 컸습니다. 중원에서는 평균일 테지요. 다만 목소리로 보건대 나이가 적지 않은 듯했습니다. 유감스럽게도 목소리 자체에는 별 특징이 없었습니다.”
“그들이 대화를 나누었습니까?”
“저를 잡은 자가 제 목을 꺾으려 하자 다른 쪽이 만류하더군요. ‘그가 역정을 낼 거요.’라면서. 그러자 그자가 ‘독인 따위를 봐 주라니.’라고 투덜대면서 제 목 대신 팔을 비틀더군요. 그게 그자들이 나눈 대화의 전부였습니다. 그러고는 저를 내버려두고 떠났습니다. 저는 전날 소주께서 말씀하신 명교로 갈지, 아니면 여기서 소주를 기다릴지 고민하다 후자를 택했습니다. 여기서 명교가 자리한 은천까지는 사오천 리에 이른다는데 거리도 거리지만 아무래도 제 외관 때문에 여정이 만만치 않을 것 같아서요.”
“잘 하셨습니다, 아저씨.”
남방의 이족임을 확연히 드러내는 무영의 까무잡잡한 얼굴을 바라보며 나는 그의 처신을 칭찬했다.
* * *
비명을 내지르지는 않았으나 무영은 기절초풍했다.
두 달여 전 독곡에서 절곡까지 오는 동안 거의 마비 상태였던 탓에 나는 그의 신세를 져야 했다. 다시 말해 무영은 나의 경신을 경험할 기회가 없었다.
무영에게 자랑을 하고 싶어서가 아니라 급한 용무가 있었기에 나는 가속을 발하며 최고속력으로 날았다. 멀리 있던 산하가 성큼 다가오고 순식간에 뒤로 쳐졌다. 내 팔에 안긴 무영의 긴장이 풀릴 때쯤 나는 연강 중류에 이르렀다. 어느덧 먼동이 터오고 있었다. 무영을 천승교의 교두들에게 맡기고 바로 다음 행선지로 갈까 하다가 생각을 바꿨다. 조금 지체되더라도 그를 친인들에게 소개하고 가는 게 도리일 것 같아서였다.
천승교로 방향을 틀지 않고 내처 은천으로 직행한 나는 백운당에 들러 소면통달에게 무영을 부탁했다. 마침 광객도 거기에 있었다. 내 친족이나 다름없다는 말에 노인들은 그들보다 한참 어린 이족 사내를 상전 받들듯 했다.
나는 구세원에 들르지 않고 명교를 떠났다. 이번 목적지는 절곡보다 더 멀었다. 날이 저물기 전에 그곳에 도달하려면 서둘러야 했다. 하지만 나는 그게 핑계임을 알고 있었다. 이광의 처분이라는 과제를 직면하기 싫은 게 진짜 이유였다.
* * *
겨울이라 해가 노루꼬리만큼 짧았다.
심장과 허파가 내지르는 아우성을 묵살하고 극한의 비행을 지속했음에도 대륙을 횡단해 우한에 이르렀을 때는 벌써 어둑어둑해져 있었다. 중립지대 최고의 환락도시는 슬슬 기지개를 켜고 술과 여자와 약과 노름에 취할 부유한 한량들을 벗겨먹을 채비를 하고 있었다.
수선스러운 소음을 올려 보내는 우한을 우회해 나현의 장원으로 이어진 비로가 있는 들판으로 간 후 십 리 길이의 구불구불한 통로를 촌각 만에 주파한 나는 지하석실에서 그의 침소에 연결된 줄을 잡아당겼다. 계단을 올라가니 여느 때처럼 나현과 혈접이 나를 맞이했다. 비대한 몸집의 나현이 어렵게 허리를 굽히며 내게 예를 차렸다.
“어서 오시구려, 전왕.”
인사를 건네는 나현의 안색은 어두웠고 음성도 침중했다. 이유를 알 것 같았다. 그래서 그의 처소에 들자마자 바로 용건을 꺼냈다.
“저하고 명교로 가시는 게 어떨는지요, 대인?”
뜬금없는 소리였지만 나현은 찰떡같이 알아들었다.
“말씀은 고마우나, 불가하오.”
쓴웃음과 함께 일언지하에 거절의 뜻을 밝힌 나현이 변명하듯 바로 뒷말을 이었다.
“나 하나 살겠다고 내게 딸린 수많은 식솔들을 버릴 순 없소. 설령 독의가 나와 전왕의 관계를 사벌에 알리더라도 내가 여기 머물러있으면 나와 몇몇 심복들의 목만 내놓으면 끝날 일이오. 하지만 명교로 피신하면 수천의 목숨이 날아갈 게요. 아무 것도 모르고 아무 잘못도 없는 이들을 사지에 몰아넣을 수는 없잖소?”
나현의 단단한 눈빛을 본 나는 설득이 무망함을 알았다.
독의는 이미 석 달 전 진소월에게서 나현이 우리와 한통속이라는 사실을 캐냈을 터였다. 그리고 그 정보는 그가 쥔 비장의 패 중의 하나가 되었다. 사벌에 그 사실을 알려 나현과 그가 거느린 이들을 하루아침에 몰살시킬 수단을 갖게 된 것이었다.
독의가 그 패를 쓰지 않은 건 자신에게 아무 이득이 없어서였다. 하지만 독왕의 시신을 수중에 넣은 지금은 사정이 달라졌다. 그는 내가 나현이라는 최고의 정보통을 이용하지 못하도록 만드는 정도를 넘어서 그를 협박의 도구로 삼을 터였다. 방금 나현의 말은 그 우려가 적중했음을 알리고 있었다.
