Kings RAW novel - Chapter 227
제226화 똑바로 말해
갑작스러운 적막을 인지한 나는 충격을 수습하고 눈과 귀를 열었다.
다들 바닥에 바짝 엎드린 채 내 눈치를 보고 있었다. 심중의 동요는 여전했지만 애써 침착한 목소리를 꺼냈다.
“그 노인들에 대해 다시 얘기해 봐. 가능한 한 자세히.”
대머리 사내가 보고의 부실함을 질책당한 줄 알고 자라처럼 목을 움츠렸다.
“책임을 떠넘기려는 게 아니라 저도 조생에게서 그렇게만 들었기에…….”
나는 변명을 늘어놓으려는 대머리를 제지했다.
“쓸데없는 소리 하지 말고 보고나 다시 해.”
“네, 주군. 조생이 두 노인을 본 것은 이틀 전 포리 지역의 한 촌락에서였습니다. 비상소집령을 접하고 분소로 오는 길이었답니다. 살인마에게 참화를 입은 마을을 지나는데 중원의 복색을 갖춘 노인들이 보이더랍니다. 말씀드린 대로 한 명은 무지하게 뚱뚱한 노인이었고 다른 한 명은 몹시 수려한 용모의 소유자였다는 군요. 그들은 시체들이 널브러진 공터에서…….”
나는 대머리의 말을 자르고 들어갔다.
“잠깐. 조생이란 자는 숨어서 그들의 동태를 지켜보았나?”
“그렇습니다. 마을로 들어서다 인기척이 나서 몰래 그리로 접근한 후 나무 뒤에서 훔쳐보았다고 했습니다.”
“그들과의 거리가 얼마나 가까웠나?”
“그건……, 저도 잘 모르겠습니다. 하지만 그 노인들의 외관을 살핀 것으로 보아 아주 멀지는 않았을 것 같습니다.”
그렇다면 독의가 알고도 방치했다는 뜻이었다. 경신에만 특화된 만리풍은 몰라도 초절정 극상의 고수인 그가 지척까지 다가온 기운을 감지하지 못했을 리가 없었다.
“좋아. 계속해 봐.”
“네, 주군. 뚱보노인이 장대를 가져와서는 반으로 꺾더니 한 쪽 끝에 빨간 깃발을 달아놓더랍니다. 그러고는 잘 생긴 노인을 안고서 마치 새처럼 날아올랐다고 하더군요. 속도도 엄청나게 빨랐답니다. 노인들이 범상한 인물들이 아님을 직감하고는 조생은 서둘러 여기로 와서 내용을 전한 후 본곡에 알리기 위해 어제 저녁 본소로 떠났습니다. 아마도 내일 오전 중에는 본곡에 보고가 올라갈 것입니다.”
약간 석연치 않은 부분이 있었다. 경신공만 따지자면 만리풍은 독의보다 상수일 터였다. 하지만 아주 큰 차이는 아니었다. 그런데 어째서 독의는 만리풍에게 의존했을까. 복면괴인을 추적할 일이 급했기 때문일까. 그렇다면 깃발을 두는 행위로 지체를 자처한 건 무엇 때문일까. 그 전에 애당초 그 짓은 왜 했단 말인가.
대머리에게 물은들 의문점들에 대한 답을 얻을 수 없을 터였기에 나는 그와의 문답을 마무리하기로 했다.
“포리 지역은 어느 쪽에 있나? 그리고 거리는?”
“여기서 정남(正南) 방면으로 일백 리가량 떨어져 있습니다.”
그렇다면 초로 사내를 데리고 온 곳에서 그리 멀지 않다는 뜻이었다. 대머리 사내에게 안내인을 구해오도록 시키려다 괜한 짐만 떠안는 처사가 될 거라 판단한 나는 혼자서 추격을 개시하기로 했다.
* * *
예상대로 깃발을 찾는 것 자체는 수월했다. 그러나 그 다음이 문제였다. 세 번째 마을에서 꺾인 깃대에 매달린 빨간 깃발을 발견하자마자 해가 떨어졌기 때문이었다.
어쩔 수 없이 깃발이 가리키는 방향으로 서행하며 다음 깃발이 꽂힌 마을을 찾아야 했다. 가속은 고사하고 경공조차 제대로 펼치지 못하고 더듬듯 나아간 탓에 진도가 더뎠다. 그렇지만 나는 갈수록 깃발들이 나를 염두에 둔 조치임을 확신하게 되었다. 독의는 내가 이곳까지 내려올 것을 알고서 그를 쫓아갈 수 있는 징표들을 남겨두었음에 틀림없었다.
의구심이 뭉글뭉글 피어올랐다. 나를 모처로 유인하는 게 목적이었다면 이렇게 번거로운 짓거리를 할 필요가 없지 않은가. 아무 데고 그 장소를 적어두기만 하면 되었을 터인데.
독의의 의도가 짐작조차 가지 않아 못내 찜찜했지만 지금은 그가 하라는 대로 따르는 것 말고는 달리 방도가 없었다. 그러는 사이에 어느새 새날이 밝아왔다.
