Kings RAW novel - Chapter 178
제177화 그자는 거기로 돌아갔습니까?
조치를 취한 나는 만유산의 광산으로 돌아갔다.
그러고는 갱도 깊숙한 곳에서 운공에 들었다. 급한 불을 껐으니 이제 회복에 전념해야 할 때였다. 으스러진 뼈들이 붙고 파열된 근육이 재생되는 과정은 지옥의 고통을 동반했다. 하지만 나는 그 소름끼치는 극통을 달게 받아들였다. 세상에 공짜는 없었다. 이렇게 해서라도 나을 수만 있다면 감사한 일이었다.
기실 고통은 어머니로부터 무상심공을 전수받고 운공을 시작한 이후 내겐 호흡과도 같은 것이었다. 어지간한 선을 넘지 않으면 의식조차 하지 못했다. 예컨대 근골이 터지는 부상을 입을 때 범인이라면 고통에 몸부림치다 백번 까무러치고도 남을 터이지만 나는 그저 그러려니 했다.
오해는 마시라. 내가 고통을 느끼지 못하는 것은 아니었다. 그 반대였다. 천지간에 나보다 고통에 민감한 이는 없을 터였다. 나는 다만 내가 어쩔 수 없는 고통을 꺼리고 두려워하는 대신 강해지는 과정에서 치러야 할 대가로서 인정하고 받아들일 따름이었다. 절대무력은 내 삶의 궁극적인 목표였다. 그 목표를 성취하기 위해서라면 어떤 고통도 감내할 수 있었다.
우라질.
근사한 소리를 지껄였지만 절로 욕지기가 나왔다. 비웃지 마시라. 사람은 다 똑같다. 나라고 용빼는 재주는 없다. 그저 참을 뿐. 참고 또 참을 뿐. 그러다 도저히 참기 어려우면 욕설로써 고통의 폭압에 소심하게 저항할 뿐.
어쨌거나 고통에 지배당하지 않도록 정신을 똑바로 차리는 게 중요했다. 고통이 심혼을 잠식하도록 방치하는 건 사도에 빠지는 지름길이었다. 화풀이할 대상을 구하기 때문이다. 솔직히 나 역시 지금 이 순간 미치도록 도왕의 머리통을 으깨고 육신을 찢어발기고 싶었다.
그렇게 될 터였다. 조만간. 반드시.
* * *
광산 밖은 갱도 내부만큼이나 어두웠다.
거대한 먹구름이 달과 별을 가려 사위는 바다 같은 먹물에 잠긴 듯 암흑 일색이었다. 달의 크기를 보고 시간의 경과를 대충 가늠하려 했던 나는 맥이 빠졌다. 하루나 이틀 정도만 지났을 리는 없었다. 그러기엔 너무 중한 부상이었다. 끔찍하고 지독했던 치유과정을 상기한 나는 새삼스레 도왕에게 이가 갈렸다.
만유산을 내려왔지만 방향을 정하기 곤란한 탓에 기다렸다. 다행히 새벽이었던지 얼마 지나지 않아 시야가 트였다. 여전히 하늘 전체를 덮은 구름으로 인해 한밤중처럼 어두컴컴했으나 내겐 그 정도면 충분했다.
나는 남서방면으로 몸을 날렸다. 이 근방의 지리는 잘 몰랐지만 가다보면 익숙한 지형을 만나게 될 터였다.
내가 밑에서 알랑대는 게 보기 싫었던지 꿀렁거리던 먹구름이 느닷없는 뇌성을 일으키며 폭우를 퍼부었다. 그것만으로는 성이 차지 않았는지 벼락을 내리꽂았다. 정확히 내 동체에!
설마 저 자식이 진짜로 나하고 해보겠다는 건가. 예고 없는 기습을 간신히 피해낸 나는 천공에 광환을 폭사했다. 철봉과 옥소에서 발출된 빛줄기들이 먹구름에 꽂혔다.
우르릉 쾅!
먹구름은 천둥으로 분노를 표출했다. 그러거나 말거나 나는 원력이 소진될 때까지 구름을 때리고 또 때렸다.
내가 실성했느냐고?
천만에!
나는 내 상태를 점검하고자 했을 뿐이었다. 구상대로라면 이제 곧 강적과 조우하게 될 터인데 그 전에 무력이 얼마만큼 돌아왔는지 알아야 할 게 아닌가.
확인 결과 내 회복 수준은 칠 할 어림이었다. 약간 불만족스러웠지만 계획을 추진하는데 지장을 줄 정도는 아니었다. 사냥감을 만날 즈음엔 완전한 상태가 될 것이었다.
* * *
두 시진쯤 나아가다 드디어 낯익은 산하를 발견했다. 공인산 근역이었다. 거기서부터는 일사천리였다. 가속을 발한 나는 한 시진 만에 문자 그대로 일천리를 가로질러 목적지인 우한에 당도했다.
