Kings RAW novel - Chapter 181
제180화 그러면 너는 지금 몇 살이냐?
나는 사왕의 머리통을 들고 그를 추격했던 경로를 거슬러 올라갔다.
목적지는 원산에서 남동으로 일백팔십 리가량 떨어진 육관이었다. 이십만의 인구를 자랑하는 대도인 육관은 사파칠문의 하나인 일월검문의 터전이었다.
하지만 일월검문을 치려는 게 내가 육관을 찾는 이유는 아니었다. 나는 육관에서 ‘전리품’을 현시함으로써 내가 사실상 사마 무림을 평정했음을 만천하에 고할 작정이었다. 부수적으로 나현에게 내 승리를 알려 그 경우에 추진하기로 했던 과업들을 실행하게끔 할 참이었다. 거기에는 소연표국의 일도 포함되어 있었다.
가속을 발하지는 않았지만 최고 속력으로 날았음에도 한참 후에야 원산이 든 구야에 이르렀다. 나는 비로소 사왕이 얼마나 필사적으로 달아났는지 깨달았다. 그의 머릿속엔 내게서 멀어져야 한다는 일념밖에 없었을 터였다.
만약 그가 죽기 살기로 싸웠다면 어땠을까. 십중팔구 동귀어진으로 끝났을 것이었다. 그의 무력은 반의반 뼘이라도 나보다 위였지만 내 실전감각은 그보다 탁월했으니 전체적으로는 팽팽한 승부가 펼쳐졌을 게 틀림없었다.
나는 사왕의 무공이 아까웠다. 만약 그가 낭왕 같은 성향이었다면 역사에 길이 남을 기념비적인 일전을 벌일 수 있었을 터였다. 그랬다면 설령 그와 함께 염왕전에 가더라도 억울하지 않았을 것이었다.
물론 사왕이 낭왕 같은 전사였다면 작전을 달리 세웠을 것이었다. 최종적으로 꺾어야 할 상대가 아닌데 목숨을 걸 필요가 있겠는가.
내가 생사를 걸고 건곤일척의 승부를 치러야 할 자는 검왕이었다. 그와 일대일로 겨룰 수 있는 무위에 도달할 때까지 어떻게든 살아남아야 했다. 그리고 그를 꺾은 후 절대무적의 무인으로 우뚝 설 것이었다. 나는 그날이 머지않았으리라 믿어 의심치 않았다.
* * *
굳이 원산에 들를 의도는 아니었다. 그저 가는 길이었기에 약간 우회해 잠시 내려다봤을 뿐이었다. 일견으로도 은신처라 보기엔 너무나 화려한 전각들이 처처에 자리하고 있어 절로 실소가 나왔다. 아무리 철통같은 보안을 유지했던들 저런 꼴이면 설사 흑산응 같은 간자가 없었더라도 조만간 들통이 났을 터였다.
대충 일별하고 지나가려는 데 무언가 내 발목을 잡았다. 나는 청력을 끌어올렸다.
“우우. 우우.”
언뜻 짐승의 울음소리처럼 들렸으나 이내 사람의 음성임을 알아차렸다. 호기심이 생긴 나는 아래로 내려갔다.
소리는 이라는 현판을 단 이층 목조건물에서 흘러나오고 있었다. 나는 안으로 들어갔다. 내 입당을 알았는지 일층 복도의 왼편에서 보다 명확한 목소리가 나왔다.
“무우. 무우울.”
나는 삼사 장 길이의 복도를 걸어 맨 끝 방으로 갔다. 문을 열고 들어서니 침상에 누운 이가 보였다. 병든 닭 같은 백면서생이었다. 한 눈에 봐도 살날이 얼마 남지 않았음을 알 수 있었다. 기실 당장 숨이 넘어간다고 해도 이상하지 않을 정도였다.
그러나 생기라고는 일점도 없던 청년의 눈에 일순 강렬한 청광이 번득였다. 그러더니 뜻밖의 말을 뱉어냈다.
