Kings RAW novel - Chapter 226
제225화 어떤 자라던가?
내게 주눅 들지 않았다는 걸 과시라도 하듯 팔자수염은 임신부처럼 불룩한 배를 내밀며 뒷짐까지 졌다.
“여러 가지오나 우선 세 가지만 말씀드리겠소. 첫째, 배치 기간이 너무 기오. 우리는 야인들에게 법도를 가르치고자 하는 사명감을 안고서 이 척박한 곳까지 내려왔소. 유배 온 게 아니란 말이오. 일 년, 아니 반년도 과하거늘 삼 년이라니. 천부당만부당하오.”
나는 팔자수염이 두 번째를 늘어놓기 전에 반박했다.
“그 기한을 정한 건 내가 아니라 소면통달 어르신이오. 그 어른에게 따지시지.”
내 어투가 삐딱함을 그제야 인지한 팔자수염이 움찔했다. 하지만 눈치 없는 자는 그만이 아니었다.
“말장난에 불과하오. 태상호법이 무황의 뜻대로 움직이는 꼭두각시임을 만천하가 알거늘…….”
나는 중간에 끼어든 중년 문사의 말을 잘랐다.
“거기까지.”
내가 기운을 일으키자 명교 인사들의 안색이 창백해졌다.
“지금부터 내 허락 없이 주둥이를 놀리는 자는 이유 여하를 불문하고 머리통을 부숴버릴 거야. 저것처럼.”
내 철봉에서 발출된 빛줄기가 십여 장 떨어진 거대한 석상의 두부를 박살내자 하얗게 질렸던 명교 신하들의 낯빛이 숫제 사색이 되었다.
“여기서 일하는 게 불만이면 꺼져도 돼. 너희를 대체할 이들은 얼마든지 있으니까.”
나는 명교 인사들에게 불편한 심기를 빌미로 분풀이를 하는 게 아니었다. 지난번에 명교에서 재회했을 때 금은독군은 점박이 노인을 통해 내게 독곡으로 보낸 명교 각료들의 전횡에 수하들이 애를 먹고 있다고 하소연했다. 그들이 마치 종을 부리는 주인처럼 군다는 것이었다.
여기에는 내 책임도 상당했다. 나는 명교 신하들의 신분을 보장하는 동시에 그들에게 개혁을 추진할 전권을 부여했다. 그들은 장왕이 멀쩡할 때도 평대를 당연시하던 위인들이었다. 그러니 내 명령에 의해 철저하게 몸을 낮춘 독인들은 얼마나 하찮게 여겼겠는가. 한 번쯤은 정리하고 넘어가야 했다.
나는 숨도 함부로 내쉬지 못하고 고양이 앞의 쥐처럼 오그라든 명교 대신들을 둘러보았다.
“돌아가고 싶은 자들은 손을 들어라.”
팔을 올리는 자는 아무도 없었다. 나는 바로 쐐기를 박았다.
“너희들 스스로 결정한 거니까 앞으로는 철딱서니 없는 애새끼들 마냥 징징대지 마. 지금 세상에 어떤 일들이 벌어지고 있는지 알아? 서역에는 마녀가 나타나 수십 만 명이 학살당했고 중원에도 얼마 전 해왕도의 침공으로 일백만 명이 넘게 희생되었다. 내가 여기 온 것도 남방에 혈겁이 일어났다는 급보 때문이었다. 온 천하가 난리인데 안전한 곳에서 태평스레 권력놀음이나 하고 있으면서 유배 운운하다니. 다시 한 번 개소리를 지껄이면 말로만 혼내지는 않을 거야.”
명교 대신들에게 재갈을 물린 나는 꺽다리를 불렀다.
“개벽전주.”
“네, 주군.”
“오늘 부로 이들에게 주었던 불(不)처벌 특권을 철회하고 상시 보위(保衛)도 해제한다. 열심히 일하면 그에 걸맞은 보상을 주고 대우를 해 주되 주제넘은 짓을 하면 본곡의 율령에 따라 가차 없이 처벌하라.”