비로를 통해 나현의 장원에 들어간 나는 방울을 울려 내 도래를 알렸다. 여느 때처럼 계단참에 나현과 그의 애첩이자 호위인 혈접이 나와 있었다. 나현이 술에 취한 듯 벌겋게 상기된 얼굴로 나를 맞았다.
“어서 오시오, 전왕. 뵙기를 학수고대하고 있었소.”
내가 답례할 겨를을 주지 않고 나현이 말을 이었다.
“요 며칠 간 온 천하가 떠들썩했다오. 실로 장하오. 전왕을 믿었지만 이렇게 이른 시일 안에 이런 기적을 일으킬 거라고는 상상도 못했소. 꿈인지 생시인지 분간하기 위해 오늘도 허벅지를 여러 차례 꼬집었다오. 그제는 직접 조양으로 찾아가 마왕의 수급을 보려…….”
나현의 흥분이 가라앉지 않자 보다 못한 혈접이 그의 소매를 슬며시 잡아당겼다. 그녀의 의도를 알아차린 나현이 헛기침을 했다.
“허흠, 미안하오. 주책을 부렸구려.”
“아닙니다, 대인. 그런데 오늘이 며칠입니까?”
이미 경험했던 바인지라 나현은 내 뚱딴지같은 질문에 당황하지 않았다.
“이월 초엿새라오.”
그렇다면 나흘이나 운공에 들었다는 뜻이었다. 짐작했던 것과 비슷한 시간이었다.
“전왕에게 묻고 싶은 게 산더미라오. 먼저…….”
혈접이 다시 나현의 소매에 손을 댔다. 그녀가 잡아당기기 전에 나현이 정신을 차렸다.
“아, 내 정신 보게. 어서 들어갑시다.”
비대한 몸을 돌린 나현이 그의 침실이자 응접실로 나를 이끌었다.
나는 나현과 탁자를 사이에 두고 앉았다. 착석을 권했음에도 혈접은 예전과 다름없이 나현의 뒤편에 섰다. 내 전용의자에 엉덩이를 붙이자마자 나현이 질문공세를 쏟아냈다.
“어째서 도경산이 아니라 만유산에서 일전을 치렀던 게요? 무왕은 당시 명교로 돌아가 있었는데 그이의 도움 없이 어떻게 그들을 무찌를 수 있었소? 검왕과 도왕은…….”
나는 나현의 말을 잘랐다.
“말씀 드리겠습니다, 대인. 도경산에서 일차로 접전을 벌인 게 맞습니다. 당시 도왕 어르신이 인질을 구출하기 위해 마련으로 향하신 것도 맞고요. 그날은 저와 낭왕, 둘이서 사왕(四王)을 대적했습니다.”
나현이 가는 눈을 휘둥그레 떴다.
“아니, 어떻게…….”
나는 말을 잇지 못하는 나현에게 도경산 유주봉에서 있었던 격전을 자세히 들려주었다. 탄성을 연발하던 나현이 낭왕의 죽음에 이르러 탄식을 토해냈다.
“아아. 참으로 안타깝구려. 이런 말을 하면 천벌을 받겠지만 그럼에도 전왕이 무사해서 천만다행이오.”
나도 동감이었으나 맞장구를 치는 우를 범하지는 않았다. 어쨌거나 낭왕은 최후의 순간 진정한 전우의 모습을 보여주지 않았던가. 그를 존중해야 마땅했다.
하지만 아쉬움이 없을 수가 없었다. 그가 내 지시를 따랐다면 완전히 다른 상황이 벌어졌을 터였다. 천신만고 끝에 기껏 검왕을 덫에 빠뜨렸건만 그를 치는 대신 마왕에게 달려들었으니 낭왕의 죽음은 어쩌면 자업자득일 수 있었다.
낭왕을 주제로 대화를 나누기가 부담스러워 나는 바로 만유산으로 넘어갔다.
“모처에 은신해 도경산에서 입은 내-외상을 다스린 후 대인에게 도왕 어르신의 일과 적들의 소재를 알아보기 위해 들렀던 의주 소연표국에서 우연히 검왕의 동태에 관한 정보를 얻게 되었습니다. 그가 최초로 목격되었다는 조양 인근 만유산의 폐광에 가보았더니 과연 마왕과 도왕이 있더군요. 예상했던 대로 사왕은 보이지 않았습니다.”
“그들이 거기서 갈라졌다고 보는구려.”
“그렇습니다.”
“애당초 도경산에서 사왕을 최우선적으로 쳤을 때부터 노린 게요?”
“그렇습니다.”
“하아, 과연. 참으로 대단하오. 이제 보니 전왕은 싸움에만 도가 튼 게 아니라 귀계에도 능하구려.”
나는 우쭐대지 않았다. 겸손의 발로가 아니었다. 기실 귀계랄 것도 없었다. 적들이 막강할 때는 분열을 유도하는 게 상식이 아닌가.
