Kings RAW novel - Chapter 232
제231화 궁극에 이르렀다는 그 칼이나 봅시다
검황자는 내가 정해준 시간보다 훨씬 늦게 왔다. 그가 구세원의 다실에 들어서기 얼마 전에 자시(子時)를 알리는 종이 울렸으니 족히 두 시진은 지났을 터였다.
“뭘 하느라고 이렇게 꾸물거렸냐?”
“미안하오. 공주를 혼자 두고 오자니 마음에 걸려서. 온통 낯선 사람들 천지가 아니오. 다들 눈치를 줘도 돌아갈 생각들을 않고 우리가 든 보은전에 눌러앉아 있는 바람에 애를 먹었소. 간신히 그들을 내보내면 또 다른 이들이 끊임없이 밀려드는 통에……. 여하간 거절하자니 거만하다고 욕들을 할 것 같아 어쩔 수 없이 상대해주었소. 그렇더라도 최소한의 인사만 했는데도 워낙 많은 사람들이 찾은 탓에 시간이 걸렸구려.”
안 봐도 불 보듯 훤했다. 다들 얼마나 그녀와 친교를 맺고 싶어서 안달이었겠는가. 본인도 천상천하제일미인데다 빙후라는 막강한 뒷배를 가지고 있는데. 거기에 내가 아니었으면 장차 고금제일인이 되었을 검황자를 연인으로 두고 있으니 누구라도 이 기회에 그녀에게 눈도장을 찍히고 싶었을 것이었다.
“남은 생사대전을 앞두고 있는데 인맥관리나 하고 있다니 팔자가 늘어졌구나.”
“그게 아니라…….”
“됐다, 인마. 그나저나 여긴 어떻게 온 거냐? 설마 너도 나와 도후가 한판 붙는다는 소식을 듣고 구경하러 불원천리 달려온 거냐?”
그럴 리가 없었다. 독곡이나 천랑성과는 신속한 연락망을 구축했지만 전서구 이용이 불가능한 빙궁은 여전히 별세계로 남아있었다. 도후가 내게 서신을 보낸 후 직접 빙궁으로 가서 데려오지 않는 한 검황자와 공주가 나보다 일찍 명교에 도착하는 건 불가능했다.
“그렇지 않소. 우연일 뿐이오. 와 보니 형하고 사코, 아니 도후가 금명간 대결할 거라며 온통 흥분의 도가니입디다.”
“그러면 왜 온 거냐?”
“스무날 전 빙왕 어르신이 서거하셨소. 조손지간의 정이 꽤 깊었던지 공주가 여간 슬퍼하는 게 아니었소. 너무 상심하기에 곁에서 지켜보기 딱하던 차에 위무 차원에서 중원 유람을 권유했소. 마다할 줄 알았는데 그러자고 합디다. 그래서 내려온 거요.”
“빙후 어르신은 빙궁에 돌아오셨냐?”
검황자가 고개를 저었다.
“그 어른께 부군의 비보(悲報)를 알릴 방도가 없었소.”
여든에 가까운 노령이면서도 미색을 잃지 않은 금발 노파의 인자한 미소가 떠올랐다. 그리웠다. 그녀는 ‘신의 힘’을 얻었을까. 아니면 끝내 원을 이루지 못하고 수중고혼이 되었을까. 부디 전자이기를 바랐다.
빙후를 생각하고 있는데 검황자가 때 이르게 본론으로 들어갔다.
“나를 보자고 한 이유가 뭐요?”
“똥마렵냐? 아니면 공주가 후딱 끝내고 잽싸게 돌아오라고 하더냐?”
쭉 뻗은 검황자의 검미가 일그러졌다.
“뭔 소리요?”
“보자마자 보채니까 하는 소리 아니냐?”
“제길, 보채긴 누가. 내일의 결전을 대비해 마음을 가다듬어야 할 형을 위해서 빨리…….”
“입에 침이나 바르고 거짓말해라, 인마. 속을 그렇게 거죽에 다 드러내면서…….”
“아, 제길, 됐소. 잡소리는 그만 하고 어서 나를 보자고 한 용건이나 꺼내쇼.”
“어째 갈수록 나를 닮아 가냐? 뭐, 기특하긴 하다만 솔직히 네 꼴은 어울리지 않는 옷을 입고 춤을 추는…….”
“아, 됐다니까. 계속 잡소리만 늘어놓을 거면…….”
“지광아.”
검황자가 흠칫하더니 허리를 펴고 자세를 바로 했다. 내가 이름을 부르는 경우는 진지한 얘기를 하겠다는 신호였다.
“네게 부탁이 있다.”