“존명!”
꺽다리가 신이 나서 대답했다. 그의 입가에 걸린 잔혹한 미소를 본 나는 그에게도 제재를 가했다.
“그렇다고 성질나는 대로 다루지는 말고. 만약 이들을 대함에 있어 부당한 처리가 있었다면 일차적으로 네게 책임을 묻겠다.”
수하들을 단속하라는 뜻이었다. 꺽다리는 말귀를 알아들은 기색이었다.
“소신, 명심하겠습니다.”
“모두들 일어서라.”
광장의 돌바닥에 엎드려 있던 수백 명의 독인들이 즉시 기립했다.
“우리와 명교는 혈맹이다. 서로 존중하고 조심스럽게 대해라. 독군들과 명교의 삼대호법이 그러는 것처럼.”
“존명!”
독인들이 내지른 우렁찬 복창소리가 천공을 울렸다.
* * *
꺽다리가 데리고 온 길잡이는 하나가 아니고 셋이었다. 쑤안까지의 지리에 통달한 자가 없기 때문이었다. 세 사람이 각자 구간을 나눠서 나를 안내할 거라 했다. 천랑성을 처음 방문했던 때가 생각났다.
귀찮기 짝이 없었지만 달리 방법이 없었기에 나는 첫 번째 경로를 담당한 뚱뚱한 사내를 왼팔로 안고 나머지 둘은 오른쪽 겨드랑이에 끼고서 날아올랐다. 미리 주의를 주었음에도 속도를 올리자 셋 모두 기절초풍했다. 뚱보는 한참이 지나고도 정신을 차리지 못했다. 방향을 제대로 알려주지 않는 바람에 몇 번이나 멈추어야 했고 갈지자 행보를 반복해야 했다. 최고의 길잡이였던 천랑성의 도파가 새삼스레 그리웠다.
일천 리가량 나아간 후 아모이란 곳에서 뚱보를 내려주었을 때는 고생이 끝났을 거라 믿었지만, 오판이었다. 다음으로 길안내를 맡은 말라깽이는 빠릿빠릿한 인상과는 달리 뚱보만도 못했다. 어눌한 중원어로 횡설수설하며 계속 목표점을 번복하는 통에 짜증이 일었다.
하지만 나는 그에게 역정을 내지 않고 자중했다. 일부러 나를 놀리려는 게 아니라 그로서도 어쩔 수 없는 일임을 알고 있어서였다. 새보다 빨리 날아가며 공중에서 길을 찾는 게 쉬운 일이 아니었다. 더욱이 그가 맡은 구간은 내가 봐도 이정표로 삼을 만한 지형지물이 별로 없었다. 마치 사막처럼 사방 어디를 봐도 똑같은 수림이 펼쳐져있었다.
다행히 말라깽이의 역할은 오펜이라는 데서 끝났다. 아모이에서 오펜까지는 직선거리로 오륙백 리 정도라도 들었는데 하도 헤매는 바람에 직행했을 시보다 시간이 족히 세 배는 더 소요되었다.
마지막 길잡이는 개 중 제일 나았다. 동료들의 시행착오를 보며 요령을 터득했는지 신속하고도 정확하게 다다라야 할 지점을 가리켰다. 하지만 그는 오펜에서 출발한지 한 식경 만에 안내를 중단했다. 해가 떨어졌기 때문이었다.
남방엔 어스름이 없었다. 해가 뜨면 갑자기 밝아지고 해가 지면 또 갑자기 어두워졌다. 하필 먹구름이 잔뜩 껴있어 달빛에 의존해 나아갈 수도 없었다. 설령 월광이 찬연하더라도 내공을 지니지 않아 안력을 돋울 수 없는 길잡이가 야천에서 제 역할을 할 성싶지는 않았다.
