Kings RAW novel - Chapter 191
제190화 그 전에 물 좀 얻을 수 있겠습니까?
나는 노인들의 말을 중단시켰다. 그러고는 개 중 상대적으로 정연한 설명을 늘어놓은 염소수염의 노인을 지목해 질문했다.
“그 길로 가면 총 거리가 어느 정도나 되오?”
“그게 그러니까 대략 오천 리쯤 될 것 같습니다요.”
옆에서 짝눈 노인이 참견했다.
“그보다 삼사백 리는 더 기오.”
염소수염이 발끈했다.
“그래서 대략이라 하지 않았더냐, 송 가야.”
짝눈이 반발하려는데 두건 중년인이 개입했다.
“지금 뭣들 하는 게요? 어느 분 안전인지 모르오?”
두 노인이 자라목이 되었다. 그들을 보고 있노라니 절로 한숨이 나왔다.
“다른 쪽도 비슷하오?”
대충 그렇다는 대답이 돌아왔다.
“만약 천벽까지 일직선으로 간다면 거리가 얼마나 될 것 같소?”
노인들이 이구동성으로 동문서답했다. 그러려면 사막을 가로질러야하기에 한 마디로 불가능하다는 소리였다. 답답했지만 인내심을 발휘하며 다시 물었다.
“어쨌든 직선거리가 어느 정도요?”
대답은 노인들이 아니라 두건 중년인의 입에서 나왔다.
“삼천리가량 되옵니다.”
가속을 지속할 시 세 시진 후면 당도할 수 있을 거리였다. 방향만 정확하다면!
“그리로 곧장 가고 싶소만. 가능하겠소?”
예상대로 부정적인 답변들이 나왔다. 최고의 길잡이들이라더니 아무도 사막 횡단의 경험이 없었다. 설령 누군가 그런 경험을 했다손 치더라도 별무소용일 거라 했다. 사시사철 휘도는 거친 바람으로 인해 사막의 지형이 수시로 바뀌기 때문이었다.
이미 결심을 한 터였기에 나는 시간을 낭비하지 않기로 했다.
“일단 나갑시다.”
내가 대상을 특정하지 않았기에 노인들과 민머리 사내, 그리고 두건 중년인은 물론이고 객들까지 모조리 따라 나왔다. 그새 내가 출현했다는 소문이 돌았는지 천막들 곳곳에서 내 별호가 새어나왔다. 몇몇은 진학원 주위를 기웃거리다 나를 보고는 황급히 바닥에 엎드렸다.
무리를 이끌고 공터로 향한 나는 검지를 뻗어 서녘하늘을 가리켰다.
“천벽이 어느 쪽에 있소? 최대한 정확하게 일러 주오들.”
노인들은 당황한 기색이 역력했다. 그새 친해졌다고 민머리 사내가 조심스럽게 물었다.
“혼자 가시렵니까?”
“그렇소.”
“하지만…….”
“내가 알아서 할 테니 방향만 짚어주오.”
노인들이 하나둘 팔을 들어올렸다. 다행스럽게도 그들의 손끝이 가리키는 방향은 ‘대충’ 일치했다. 나는 천벽에 대한 설명을 청해 들은 후 중인에게 작별을 고하고 천공으로 치솟았다.
* * *
망망대해를 떠도는 일엽편주가 된 기분이었다.
유관을 벗어나자마자 모래바다가 펼쳐졌다. 그러고서 일 각쯤 나아가자 사방이 온통 모래뿐이었다. 이런 땅이 삼천리나 이어져있다니 놀라울 따름이었다.
나는 서천의 별을 지침삼아 비행했다. 붉은 달이 줄기차게 나를 따라왔다. 적월은 굼벵이처럼 느린 듯 보였지만 조금도 나에게 쳐지지 않았다.