산을 넘자 별안간 회색 물결의 세상이 나타났다.
난생 처음 보는 바다였지만 아무런 감흥도 일지 않았다. 모처럼 전속력으로 비행해 아래로 내려가 보니 익숙한 광경이 나를 맞이했다. 자그마한 어촌은 시체 밭으로 변해 있었다. 모두들 독무에 의한 희생자들이었다.
깃발도 있었다. 나는 해변을 따라 달렸다. 얼마 가지 않아 또 다른 마을과 깃발을 만났다. 부아가 치밀었다. 언제까지 이렇게 무기력하게 끌려 다녀야 하나.
인내심이 바닥 난 나는 추격을 중단하고 지지부진한 국면을 타개할 방책을 모색했다. 하지만 아무리 머리를 굴려도 달리 뾰족한 수가 떠오르지 않았다. 그렇더라도 더 이상은 농락당하고 싶지 않았다.
고민 끝에 딱 한 곳만 더 가보고 몸을 돌리기로 했다. 나를 부를 심산이었으면 독의는 어떻게든 연락을 취해 올 터였다. 나로서는 그가 그러기를 바라며 기다리는 수밖에 없었다.
마음을 정하고 경신을 전개한 지 반각도 지나지 않아 나는 발을 세웠다. 다음 참변의 현장에 다다르기 전에 찾고 있던 자들을 발견했기 때문이었다.
* * *
기암절벽의 모퉁이를 돌자 두 개의 점이 시야에 들어왔다.
심장이 두근거렸다. 먼 바닷가에 어른거리는 그림자들은 독의와 만리풍일 터였다. 워낙 비만인지라 만리풍은 일견 곰처럼 보였다. 가속을 발해 인영들에게로 날아간 나는 짐작이 틀리지 않았음을 확인했다. 내 쇄도를 알아차린 두 노인에 내게로 시선을 돌렸다. 내가 모래사장에 착지하기도 전에 독의가 반가움이 가득 담긴 음성을 토해냈다.
“오오, 드디어 왔구먼. 늦을까봐 걱정이 태산이었는데, 다행일세. 정말 다행일세.”
나는 놀랐다. 주름투성이임에도 불구하고 여전히 찬탄이 나올 만큼 수려한 용모였으나 독의는 몇 달 새 수십 년은 늙어보였다. 노화보다 충격적인 것은 그의 내기였다. 초절정 극상의 고수답게 강대했던 기운이 마치 오랜 병마에 시달린 병자처럼 오그라들어 있었다. 제 발로 서있지도 못해 만리풍에게 부축을 받아야 하는 형편이었다.
나는 거두절미하고 물었다.
“무슨 수작이냐, 늙은이?”
“수작이 아닐세. 내겐 어떤 속셈도 없다네. 그저 자네 도움을 빌어 내 소중한 보물을 살리고 싶은 마음뿐일세.”
간이 철렁 내려앉았다.
“그녀는 어디에 있나?”
독의가 팔을 뻗어 수평선을 가리켰다.
“저기로 갔네.”
하늘과 바다가 일자로 붙은 선에 희미한 돌출부가 보였다. 섬일 터였다.
“그 아이를 쫓기 전에 자네에게 해 둘 얘기가 있네.”
“…….”
“들어보게나. 오래 걸리진 않을 걸세.”
“빨리 해.”
“고맙네. 우선 그 아이의 상태부터 말함세. 한 마디로 이지를 상실했다네. 상단전(뇌)에 침투한 독기에 굴복한 모양일세. 물론 정신을 돌이킬 방도는 있다네. 자네가 그 아이를 잡아주면 뇌를 열어 적절한 조치를 취할 걸세. 우리로서는 도저히 제어할 수단이 없는지라…….”
독의는 말을 잇지 못했다. 내가 앙상해진 그의 목을 틀어쥐었기 때문이었다. 만리풍은 감히 말릴 생각을 못하고 전전긍긍했다.
“그녀에게 무슨 짓을 한 거냐?”
손아귀에 힘을 빼 숨통을 트여주자 독의가 캑캑거렸다.
“나는 최선을 다했을 뿐일세. 그 아이에게 영생불멸의 신체와 천하무적의 신력을 주기 위해. 다만 너무 서두르는 바람에 탈이 난 걸세. 부작용을 염려하지 않은 건 아니나 나로서도 어쩔 수 없었네. 그날 자네와 헤어지고 보름도 지나지 않아 내 수명이 얼마 남지 않았음을 자각했기 때문일세. 하여 속성으로 대법을 시행해야만 했네.
좀 전에도 말했듯 나는 가진 모든 수단을 동원해 최선을 다했네. 예컨대 천하에서 으뜸가는 독성을 지닌 홍두청린사(紅頭靑鱗蛇)를 얻기 위해 여섯 명의 초절정고수가 목숨을 바쳤다네. 그 바다뱀을 잡으려면 수백 장 아래의 심해까지 내려가야 했으니까. 그들의 희생 덕분에 원했던 대로 세 마리의…….”