내겐 사왕이 적들의 약한 고리였다. 생사투에서 심약함을 드러내는 그의 성정을 잘만 이용한다면 적들의 연합에 균열을 일으킬 수 있을 터였다. 일정한 손해를 감수하고 초장에 최강수로 그를 공략한 이유였다. 내상을 입은 그가 몸을 사려 추격전에 참여하지 않으면 필히 나중에 갈등이 생길 것이었다.
도경산 작전의 또 다른 목적은 적들 중 최강자라 할 검왕에게 부상을 입히는 것이었다. 그런 연후 도주에 성공한다면 곧장 그를 찾아 결판을 지을 작정이었다.
내겐 그에게 없는 경이로운 치유력이 있었다. 그가 부상에서 회복되기 전에 다시 붙는다면 얼마든지 그를 꺾을 수 있으리라 보았다.
하지만 이 수순은 낭왕의 실착으로 인해 빛을 보지 못했다. 나로서는 심히 아쉬운 결과였다.
내가 잠자코 있자 나현이 질문을 이었다.
“도왕은 어찌 된 일이오? 나흘 전 조양 발 급보를 받았을 때 나는 전왕에게 마왕의 목이 날아갔다는 것만큼이나 그가 전왕을 암해하려 들었다는 데 충격을 받았소. 내 답신을 받았을 테니 무왕이 인질을 구출했음을 알았을 거 아니오? 그에게 그 사실을 전달하기 전에 급전이 벌어진 게요?”
“아닙니다, 대인. 도왕에겐 만나자마자 그 얘기를 해주었습니다. 그는 놀라고 마왕은 당황해 하더군요. 그래서 안심하고 마왕과 일대일로 대결을 벌일 수 있었습니다. 그런데 마왕을 처치한 직후 그가 뒤에서 저를 기습했습니다. 하마터면 그길로 이승을 하직할 뻔했습니다.”
“허어, 그런 일이. 대체 그가 왜 그랬을까요? 족쇄를 풀어준 이에게 위해를 가하다니.”
난들 알겠는가.
어쩌면 욕심 때문일 터였다. 나를 제거하면 마련의 영토를 차지할 수 있다고 판단한 게 아닐까. 무왕과는 돈독한 관계이고 검왕은 무림의 패권에는 관심이 없는 인사이니 사왕만 견제하면 얼마든지 뜻을 이룰 수 있으리라 여겼을 터였다. 다른 동기가 있을지도 모르지만 지금으로서는 그렇게 해석할 수밖에 없었다.
나는 나현의 질문에 답하는 대신 속에 들어있던 질문을 꺼냈다. 기실 이것이 그를 방문한 두 가지 이유 중 하나였다.
“도왕의 동향을 알고 계십니까?”
“그러지 않아도 전왕이 물으리라 보고 온 힘을 다해 그의 행방을 추적했다오. 나흘 전 정오경에 운성에 나타났더군요. 거기서 중원지리에 밝은 길잡이를 물색했답니다. 다시 모습을 보인 것은 다음 날 오전이었는데 산동이었소. 경로를 보니 아마도 명교로 갈 작정이었던 듯하오. 그런데 산동에서 방향을 틀어 남하하기 시작했소. 그러고는 영중에서 한 번 목격되고 종적을 감췄다오. 혹시 그가 어디로 갔는지 짐작하는 바가 있소?”
나는 고소를 지었다. 너무나 간단한 문제였다. 산동과 영중을 잇고 그 선을 아래로 연장하면 검총이 나왔다. 도왕은 검왕을 찾아갔음에 틀림없었다. 십중팔구 나를 처단하자고 그를 설득하기 위해서일 터였다.
한편 나는 가슴을 쓸어내렸다. 발 빠르게 조치를 취하지 않았다면 무왕이 도왕의 칼에 속절없이 당할 수도 있었다. 도왕은 틀림없이 산동 근역에서 내가 조양객잔의 노인을 시켜 온 천하에 퍼뜨린 ‘소식’을 접하고는 무왕 암습을 단념했을 터였다. 산동은 중립지대와 명교에 경계선에 위치한 곳이니 조금만 늦었다면 천추의 한을 남길 뻔했다.
나현의 질문을 못 들은 척 하고 다음 용건을 꺼내려는데 나현이 말을 쏟아냈다.
“아무튼 요 며칠 새 판세가 완전히 바뀌었소. 마왕의 사망을 차치하더라도 검왕은 검총으로 귀환하고 사왕이 잠적했음은 사마와 도검 왕들의 연합이 깨졌다는 방증이 아니겠소? 아직 천하는 낭왕의 비보를 알지 못하니 다들 전왕 쪽이 주도권을 쥐었다고 이구동성으로 떠들고 있소. 일례로 정맹도 그제 전격적으로 전왕의 연수제의를 받아들인다고 공표했다오.”
절로 실소가 나왔다. 실로 얄팍한 처신이 아닌가.
강호 분위기를 전하는 나현의 이야기를 인내심 있게 들은 후 나는 본론으로 들어갔다.
“그자는 거기로 돌아갔습니까?”
두툼한 눈두덩에 파묻힌 나현의 작은 눈이 일순 흔들렸다.