똑같은 지형이 무한정 반복된 탓에 시간의 경과를 가늠하기 어려웠다. 반 시진쯤 날았을까. 어쩌면 한 시진 이상 지났을지도 몰랐다.
나는 지상으로 하강했다. 지루한 비행에 지쳐 휴식을 취하기 위함이 아니었다. 사람은 물론이고 짐승도 찾아볼 길 없는 광대한 불모지가 나를 유혹했기 때문이었다. 어떤 것도 내 수련을 방해할 수 없을 터였다.
낭왕의 관을 내려놓은 나는 멀찌감치 떨어진 후 철봉과 옥소를 빼들고 미친 듯이 휘둘렀다. 내가 일으킨 난데없는 폭풍에 사막이 몸서리를 쳤다. 나는 나 자신의 무력에 전율했다. 세상 무엇이라도 때려 부술 수 있을 것 같았다.
하여 뇌리에 검왕을 소환했다. 그러고는 그와 혈투를 벌였다. 수십 차례의 격전은 전부 내 패배로 끝났다. 황홀했던 기분은 열패감으로 바뀌었다. 하지만 그 낯선 감정은 나를 잠식하지 못했다. 더욱더 분발하게 만들었을 뿐이었다.
가상의 강적을 상대로 분투와 발광을 거듭하다보니 어느새 날이 밝았다. 탈진지경에 이른 나는 그대로 좌정했다. 이제는 궁구에 들어야 할 시간이었다.
눈을 뜨니 바로 머리 위에서 태양이 이글거렸다.
실소가 나왔다. 두어 시진만 지났을 리는 만무했다. 허기와 갈증으로 짐작컨대 사나흘은 지났을 터였다. 그럼에도 성과는 미미했다. 전날 ‘순간이동’에 관해 최초로 떠올렸던 구체(球體)를 구체화하려 온갖 시도를 해보았으나 별다른 진척이 없었다.
그러나 나는 머지않은 장래의 성취를 낙관했다. 비유하자면 이것은 똥과 같았다. 창자 속에 쌓이고 쌓이다보면 언젠가는 항문을 뚫고 터져 나오기 마련이었다. 그때까지 포기하지 않고 꾸준히 꾸역꾸역 먹어대는 게 관건이었다. 나는 그 방면으로는 천하제일의 식성을 가진 위인이었다. 절대로 질리는 법이 없었다.
* * *
나는 사막에서 수련과 궁구를 계속하고 싶었다. 천지간에 이보다 더 집중력을 부여하는 장소는 없을 터였다. 하지만 멀리 사구(沙丘) 위에 놓아둔 낭왕의 관을 보고는 욕심을 접었다. 기실 목이 너무 마르기도 했다.
가볍게 몸을 풀며 해가 지기를 기다린 나는 나를 인도할 별들이 뜨자 출발했다. 가도 가도 끝이 없었다. 인세에 나온 지옥이라더니 범인은 도저히 살지 못할 땅임에 분명했다. 그럼에도 사막에 거주하는 부족이 있다고 들었다. 대체 어떻게 이런 곳에서 살아갈 수 있을까. 생활은 고사하고 생존조차 불가능할 것 같은데. 낮밤의 극심한 기온 차는 차치하고라도 물이라도 구할 수 있어야 할 게 아닌가.
엉뚱하게도 이 질문들은 진소월을 불러왔다. 모르는 게 없는 그녀라면 답을 알고 있지 않을까.
언제야 그녀를 다시 볼 수 있을까.
문득 달을 올려다보았다. 아름답기 그지없던 옥용이 아니라 뭉개지고 곪은 얼굴이 떠올라 심란했다.
어이, 전충. 한 가지 물어보자. 그녀가 끝내 원래의 용모를 되찾지 못한대도 변함없이 그녀를 사랑할 테냐?
나는 내 자문에 답하기가 두려웠다.
* * *
일자로 뻗어있는 지평선의 왼쪽 끝이 우둘투둘해졌다.