“그렇게 말을 듣지 않더니 결국 그렇게 되었군.”
나는 청년의 시선이 내 손에 들린 사왕의 머리통에 꽂혀있음을 알았다. 그 순간 위화감이 들었다. 이 청년은 필히 진소월이 말했던 ‘미지의 책사’일 터였다.
나는 침상으로 다가갔다. 청년의 눈엔 겁먹은 기색은 전혀 없었다. 그러기는커녕 친근하게 느껴지는 미소까지 머금었다.
“어서 오시오, 전왕. 누워서 맞이해서 미안하오. 결례임을 알지만 보다시피 몸이 이래서 어쩔 수가 없구려. 그나저나 실물이 훨씬 낫구려. 용모화에서는 그야말로 흉신악살의 화신 같았는데.”
청년의 감상이 마음에 들었으나 나는 짐짓 인상을 썼다.
“이름이 뭐냐?”
“조관(趙冠)이라고 하오. 그런데 대화를 나누기 전에 물부터 좀 주시겠소? 당신의 출현에 놀라 모두들 달아나버리는 바람에 이틀 동안이나 물 한 모금 마시지 못했다오. 부디 친절을 베풀어 주오. 그러면 당신의 앞길에 홍복이 깃들기를 빌어주겠소.”
나는 고개를 돌렸다. 침상에서 불과 서너 걸음 떨어진 탁자 위에 주전자와 사발이 놓여있었다. 청년은 이 거리조차 움직이지 못해 갈증에 시달린 것이었다.
그나저나 이틀이라고? 하아. 역시.
사왕의 인내심이 부족했던 게 아니었다. 다행히 아직 하루의 여유가 있으니 의주에 가는 데는 별 지장이 없었다.
사발에 물을 가득 따른 나는 붉은 색을 잃고 푸르뎅뎅해진 청년의 입술 사이로 조금씩 흘려주었다. 남김없이 마시고도 성에 차지 않는지 청년이 고양이처럼 혀를 내밀어 할짝거렸다. 나는 다시 한 사발의 물을 그에게 주었다.
“아아, 이제 살 것 같구려. 고맙소, 전왕. 저승에 가서도 이 은혜는 잊지 않겠소.”
“쓸데없는 소리는 집어치우고, 너는 뭐하는 놈이냐?”
내 질문에 청년이 늙은이처럼 클클거리며 웃었다.
“이미 짐작하고 있었잖소? 전날 사벌에 무혈 입성했을 때 비전의 잡사들에게 나에 관해 물었다고 들었소만. 내가 바로 그라오.”
“…….”
“나의 존재에 관해 추론한 이는 전원 소월루주의 여식일 테지요? 그런데 그녀는 요즘 어디에 있소? 명교 구세원에서 사라진지 한 달 보름이 지났을 텐데, 당연히 무사하겠지요? 독의가 그녀에게 몹쓸 짓은 하지 않았을 성싶소만. 그런데 그와 전왕 사이에는 대체 무슨 거래가 있었던 게요? 너무 궁금해서 한 동안 잠을 이룰 수가 없을 정도였소.”
굳이 청년의 궁금증을 해소시켜 줄 필요가 없었다.
“아마도 당신은 독의에게 그녀와 괴선을 치료해 줄 것을 요구하고 그는 그 대가로 독인인 당신의 몸을 연구할 수 있도록 해달라고 하지 않았을까 싶소만. 독의는 독이라면 환장하는 위인이 아니오? 그런데 어쩌다 틀어지게 됐소? 그가 그녀를 데리고 사라진 건…….”
“이제 곧 염왕을 보러 갈 작자가 말이 많구나.”
내가 말을 자르자 청년은 불쾌한 기색을 드러냈다.
“당신 말마따나 이제 곧 이승을 떠날 몸이니 너무 야박하게 굴지 말구려. 가기 전에 얘기나 실컷 하게 해주오. 나에겐 이를 청할 만한 자격이 있소. 어떤 의미로 나는 당신에게 생명의 은인이나 마찬가지니까.”