“전왕도 짐작하겠지만 나는 그에 관한 어떤 정보도 전해줄 수 없소. 아주 조그만 기미만 포착되어도 즉각 보복을 하려 들 테니. 미안하오.”
나현에게 독의의 행방이나 하다못해 그의 방수로 유력한 인물들에 관해 묻고 싶은 마음이 굴뚝같았으나 자중했다.
“아닙니다, 대인. 이해합니다.”
진심이었다. 나현을 탓할 수는 없었다. 경위야 어찌됐건 절대로 노출해서는 안 될 비밀을 담은 바가지가 샌 곳은 우리 쪽이었다. 그러니 기실 사과는 그가 아니라 내가 해야 했다. 하지만 나는 사과 대신 궁금한 점을 물었다.
“그런데 혹시 독의가 직접 여기를 찾아왔는지요?”
“…….”
나는 헷갈렸다. 이 침묵은 긍정의 뜻일까. 아니면 이런 간단한 질문에조차도 답변할 수 없다는 의사표시일까.
나는 더 추궁하지 않고 넘어갔다.
“알겠습니다. 더 이상 독의에 대해서는 언급하지 않겠습니다. 그런데 이제 다른 정보들도 얻을 수 없는지요?”
큰 기대를 하지 않았는데 나현이 고개를 가로저었다.
“그렇지 않소, 전왕. 그와 관련된 사항이 아니면 이전과 마찬가지로 소통을 할 수 있소. 실은 반 시진 전에도 지난 닷새간 중원 각지에서 일어난 대소사를 취합해 명교에 보냈소. 전왕이 올 줄 알았다면 서첩을 전서구에 매달지 않고 두었다가 전해드릴 건데 그랬소.”
나는 나와 나현의 접촉을 원천 차단하지 않은 독의의 속셈을 알아차렸다. 그는 나현을 통해 역으로 내 동태를 파악하려는 심산임에 분명했다.
무겁고 어색한 분위기를 풀기 위해 지나가는 말처럼 물었다.
“보름 전에 계양에서 일어난 일은 알고 계신지요?”
나현이 당혹스러워하며 반문했다.
“계양이라면 마련의 총단 아니오? 특별한 보고는 받지 못했소만.”
나현 같은 초특급 문통이 그런 대사건을 모른다는 건 납득하기 어려운 일이었지만 아주 이해 못할 바는 아니었다. 일단 마련에 깔린 나현의 정보망은 다른 지역들과 비교하는 게 민망하리만치 부실했다. 마련은 정보조직의 무덤이나 마찬가지였다. 흑문이든 상운이든 마련 내부의 사정을 캐내는 데 몹시 애를 먹었다. 마련은 간자들을 두는 게 불가능에 가까운 복마전이었다.
그렇더라도 나현 정도 되는 이가 도시 일각이 파괴된 격전을 전혀 인지하지 못했다는 것은 마뇌가 완벽하게 정보를 통제했다는 반증이었다. 어쩌면 잔인무도하기로 악명 높은 마도의 책사는 본의 아니게 목격자 노릇을 했을 노예들의 입을 막기 위해 그들을 모조리 죽이는 만행을 저질렀을 지도 몰랐다.
머릿속에 떠오른 찜찜한 상상을 지우며 나는 나현의 궁금증을 해소해주었다.
“그날 계양의 초입에서 저와 마왕이 한 판 붙었습니다.”
나현이 가느다란 눈을 부릅떴다. 그러나 놀라기엔 아직 일렀다.
“그런데 도왕이 마왕과 한편이 되어 있더군요.”
한껏 떠진 나현의 눈에서 안구가 튀오나올 듯했다.
“그럴 수가. 빙왕이나 해왕, 하다못해 낭왕이라면 몰라도 도왕이라니! 상상도 못했소.”
역시 사람 생각하는 건 비슷한 모양이었다.
“헌데 그들과 부딪치고도 무사하셨단 말이오?”
“아직은 그들 둘을 한꺼번에 감당하는 건 무리기에 마왕과 손을 섞은 후 도왕의 칼 맛만 살짝 보고는 바로 삼십육계를 썼습니다.”
“아아, 그랬구려. 허어, 참으로 대단한 기백이고 용맹이외다. 전왕이 아니면 천하에 누가 있어 그들과 잠시라도 치고받을 엄두를 낼 수 있겠소?”
지당한 찬사였기에 나는 굳이 겸양지덕을 발하지 않고 본론으로 들어갔다.
“도천(刀天)을 조사해주십시오. 도왕이 마련에 상주하는지, 아니면 일시적으로 와 있던 건지 알고 싶습니다.”
“알겠소. 쉽지는 않겠지만 도천엔 주기적으로 상인들이 출입하니 도왕의 부재 여부는 어렵지 않게 파악할 수 있을 게요. 금명간 보고하리다.”
“고맙습니다. 그런데 낭왕의 행방은 아직도 오리무중인지요?”
“그러지 않아도 그 말씀을 드리려던 참이었소. 아까 보낸 전서구에도 담은 내용인데 그의 소재에 관한 실마리를 잡은 듯싶소. 확신할 수는 없으나 어느 정도 신빙성이 있다고 보오.”
나는 이어진 나현의 말에 귀를 기울였다.