내가 뜸을 들이자 검황자가 추임새를 넣었다.
“무슨 부탁이오?”
나는 에둘러갔다.
“소월이 죽었다.”
검황자가 자리를 박차고 일어났다.
“뭐요? 언제?”
“이레 전에.”
검황자의 옥면에 경련이 일었다.
“어쩌다가……. 독의가 그녀의 병을 고치지 못한 게요?”
“……그래.”
구체적인 사정은 밝히지 않기로 했다. 검황자를 위해. 그리고 진소월을 위해.
“어쩐지 형이 평소와 사뭇 달라 보이더라니. 마치…….”
나는 검황자가 차마 잇지 못한 뒷말을 대신 완성했다.
“빈껍데기 같더냐?”
“……그 정도는 아니오. 하지만 언뜻언뜻 넋이 나간 사람마냥…….”
말끝을 흐린 검황자가 별안간 소리쳤다.
“대결을 연기합시다. 이 상태로 그녀와 겨룰 수는 없소.”
“앉아라.”
“형!”
“앉으라니까.”
검황자가 마지못해 그가 좀 전에 쓰러뜨렸던 의자를 가져와 착석했다.
“나는 내일 예정대로 그녀와 싸운다.”
“그러지 말고…….”
“나를 설득하겠답시고 괜한 수고 할 필요 없다. 하늘이 두 쪽이 나도 미루지 않을 참이니.”
“…….”
“소월 얘기를 한 건 내가 할 부탁과 관련이 있기 때문이다. 우리 두 사람의 부탁이라 여겨다오.”
“…….”
“소월은 아름다운 세상을 꿈 꿨다. 사람들이 서로를 보듬고 돌보는 세상을. 그 세상을 어떻게 이룰지, 어떻게 유지할지도 그려놓았다. 그녀의 꿈을 공유하는 이들이 그 꿈을 실현하기 위해 애쓰고 있다. 하지만 내가 떠나면 그들은…….”
“무슨 소리를 하는지 알겠소. 단적으로 말하겠소. 나는 형이 하려는 부탁을 들어줄 수 없소. 진 소저의 유지를 받드는 건 내가 아니라 형의 몫이오. 지난번에도 비슷한 얘기를 했던 걸로 기억하오만, 자기 일을 남에게 떠넘기지 마시오.”
“지광아.”
“싫다니까!”
흰자위의 실핏줄이 터져 검황자의 눈이 벌게졌다.
“약한 소리 하지 마. 형은 지지 않아. 죽지 않아. 그러면 절대로 용서하지 않겠어. 아니, 내일도 이런 낯짝이면 죽는 한이 있어도 뜯어말릴 거요.”
“내 전의는 확고하다. 소월과 상관없이 나는 도후와의 일전에서 전력을 쏟아 부을 거다. 내가 진다면 무력이 모자라서이지 소월의 죽음으로 인한 상실감이나 심란함 때문이 아니야. 어떤 결과가 나오더라도 무인으로서…….”
“됐소. 더는 듣지 않겠소. 무조건 이겨야 하오. 절대로 살아야 하오. 다른 결과는 생각하지도 마시오.”
검황자가 내 응답을 기다리지 않고 문으로 향했다. 천근만근으로 보이는 그의 발걸음을 가볍게 해주기 위해 농을 던졌다.
“뭐가 그리 급하냐? 한시라도 빨리 가서 공주의 발가락을 빨고 발바닥도 핥아주려고?”
일순 검황자의 면상이 시뻘게졌다. 나는 당황했다.
“너 인마, 설마 진짜로…….”
“다, 닥쳐!”
평소 같으면 껍질을 벗겨먹을 정도로 놀려먹었을 테지만 그럴 의욕이 일지 않아 나는 검황자를 놓아주었다.
* * *
새벽녘에 예기치 않은 소란이 일었다.
반년 동안 운신불능의 폐인으로 있던 장왕이 끝내 숨을 거둔 것이었다. 소면통달의 통곡을 시발로 명교 전체가 울음바다가 되었다. 눈물을 흘리지는 않았으나 나도 침중했다. 장왕과는 사소한 인연이 아니었다.
비록 그의 이지가 흐려진 상태에서 만났으나 장왕과 나는 살벌한 전장에서 서로의 목숨을 구해준 전우였다. 나를 가리키며 ‘같은 편’이라고 헤죽거리던 그의 모습의 눈에 선했다.
장왕이 타개함으로써 이제 십왕 중 생존자는 무왕밖에 남지 않았다. 독왕을 시작으로 일세를 풍미했던 위대한 무존(武尊)들이 불과 열 달도 안 되는 사이에 차례로 불귀의 객이 된 것이었다. 일 년 전이라면 아무도 이토록 빨리 이런 날이 오리라 예견하지 못했을 터였다.