청년의 속이 빤히 보였으나 나는 미끼를 물지 않을 수 없었다.
“무슨 소리냐?”
답에 뜸을 들이더니 청년이 얄따란 입술에 비릿한 미소를 머금고서 반문했다.
“당신에게 정보를 제공하는 자가 우한 자미원의 나 원주일 테지요?”
순간 간이 철렁 내려앉았다. 심중의 동요를 내색하지 않으려 했는데 청년은 간파한 모양이었다.
“역시 그랬구려. 실은 여덟 명의 후보를 추렸고 그 중 우한의 나 원주와 성중 칠보장의 고 장주, 둘 중 하나가 유력하다고 판단했소. 물론 후자의 결론은 사왕에게 보고하지 않았소. 내 계책에 문제가 있어서가 아니라 자기 잘못임에도 불구하고 낭왕 건으로 크게 물을 먹었던 그가 나를 내쳤기 때문이오. 그러지 않았다면 당신과 그의 처지가 정반대로 바뀌었을지도 모르오.”
모골이 송연할 정도는 아니었으나 간담이 약간 서늘해지기는 했다. 청년의 주장처럼 사왕이 나현을 이용해 함정을 팠다면 빠져나오기 힘들었을 터였다.
별안간 밭은기침을 하더니 청년의 기식이 급격히 엄엄해졌다. 가쁜 숨을 몰아쉬며 청년이 다시 혀를 놀렸다.
“내게 묻고 싶은 게 많을 테지만 그냥 내가 떠들도록 내버려두었으면 하오. 부탁하오, 전왕.”
“그러든지.”
“고맙소.”
숨을 고른 청년이 자신의 신세내력을 늘어놓았다.
“좀 전에 말했든 나는 조관이라고 하오. 학림의 명가인 청주 운학서관 출신이라오. 자랑은 아니지만 나는 어린 시절부터 신동이라 불렸소. 내가 생각하기에도 꽤 특출한 바가 있었소. 무림으로 비견한다면 전왕이나 검황자만큼은 아니어도 십왕 급의 천재쯤은 되지 않았을까 싶소.”
나는 제 얼굴에 금칠을 하는 청년의 언사가 밉살스럽지 않았다. 나도 동류이기 때문이었다.
“그냥 학림에 머물러 있었다면 고대 성현들에 버금가는 대학(大學)이 되었을 내 운명을 바꾼 것은 열두 살 때 사파 무인과의 만남이었소. 당시 그이와 마주보고 대화를 나눈 건 아니니 만남이라기보다는 목격이라고 하는 게 옳겠구려. 그이는 삼절문의 고수였소. 그냥 고수가 아니라 이인자였지요.”
청년이 눈알을 굴려 슬쩍 나를 보았다. 나는 그 시선의 의미를 알고 있었다. 삼절문의 이인자, 즉 적양장 서경과는 안면이 있었다. 전날 진청운의 납치 건을 응징하려고 삼절문에 침입했을 때 문주인 파산권귀를 잡으려고 들어갔던 균천전에서 마주쳤던 인물이었다.
“적양장이 청주를 찾은 건 흑풍방(黑風幇) 때문이었소. 흑풍방의 부방주였던 용수인이란 자가 술자리에서 적양장과 관련하여 잡소리를 지껄였는데 그게 그의 귀에 들어간 모양이오. 용수인에게 애첩을 뺏겨 평소 불만이 있던 수하가 몰래 흑문에 일러바쳤던 게요. 뭐, 사실 별로 대단한 모욕도 아니었는데(승패를 가리지 못하고 끝났던 벽력도문 잔살도와의 대결은 실상 그가 약세였다고 지껄였다는 구려) 심기가 상한 적양장은 몸소 청주까지 와서 화풀이를 했다오. 발언의 당사자인 용수인뿐만이 아니라 방주와 졸개들까지 싸잡아서 날려버린 게요. 당시 스승을 따라 우연히 흑풍방에 갔다가 그의 학살극을 목도한 나는 심혼이 뿌리 째 흔들리는 충격을 받았소. 그렇게나 강력하고도 무자비한 손속이라니. 나는 천상에서 내려온 신장 같았던 적양장에게 매료되었소. 그리고 그날 내가 나아가야 할 방향을 정했소.”
