Kings RAW novel - Chapter 168
제167화 정확히는 뭡니까?
눈앞이 캄캄해졌다.
이렇게 떠난단 말인가. 아무런 예고도 없이. 작별 인사도 없이.
슬픔과 아픔을 느끼기도 전에 멍한 암울함의 늪에 빠져들던 내 입에서 별안간 짐승의 울부짖음 같은 절규가 터져 나왔다.
“안 돼! 이대로 갈 순 없소, 소월. 일어나시오. 어서 정신을 차리란 말이오.”
놀랍게도 진소월은 내 요청에 화답했다.
“칵!”
목구멍에 걸린 이물을 토해내듯 기성을 발하더니 그녀가 돌연 눈을 번쩍 떴다. 하마터면 받쳐 들고 있던 그녀의 머리를 내팽개칠 뻔했으나 겨우 자제했다. 그러고는 그녀가 다시 졸도할 세라 얼른 물었다.
“약을 얼마나 넣어야 하오?”
터지고 뭉개진 입술을 오물거리긴 했으나 진소월은 목소리를 내지는 못했다.
“다 넣어야 하는 거면 눈을 깜박거리구려.”
진물로 덮인 눈꺼풀이 힘겹게 오르내렸다. 나는 남아있던 약액을 조금씩 그녀의 입에 흘려 넣었다. 마지막 한 방울을 털어놓자 진소월이 미약한 음성을 발했다.
“노란…….”
말귀를 알아들은 나는 황색의 약병을 꺼내 마개를 뽑았다.
“이것도 전부요?”
진소월의 눈꺼풀이 올라갔다 내려갔다. 나는 시체 썩는 악취가 나는 누런 액체를 진소월에게 복용시켰다. 그 다음은 먹물 같은 시커먼 약액이었다. 역시 코를 떼버리고 싶을 만큼 역한 냄새가 났다.
세 개의 약병을 바닥낸 진소월은 어느 정도 호흡을 회복했다.
“미안해요, 전 가가.”
“사과할 거 없소. 하지만 간이 녹는 줄 알았소. 설마 내 애간장을 태우려고 일부러 그런 건 아닐 테지?”
진소월의 뭉개진 입술 끝이 흉측하게 일그러졌다. 가슴이 아팠다. 그 매력적인 쓴웃음이 이렇게 변하다니.
진소월이 동문서답했다.
“복면을 씌워줘요, 전 가가.”
뜨끔했다. 그녀는 내 속을 읽었음에 틀림없었다.
“나는 이대로도 좋소, 소월. 진심이오.”
“…….”
“다음 약은 뭐요? 다 색깔이 비슷한데. 병 크기도 같고.”
“그건 안 먹어도 돼요. 방금 한 부탁이나 들어줘요. 제발.”
나는 어쩔 수 없이 진소월에게 복면을 씌워주었다.
계속 안고 있겠다는 내 뜻을 거부하고 진소월은 의자에 앉겠다며 고집을 부렸다. 금방이라도 넘어질 것처럼 위태로워 보였으나 그녀는 탁자에 엎어질 듯 상체를 기대고서 용케 중심을 잡았다.
“독의가 두 시진은 괜찮을 거라고 해서 방심했어요. 아마 전 가가와 대화하며 심력을 많이 써서 탈이 났던 모양이에요.”
숨을 크게 들이켠 진소월이 내가 응답할 겨를을 주지 않고 말을 이었다.
“서두르는 게 좋겠어요. 저 관에 든 도구함을 갖다 줘요, 전 가가.”
진소월의 청을 물리칠까 하다가 생각을 바꿔 관을 통째로 들고 왔다. 하지만 그녀가 채혈 등을 요구하기 전에 선수를 쳤다.
“나와 함께 갑시다, 소월. 독의와는 내가 직접 담판을 짓겠소.”
“그럴 수 없어요, 전 가가. 나를 따라오지도 말아요. 그래야 해요. 나를 살리려면. 희망을 이어가려면.”