드디어 지긋지긋하던 모래지옥이 끝난 것이었다. 나는 전속력으로 지평선에 난 요철(凹凸)로 날아갔다. 등짝에 난 두드러기 같았던 요철이 어느 순간 거대한 벽으로 변했다. 하늘까지 솟은 수천 장 높이의 거산들을 거느린 천벽임에 틀림없었다.
일천사백 리에 걸쳐 뻗어있다는 산맥 외곽을 따라 이동하며 나는 현소를 찾았다. 노인들이 알려준 바에 따르면 현소는 북단을 기준으로 산맥의 삼분지일 지점에 있을 터였다. 야밤이었으나, 아니 야밤이었기에 금세 찾을 수 있었다. 암흑 속에서 불빛이 반딧불처럼 반짝거리고 있었다. 거기가 서역과의 교역에 종사하는 상인들의 중간 집결지라는 현소일 터였다.
현소는 의외로 규모가 작았다. 허름한 건물 한 채에 막사 여러 개가 여기저기 흩어져 있을 뿐이었다. 마치 유관의 축소판 같았다.
불빛은 건물에서 새어나왔다. 분명 수십 인의 기운이 잡히는 데 인기척이 없어 이상했다. 나는 입구로 보이는 곳으로 걸어갔다. 문 역할을 하는 판자를 치우니 생각보다 넓은 공간이 나왔다. 일백 평은 될 듯싶었다. 출입구 쪽의 벽을 제외한 삼면에 크고 작은 짐들이 올망졸망 쌓여있었고 중앙엔 스물대여섯 명의 사람들이 작당모의라도 하듯 한 데 모여 있었다. 대부분 상인들 같았으나 소수에게선 상당한 내기가 감지되었다. 뜻밖이었다.
내가 안으로 들어서자 모두의 시선에 나에게로 와서 박혔다. 낭왕의 관을 내려놓는데 나를 겨냥해 걸쭉한 음성이 날아왔다.
“자넨 어디에서 온 누군가?”
나에게 질문을 던진 이는 목소리와 달리 청수한 인상의 중년인이었다. 예전의 광객처럼 머리에 문사건을 쓰고 학창의를 걸쳤지만 상당한 내기를 발산하는 것으로 보아 절정 급의 무인이었다. 부드러운 미소를 머금고 있었으나 눈빛은 날카로웠다.
나는 잠시 뜸을 들였다. 하지만 나를 알아보고 소리를 지르는 이는 없었다. 신기했다.
“전충이라 하오.”
출신내력을 생략하고 이름만 밝혔지만 몇몇 사람의 표정이 변했다. 문사건 중년인도 그 중 하나였다. 눈을 가늘게 뜨더니 그가 물었다.
“자네가 혹시 태극검문의 단천검을 꺾었다는 성주 무림의 초신성인가?”
실소하지 않을 수 없었다. 단천검이라니, 언젯적 얘긴가.
나로서는 우스우면서도 기이한 상황이었지만 수긍 가는 바가 없지는 않았다. 나현의 장원에서 뚱보에게 들은 바에 따르면 서역을 오가는 상행은 짧으면 석 달에서 길면 몇 년이 걸리는 경우도 있다고 했다. 객잔 안에 든 이들이 후자 쪽에 속하는 부류라면 나에 관해 전혀 알지 못한다고 해도 아주 이상한 일은 아니었다. 실제로 대다수는 내 체구를 보고, 전충이라는 이름을 듣고도 특별한 반응을 보이지 않았다.
“그렇소.”
내가 시인하자 문사건 중년인이 진중한 태도를 버리고 말투도 바꾸며 호들갑을 떨었다.