잔뜩 흥분했던 청년이 목소리를 가라앉혔다.
“지루하오?”
실은 나름 흥미가 일었다. 청년의 사연이 왠지 내 아버지를 연상시켰기 때문이었다. 하지만 나는 심드렁하게 대꾸했다.
“알면 적당히 줄여.”
청년이 실쭉 웃었다.
“전왕의 선친과 비슷한 경우라 관심을 가질 줄 알았소만.”
소름이 돋았다. 이자는 어디까지 알고 있는 걸까. 내 아버지의 이야기는 어디서 캐낸 걸까. 문득 재작년 가을 안평 무림대회에서 잡았다 놓아준 흉터 노인이 떠올랐다. 그날 이후 그 노인의 행방은 묘연했다.
“내 아버지를 입에 담지 마.”
“알겠소. 내 얘기만 하리다. 명망 높은 서원의 노사(老師)들을 개처럼 부리던 흑풍방의 이리들이 적양장에게 쩔쩔 매는 모습도 내심 통쾌했는데 그이가 그들을 몰살시키는 광경은 전율 그 자체였소. 나는 그날로 고학(古學)과 성학(聖學) 공부를 접고 스승들이 사학(邪學)이라도 폄하했던 병법과 귀계의 서적들을 탐닉하기 시작했소. 내 재능이 아까웠는지 일 년 가까이 설득했지만 결국은 나를 내쫓더구려. 그럴 거면 그 책들을 서고에 두지를 말던가. 스승들의 조치가 우스꽝스러웠지만 아무 미련이 없었기에 군소리 없이 운학서원을 떠났소. 그러고는 즉시 삼절문에 들었소.”
“그들이 대가리에 피도 덜 마른 꼬맹이를 받아들였단 말이냐?”
“열셋이면 어엿한 대장부요. 그리고 나는 이미 서원에서 축출될 것을 알고 미리 적양장에게 줄을 대어놓았다오. 좀 복잡한 과정을 거쳤지만 한 마디로 내가 출중한 인재임을 그에게 각인시킨 게요. 여러 차례의 서신을 통해 내 예측이 들어맞았음을 확인한 적양장이 나를 그의 책사로 발탁했소. 하지만 삼절문 생활은 반년도 넘기지 못하고 끝났소.”
“어째서?”
“나 같은 대어가 머물기엔 턱없이 좁은 데다 너무 위험했기 때문이었소. 아는지 모르겠지만 삼절문은 권, 장, 수공의 세 파벌이 서로를 물고 뜯으며 경쟁하는 힘으로 지탱하는 문파였소. 적양장의 절대적 신임을 받을 시간적 여유도 없었거니와 다른 책사들의 견제도 심해 그대로 있다간 목이 달아날 판이었소. 그렇다고 몸을 빼자니 자존심이 허락지 않아 도박에 나섰소. 사다리를 걷어차고 단숨에 꼭대기에 오르기로 한 것이었소. 그 승부수가 통해서 나는 사왕의 이목을 끌었소. 그의 시험에 통과한 덕분에 사벌로 직행했다오. 그로부터 지난 이 년 간…….”
나는 청년의 말을 끊지 않을 수 없었다.
“잠깐, 그러면 너는 지금 몇 살이냐?”
뜬금없는 질문에 청년이 의아해 했다.
“갑자기 그건 왜…….”
“대답이나 해.”
“보름 전에 열다섯 살이 되었소만.”
하아, 제길.