하룻밤을 낭비하기 싫어 나는 길잡이에게 쑤안까지의 경로에 대해 상세히 물었다. 거리가 천오백 리쯤이라니 방향만 정확하다면 전속력으로 비행할 시 한 시진 반이면 이를 수 있을 터였다. 하지만 길잡이가 알려주는 지리로는 도저히 찾아가지 못할 것 같았다. 조금만 방향이 빗나가도 엉뚱한 곳에 이르게 될 게 뻔했다.
무작정 날아가다가는 미아가 되기 십상이었기에 하는 수 없이 밤을 지새웠다. 일출과 동시에 별안간 암흑이 걷히자 나는 다시 길잡이를 안고 비상했다. 둔덕처럼 낮은 산들이 끝없이 이어지더니 자그마한 평야가 나왔다. 길잡이가 소리쳤다.
“다 왔습니다!”
거짓말이었다. 명교 외곽에 자리한 벌판의 십분의 일도 안 될 것 같은 평야를 지나고도 반 시진 가까이 날아간 후에야 최종 목적지인 쑤안에 당도했다. 알고 보니 쑤안은 지명이 아니라 강 이름이었다.
* * *
나는 길잡이를 돌려보냈다. 쑤안 이남의 지리는 모를뿐더러 언어가 달라 이족들과의 의사소통도 불가능하다고 했기 때문이었다.
홀로 흙탕물이 흐르는 강을 건넌 나는 얼마 후 참극의 현장을 발견했다. 짚으로 만든 집들이 옹기종기 모여 있는 부락은 시체들의 밭으로 화해 있었다. 수백 구에 달하는 시신들은 남녀노소를 불문하고 푸르뎅뎅한 반점들을 반라의 몸에 두르고 있었다. 외상이 없는 것으로 보아 모두들 장독(瘴毒) 같은 독기에 의해 사망한 게 틀림없었다. 순식간에 당했는지 도망치다 죽은 자세를 취한 시신들은 극소수에 불과했다.
나는 생존자가 있는지 찾아보았다. 하지만 마을 주위를 넓게 훑었음에도 사람의 기운은 감지하지 못했다. 살아남은 이가 없거나 있더라도 근처에 숨어 있지 않고 멀리 달아났다는 뜻이었다.
참람하고 막막했다.
최초로 만난 마을과 동일한 참변을 당한 마을들이 줄줄이 나왔다. 하지만 살인마의 흔적은 찾을 길이 없었다. 혹시 독곡이 심어두었다는 첩인이 은신해있을까 싶어 마을들을 지나칠 때마다 원력을 실어 내 별호를 밝히며 소리를 질렀으나 어디에서도 반응이 나오지 않았다.
방랑자처럼 정처 없이 돌아다니다 어느 마을에서 이전에 없었던 징표를 포착했다. 부러진 깃대에 매달린 빨간 깃발이었다. 적기(赤旗)를 조사한 나는 누군가 의도적으로 꽂아두었음을 알았다.
깃대가 꺾인 방향으로 십여 리 날아가니 또 다른 마을에 먼젓번 것과 비슷한 깃발이 보였다. 깃발의 인도에 따라 몇 개의 마을을 거쳐 나아가던 중 드디어 살아있는 사람을 마주쳤다. 누군가 내 외침에 호응한 것이었다. 소리가 들린 풀숲으로 날아가니 얼굴에 멍이 든 초로의 사내가 나무 덤불을 빠져나오고 있었다. 나를 본 사내가 기던 자세 그대로 넙죽 엎드렸다. 그러고는 뜻밖에도 중원어를 내뱉었다.
“보현각의 잡인 소추가 주군을 뵈옵니다.”
“일어서라.”
사내가 몸을 가누지 못하고 끙끙대자 나는 그를 부축해주었다.
“중독되었군.”
“아닙니다, 주군. 독무에 노출되어 피부만 상했을 뿐입니다. 바로 호흡을 닫고 엎드려 변을 면했습니다. 다만 다리를 좀 다쳤습니다.”
“흉수를 보았나?”