“아! 이런 궁벽한 곳에서 무림의 젊은 영웅과 조우할 줄이야. 정말 영광이외다. 나는 평주 호산(胡山)에서 온 연무(延楙)라고 하오. 철들고는 주로 서역에서 활동했는지라 중원에서의 별호는 따로 없소. 서역에서 사귄 친구들은 나를 호산노호(胡山怒虎)라고 부른다오. 가끔 못된 짓을 일삼는 무리를 보면 불같이 화를 내긴 하지만 평소 후덕하고 점잖은 성품이라 자부하는 터이기에 나로서는 억울한 바가 없지 않소. 여하간 만나서 정말 반갑소. 이리 오시구려. 허락한다면 귀하의 무용담을 듣고 싶구려.”
나는 문사건 중년인에게 걸어갔다.
“그 전에 물 좀 얻을 수 있겠습니까?”
“이를 말이오.”
문사건 중년인이 내게로 마주 걸어오며 품에서 수통을 꺼냈다.
“어서 드시구려. 참, 물맛이 씁쓸할 게요. 탈수가 심할 때 급하게 맹물을 마시면 탈이 날 수도 있기에 익모초를 조금 섞었다오. 몸에 좋은 약수이니 마음 놓고 드시구려. 참, 의심스러울지도 모르니 강호의 관례에 따라 내가 먼저 맛을 보겠소.”
그럴 필요 없다고 말리기도 전에 문사건 중년인이 수통의 뚜껑을 열더니 두어 모금 입에 흘려 넣었다. 그러고는 수통을 내게 건네주었다.
“내게는 여유분이 많으니 다 드시구려.”
나는 문사건 중년인의 친절을 마다하지 않고 벌컥벌컥 들이켰다. 그 순간 목구멍에 불이 붙었다. 전날 나현과 마신 독주보다 백배는 더 독했다.
문사건 중년인이 내게서 훌쩍 물러섰다. 그러더니 소매에서 단환을 꺼내 입에 털어놓고는 오드득오드득 소리 내어 씹었다. 그를 노려보며 나는 주저앉았다. 당장 운기를 해야 함을 직감했기 때문이었다. 그러지 않으면 내단이 미친 망아지처럼 날뛸 것 같았다. 기분이 묘했다. 만독불침의 신체라 여겼는데 그깟 독수 좀 마셨다고 이런 기변이 일어나다니.
나를 주시하며 문사건 중년인이 탄성을 내뱉었다.
“하아! 과연! 소문이 와전된 게 아니었구나. 황소 백 마리를 즉살하고도 남을 양을 마시고도 숨이 붙어있다니. 실로 괴물이로다.”
문사건 중년인 뒤에서 두 사내가 튀어나왔다. 하나는 낫을 쥐었고 다른 하나는 철퇴를 들고 있었다. 그들이 내게로 달려들 기세이자 문사건 중년인이 양팔을 벌려 제지했다. 야비한 인상의 철퇴 사내가 불만을 표했다.
“성주 무림의 검호인 단천검을 꺾은 놈이라잖습니까? 혹시 모르니 당장 머리통을 날려버려야 합니다, 대형.”
“아서라, 막내야. 굳이 헛심을 쓸 게 무어야. 가만히 내버려두어도 곧 뒈질 텐데. 반각만 지나면 속이 다 녹을 게다. 그리고 아까운 전갈독수를 썼는데 그냥 죽이면 시시하지 않으냐? 저 어린놈이 죽어가는 모습을 느긋하게 지켜보며 즐기자꾸나. 걱정할 것 없다. 저놈은 독수의 마비성분으로 인해 손가락 하나 까딱할 수 없는 상태일 테니. 봐라. 초절정고수라면서 우리를 코앞에 두고도 꼼짝도 못하고 있지 않으냐?”
철퇴는 물러섰지만 낫을 든 흉한은 고집을 부렸다.
“그래도 만사불여튼튼이라지 않소? 목이 뭐하면 팔이라도 잘라야겠소.”
나와는 이 장이나 떨어져 있었지만 원거리 공격이 가능한 듯 사내가 그 자리에서 낫을 치켜들었다.