“개소리는 집어 쳐. 그녀에게 어떤 문제가 생긴 건지나 말해.”
“말했잖은가? 상단전에 침범한 독기로 이지를 잃었다고. 더 없이 강인한 의지력을 보유한 아이였으나 홍두청린사의 독성에는 버티지 못한 듯하네. 그 고비를 넘겨야 한다고 신신당부했고 그 아이도 그러마고 철석같이 약속했건만.”
독의의 눈시울이 붉어졌다. 그 모습에 눈꼴이 시었다.
“요마의 요력이 깃든 아이는 왜 데려간 거냐?”
“마뇌를 만났구먼. 그리고 그이를 매료시켰구먼. 자네가 마음에 들지 않았으면 어떤 고문을 가해도 입을 열지 않았을 위인이니.”
“쓸데없는 소리는 하지 마.”
“알겠네. 소아는 일종의 보상이었네. 그 아이가 그토록 바랐건만 나는 후세를 갖고자 하는 그 아이의 원을 들어주지 못했다네. 남은 수명이 짧은 탓이 아니라 불가능하다는 결론에 도달했기 때문일세. 모성애를 자극하는 소아라면 그 아이의 아쉬움을 달래줄 수 있지 않을까 싶어 마뇌에게 부탁하려던 참에 마침 때가 맞았다네. 그래서 데려왔다네. 하지만 그러지 말 것을 그랬어. 설마 그 맹랑한 것이 그 아이에게 그런 황당한 청을 할 거라고는 꿈에도 생각지 못했다네. 누가 요마의 화신 아니랄까 봐, 사람들이 무더기로 죽어가는 걸 보고 싶다니.”
내 가슴이 암울함으로 물들었다. 역시 살겁을 일으킨 복면괴인은 진소월이었다.
* * *
나는 다짜고짜 독의를 안아들었다.
“가자.”
독의가 황급히 소리쳤다.
“저 궤(櫃)를 가져가야 하네. 그 아이를 치료할 침들과 약재가 들어있다네.”
나는 만리풍이 건네주는 절구 크기의 커다란 함을 받아들었다. 그러고는 신형을 날리자 뒤에 남은 만리풍과 내 품에 든 독의가 동시에 경악성을 내질렀다.
가속을 거듭하며 바다 위를 비행하다 독의에게 확인했다.
“확실히 고칠 수 있는 거지?”
즉답을 못하고 독의가 우물쭈물했다.
“그게…….”
“똑바로 말해, 늙은이.”
“나도 그러고 싶네만, 단정적으로 말할 수 없네. 솔직히 말하자면 성공 가능성은 삼 할 어림에 불과할 걸세. 설령 이지를 되찾더라도 온전한 원상회복은 어려울 걸세. 예전의 명석함은 기대하지 말게나. 하지만 사람을 알아보거나 말귀를 알아듣는 데는 별 지장이 없을 거라 믿네.”
나는 독의를 바닷물에 처박고 싶었다. 독의가 별안간 흥분했다.
“나는 그 아이가 제대로 된 독공을 익히면 단기간에 엄청난 강자가 되리라 확신하네. 간단한 장법만 가르쳤음에도 지금 당장도 자네를 제외한 누구도 그 아이의 일장을 받아내지 못할 걸세. 어쩌면 언젠간 자네마저 능가할지도 모르네. 그 아이의 체내엔 자네 이상의 잠재력이 깃들어 있으니까. 그 아이는 실로 하늘이 내린 보물이라네.”
“닥쳐!”
나는 독의에게 전날 내 골수를 긁어주는 대가로 내걸었던 조건을 완수했는지 묻고 싶었지만 자중했다. 이제 와서는 진소월이 원래의 용모를 되찾았는지 여부는 하등 중요한 일이 아니었다.
* * *
섬은 멀기도 했지만 뜻밖에도 컸다. 천공에서 내려다보니 땅이 끝없이 이어졌다. 마치 또 하나의 대륙 같았다. 독의도 당황한 기색이 역력했다.
“저렇게 큰 줄은 몰랐구먼. 어떡하나. 되도록 빨리 잡아야 할 텐데.”
나도 암담했다. 하지만 넋 놓고 있을 수는 없었다.
“그녀가 언제 이리로 건너왔다고 했나?”
“어젯밤이었네.”
“구체적으로.”
“술시(戌時) 말이었네.”
“그녀의 경신공은 어느 정도 수준인가?”
“아직 능숙하지는 않지만 속도만 따지면 절정 상(上)은 되고도 남을 걸세.”
그렇다면 아주 멀리 가지는 않았을 터였다. 학살을 저지르느라 부락들을 경유할 것임을 감안하면 기껏해야 오백 리 이내일 터였다.
나는 일단 피해를 입은 마을부터 찾기로 했다. 거기서 시작해 차근차근 추적해나가면 늦어도 두 시진이면 따라잡을 수 있을 듯싶었다. 하지만 나는 예상보다 훨씬 일찍 진소월과 조우하게 되었다.