“그렇긴 하오나 얼핏 본 수준에 불과합니다. 워낙 경황이 없었던지라. 죄송합니다.”
“아는 대로 말해보라.”
“그자는 장포를 걸쳤고 복면을 쓰고 있었습니다. 덩치는 작았습니다. 한 팔에 소동을 안고 있었는데 다른 손으로 독장을 쏘아내더군요. 강풍을 탄 듯 독무가 금세 퍼지는 바람에 마을 사람들이 한 순간에 몰살당했습니다. 하급이긴 하오나 저는 독인인데다 재빨리 대처한 덕분에 간신히 목숨을 건졌습니다.”
“네가 곡에 보고를 했나?”
“아닙니다. 다리의 부상으로 분소(分所)에 갈 수가 없었습니다. 아마 다른 잡인이 올렸을 것입니다.”
“분소는 어디에 있나?”
“이곳에서 북동 방면으로 팔십 리쯤 떨어져 있습니다. 본소(本所)는 거기서 다시 이백삼십 리를 더 가야 합니다.”
나는 깃발을 따라가지 않고 분소부터 들르기로 했다.
* * *
일 각 후 그럴 듯한 목조건물들이 늘어선 저자가 시야에 들어왔다. 독장을 뿜어내는 살인마가 비켜간 듯 거리엔 태평한 신색의 행인들이 활보하고 있었다. 초로 사내를 안은 내가 공중에서 떨어져 내리자 모두를 걸음을 멈추고 나를 주시했다. 그 중 대머리 사내가 황급히 오체투지 하며 외쳤다.
“보현각의 잡인 오상태가 주군을 뵙습니다.”
상황을 이해하지 못해 어리둥절해 있던 중인이 덩달아 바닥에 엎드렸다. 두려워하는 기색이 없는 걸로 보아 나를 모르는 모양이었다.
초로 사내를 내려놓으며 나는 단도직입했다.
“어떤 일이 일어났는지 알고 있나?”
“네. 이미 본소에 알렸습니다.”
“흉수를 보았나?”
“아닙니다. 하지만 자우 지역에 들어갔던 양지는 목격했답니다.”
“그는 어디에 있나?”
“본소로 갔습니다.”
“그래도 그에게 얘기는 들었겠지?”
“그렇습니다.”
“뭐라고 하던가?”
유감스럽게도 대머리가 전한 내용은 초로 사내에게 들은 것에서 보탤 게 없었다.
“혹시 참변을 당한 마을들에 빨간 깃발을 꽂고 다니는 자에 대해서는 아는 바가 있나?”
별 기대를 안 했는데 긍정의 대답이 나왔다.
“네, 주군. 포리 지역을 담당하는 조생이 보았답니다. 참, 조생도 어제 본소로 떠났습니다.”
“어떤 자라던가?”
“두 사람이었답니다. 둘 다 노인이었는데 하나는 엄청나게 뚱뚱했고 다른 하나는 노인이면서도 아주 수려한 용모였다고 하더군요. 조생이 이르길 비만한 노인은 굉장한 경신공을…….”
나는 대머리의 뒷말이 귀에 들어오지 않았다. 머릿속이 새하얘져서였다. 보현각주에게서 흉수가 아이를 안고 있었다는 보고를 들었을 때 움텄던 불길한 예감이 현실로 닥친 것이었다.
비만 노인이 만리풍임은 의문의 여지가 없었다. 수려한 용모의 노인은 당연히 독의일 터였다. 흉수에게 안긴 아이가 누군지도 불문가지였다. 그렇다면 흉수는 누구이겠는가. 왜소한 체구의 복면괴인은 십중팔구…….
불현듯 성모의 예지몽이 떠올랐다. 내가 울부짖고 있었다고 했던가. 너무도 비통해하는지라 그녀도 가슴이 저몄다고 했던가. 대체 무슨 일을 겪어야 그런 모습을 보일 수 있을까 궁금했는데 이제는 알 것 같았다.