울화가 치밀었다.
“그자를 믿소?”
“신뢰의 문제가 아니에요. 하지만 굳이 그 질문에 대답하자면, 내 치료와 희망에 관해서는 그를 믿어요.”
예상치 못했던 답변에 말문이 막혔다.
“그거 아나요, 전 가가? 독의와 전 가가는 닮은꼴이에요. 그래서 상극인 거예요. 같이 있으면 언젠가 반드시 서로를 해치게…….”
“동의할 수 없소. 어떤 점이 닮았단 말이오?”
대답 대신 진소월이 뚱딴지같은 질문을 던졌다.
“만약 나와 백만 명의 목숨 중 하나만 구해야 한다면 전 가가는 누구를 고르겠어요?”
질문의 의도를 헤아린 나는 침묵했다.
“목표에 이르기 위해서라면 수단을 가리지 않는다는 점에서도 전 가가와 그는 동류에요. 전 가가를 비난하려는 게 아니에요. 바로 그렇기에 내 문제에 관한 한 독의를 믿을 수 있음을 말하고자 하는 거예요.”
“이해할 수 없소.”
“독을 통한 불사지체의 구현과 무적지력의 획득이 독의의 목표에요. 그리고 그에겐 목표 달성의 결과물을 담아낼 대상이 필요해요. 그 자신은 그럴 그릇이 못 되니까.”
“그자가 소월을 대상으로 점찍었단 말이오?”
“그래요. 못마땅하게 들릴지도 모르겠지만 독의는 나를 전 가가의 어머님과 판박이라고 했어요. 신체적으로 완벽할 뿐만 아니라 그에 걸맞은 초극의 정신력을 갖고 있다고요.”
“…….”
“내가 전 가가에게 얻은 ‘보물들’을 갖고 돌아가면 그는 목표를 이룰 때까지 연구에만 매진할 거예요. 그 과정은 결국 내 연명과 치유가 될 테고요. 그리고 어쩌면 전 가가와 나의 아이, 우리 아이가…….”
상상만 해도 목이 메는지 진소월은 말을 잇지 못했다. 그러더니 고개를 세차게 흔들었다.
“이제 결정을 내려줘요, 전 가가. 내겐 시간이 많지 않아요.”
진소월의 독촉에도 불구하고 장고에 빠진 나는 최종적인 협상안을 그녀에게 통보했다.
* * *
밖으로 나오자 입구 근처에 서성거리던 만리풍과 백의무복 장년인이 나를 보고는 잽싸게 바닥에 엎드렸다.
“가 봐.”
어디를 가라는 건지 이해하지 못해 쭈뼛거리던 두 사내가 내가 입구를 턱짓으로 가리키자 사당 안으로 달려 들어갔다. 그들이 사라지는 것과 동시에 멀찌감치 서 있던 검황자가 내게로 다가왔다.
“진 소저는?”
“데려갈 수 없다.”
“어째서?”
“치료를 해야 하니까.”
“그렇구려.”
순순히 납득하는 검황자를 보노라니 부아가 치밀었다. 심통을 부릴까 하다가 이어진 그의 말에 봐주기로 했다.
“부끄럽소. 그런 추태를 보이다니. 나는 경멸 받아 마땅한 위인이오.”
“자조할 것 없다. 네 반응은 지극히 정상이었으니까.”
“하지만 형은 그러지 않았잖소?”
“내가 너하고 같으냐?”
“…….”
“사실 나라고 특별한 거 없다. 나는 벌써 세 번째다. 그녀의 새 모습에 적응이 된 데다 미리 마음을 단단히 먹고 있었으니 아무렇지도 않은 척 할 수 있었던 게다.”
“……그녀는 회복될 수 있는 거요?”
“얼굴 말이냐? 아마도 힘들 거다.”
“……그러면 어떡할 참이오?”
“뭘 어떡해?”
“…….”
“그녀를 버릴 거냐고?”
“…….”
“물론 절대 아니지. 그럴 작정이었으면 일만 리를 종횡하며 사벌과 정맹에 행차하지도 않았을 게다. 이번 방문의 목적은 어디까지나 그들의 정보망을 이용해 독의의 행방을 알아내는 것이었으니.”
“아! 고맙소. 정말 고맙소, 형.”
“됐다, 인마. 내가 왜 너한테 감사인사를 받아야 하냐?”
“그래도 고맙소.”
“됐다니까.”
검황자와 실없는 대화를 주고받고 있는데 만리풍과 백의인이 사당을 나왔다.
“살살 다뤄. 가다가 떨어뜨리거나 해서 그녀에게 흠집이 생기면 가만 안 둘 거야.”
내 엄포에 진소월의 관을 어깨에 메고 있던 만리풍이 사시나무처럼 벌벌 떨었다. 하아, 이렇게 간담이 작아서야. 흔들리는 관에 손을 얹으며 나는 비대한 노인의 왼팔을 잡았다.
“농담이오. 아무쪼록 잘 부탁하오.”
“최, 최, 최선을 다하겠습니다, 전왕.”
왠지 미덥지 않았으나 내가 대신 관을 이고 가겠다고 할 수는 없는 노릇인지라 비계가 출렁이는 만리풍을 팔을 놓아주었다.
“가 보시오들.”
내 명에 허리를 반으로 접으며 예를 차린 백의 무복 사내가 먼저 몸을 날렸다. 만리풍이 허둥지둥 그를 쫓았다. 그들을 몰래 추적해 독의의 낯짝을 볼까 하다가 진소월의 당부를 상기하고는 자중했다.
* * *
정맹으로 돌아가니 낭왕이 귀빈전에 보이지 않았다. 옥주완에게서 그가 아직도 고양광장에 있다는 말을 들은 나는 그리로 갔다. 과연 낭왕은 그 너른 광장을 독차지하고서 우두커니 서 있었다. 그렇게나 충격이 컸던가.
그를 데리고 귀빈전으로 돌아온 나는 곧 출발할 터이니 짧게라도 운공에 들라고 일렀다. 낭왕은 못 이긴 척 내 권고에 따랐다. 내개 떠난 후 군중이 썰물처럼 빠져나가 텅 비어있었지만 광장에서는 나와의 비무에서 입은 내상을 다스릴 엄두를 내지 못했을 터였다.
낭왕이 가부좌를 틀고서 눈을 감자 나는 족자로 가서 손잡이를 잡아당겼다. 문 밖에 대기하고 있었던 듯 옥주완이 바로 방문을 열고 들어섰다.
“부르셨습니까, 전왕?”
“부탁이 있습니다.”
“아이고, 부탁이라니, 받들기 어렵습니다. 하명만 하십시오.”
“가셔서 원로 대표들을 오라고 해주십시오. 여기 말고 다실에 있겠습니다.”
검황자에게 낭왕의 호위를 맡기고 옥주완과 함께 특실을 나간 나는 다실로 들어갔다. 그러고는 차 시중을 들려는 앳된 시비들을 내보내고 홀로 원로들을 기다렸다.
일다경 후 보성 현가의 현진만을 필두로 여덟 명의 원로들이 가쁜 숨을 토해내며 다실에 들어섰다. 옥주완이 어지간히 보챘음에 틀림없었다. 딱딱하게 굳은 원로들의 면상을 둘러보며 착석을 권했다. 원로들이 주춤거리며 원탁에 둘러앉았다. 나는 정면의 현진만에게 눈을 맞추었다.
“결정을 내리셨는지요?”
현진만은 즉답을 못하고 우물쭈물했다. 그의 왼편에 앉은 붉은 수염의 노인이 대신 답했다.
“논의 중이오, 전왕. 워낙 중차대한 사안인지라 우리끼리 결정하기가 어렵구려. 아무래도 오대세가를 비롯한 정파 골간 문파들의 수뇌부 전원이 참여하는 확대회의가 필요할 듯싶소.”
결국 시간을 벌겠다는 수작이었다. 나는 방금 답변을 한 노인에게 시선을 옮겼다. 그는 주천 백가의 가주이자 정파제일검으로 자타가 공인하는 자령검군(紫靈劍君) 백성호(白晟鎬)였다. 내 눈길을 받은 자령검군은 눈을 깔았다. 나는 그를 압박하지 않고 다시 현진만에게 고개를 돌렸다.
“그렇군요. 그러면 언제쯤 답을 들을 수 있겠습니까?”
이번에도 다른 이에게 떠넘기려던 현진만이 내가 계속 그를 주시하자 마지못해 입을 열었다.
“최대한 서두르겠으나 소집이 완결되는 데만 며칠은 걸릴 게요. 그 이후 전체회의를 거쳐 최종적인 결론에 도달하는 데도 적잖은 시간이 소요될 것 같구려. 맹주라도 있으면 모를까 그이가 부재한 탓에…….”
현진만이 주저리주저리 늘어놓는 변명을 끝까지 들어준 나는 그가 말을 마치자마자 허를 찔렀다.
“혹시 여러분의 지체가 도왕, 그리고 검왕과 관련되어 있습니까?”
넷은 표정관리를 했으나 나머지 넷은 당혹감을 감추지 못했다. 이로써 나는 진소월의 추측이 틀리지 않았음을 알았다.
나는 현진만에게 포괄적인 질문을 던졌다.
“그들에 관해 알고 있는 바를 말씀해주시겠습니까?”
“실은 전왕이 원중에 들어왔다는 보고를 듣기 얼마 전에, 그러니까 오늘 동 틀 무렵 두 개의 급전이 동시에 날아들었소. 하나는 도왕이 그간 대립관계였던 마련과 전격적으로 화해했을 뿐만 아니라 연대하기로 했다는 내용이었고 다른 하나는 검총에서 나왔다고 주장한 일군의 인사들이 어제 오후 오중의 저자에서 발표했다는 검왕의 선언이었소. 전자는 황당할뿐더러 괴담을 전하는 수준인지라 출처의 신빙성을 알아보는 중이고 후자 또한 여러 경로로 확인하는 중이나 일단은 사실인 듯하오. 그들 중 한빙검 허욱과 반검 조추가 들어있었기 때문이오.”
나는 마련이 도왕에 관한 정보를 의도적으로 흘렸으리라 확신했다. 그렇지 않았다면 천하제일의 정보통이라 할 나현조차도 내가 귀띔해주기 전에는 전혀 알지 못했던 사안이 갑자기 수면 위로 드러났을 리 만무했다. 마련의 이러한 조치가 검왕과 관련되어 있음은 불문가지였다.
“검왕이 뭐하고 했답니까?”
짐작하고도 남았지만 굳이 물었다. 현진만이 머뭇거렸다. 나는 그를 거들어주었다.
“외세와 결탁한 죄를 물어 나를 치겠다고 했습니까?”
“비슷하오.”
“정확히는 뭡니까?”
“……그게, 그러니까…….”
“괜찮으니 얘기해주십시오.”
“검왕은 검총 검호들의 입을 빌어 세 가지를 선언했다고 하오. 첫째, 중원을 침공한 독왕의 후예와 낭왕을 처단한다. 둘째, 외적 퇴치의 대의에 동의하는 이들과는 합력한다. 셋째, 외적에 부역하는 자들은 구족을 멸한다.”
실내의 공기가 여덟 노인이 발하는 긴장감으로 팽팽해졌다. 모두들 내 눈치를 살피며 전전긍긍했다.
나는 선택의 기로에 섰다. 심술을 부릴 것인가. 아니면 진소월의 충고에 따를 것인가.