나는 십왕 시대의 종언이 무왕의 사망이 아니라 내 죽음과 함께 마무리 될 것 같다는 예감이 들었다. 그럼에도 씁쓸하지 않고 담담했다. 그래서 씁쓸했다.
* * *
동이 터 왔다.
장왕의 갑작스러운 변고로 어수선하기 이를 데 없는 분위기였지만 나는 예정대로 무왕이 결박된 의자를 들고서 들판으로 향했다.
명교 내의 혼란에 아랑곳없이 수많은 이들이 이미 들판 가장자리의 담장 근처에 진을 치고 있었다. 심지어는 옥면수라와 귀면나찰도 보였다. 일견에도 일천을 넘어 보이는 군중은 내가 공중을 가로질러 벌판으로 날아가자 부리나케 따라왔다. 경공의 수준으로 판단하건대 절반 이상이 절정 이상의 고수들이었다.
내가 거대한 꼬리를 달고서 다가가자 아침햇살을 받으며 오연히 서있던 도후가 눈살을 찌푸렸다. 하지만 관전하러 몰려드는 이들을 물리치라고 요구하는 대신 뜻밖의 언사를 쏟아냈다.
“당신에게 선물을 주기 전에 몇 마디 해두고 싶어요. 다시는 말을 나눌 기회가 없을 테니까. 먼저 내가 준비가 될 때까지 기다려준 데 대해 감사를 표할까 해요. 덕분에 궁극의 칼을 얻었어요.”
나는 무왕의 의자를 내려놓으며 화답할 말을 찾았다. 하지만 도후가 그럴 여유를 주지 않고 바로 말을 이었다.
“당신은 진정한 대장부에요. 나는 알아요. 내가 여기를 찾은 날 당신이 나와 일전을 결하고자 했다면 패배를 면치 못했을 것임을.”
겸양지덕을 담은 발언이 아니었다. 실제로 한 달 전 도후가 들판에 들어왔을 때 싸웠다면 필승을 장담할 수 있었다. 나는 사막의 혈전에서 입은 내-외상을 완벽하게 치유한 반면 그녀는 회복이 덜 된 상태였기 때문이었다.
“또 한 가지, 감사한 일이 있어요. 우리의 첫 번째 대결에서 당신은 당신에게 유리한 방식을 택하지 않고 나에게 맞춰졌지요. 그게 얼마나 어려운 선택인지 모르지 않아요. 하여 나는 당신과 작별하기 전에 내 경의를 바치고 싶었어요.”
절로 쓴웃음이 났다. 도후의 의도는 명백했다. 나더러 치고 빠지는 수법을 구사하지 말라고 미리 선을 친 것이었다. 찰나지간 반발심이 들었으나 나는 그녀의 요구를 수용하기로 했다.
“뭘, 경의씩이나. 말은 이쯤하고 어서 궁극에 이르렀다는 그 칼이나 봅시다.”
도후가 미소를 지었다.
“그래요. 실망하지 않을 거예요. 약속해요.”
딱딱하게 굳은 무왕의 얼굴을 일별하며 그에게 고개를 살짝 끄덕인 도후가 멀찌감치 물러섰다. 나도 무왕에게 목례를 하고는 그녀를 쫓으려다 군중의 일선에 나와 있던 검황자와 시선을 맞추었다. 만류할지 말지를 두고 갈등하는 기색이 역력한 그의 눈빛을 결연한 눈빛으로 제압한 나는 삼십여 장 떨어진 곳에서 나를 기다리는 도후에게로 몸을 날렸다.
팔구 장의 거리를 격하고 마주 선 우리는 동시에 무기를 꺼냈다. 그러나 바로 결전에 돌입하지 않고 서로의 호흡을 가늠하며 때를 살폈다.
대치는 오래가지 않았다. 일차전과 달리 선공을 취한 이는 도후였다. 그녀의 칼이 일으킨 세 줄기의 강맹한 도풍에 관전자들이 일제히 탄성을 내질렀다.
나는 도후가 노리는 바를 간파했다. 평범한 공방전을 벌이다 기습적으로 궁극의 칼을 내리쳐 단번에 승부를 매조지하려는 심산임에 틀림없었다. 이는 바람직한 징조였다. 궁극의 칼이 국면과 무관하게 언제든 발하기만 하면 나를 끝장낼 수 있는 절대무학이 아니라는 뜻이기 때문이었다. 궁극의 칼을 얻었음에도 도후는 내 순간이동을 의식하고 있음에 분명했다.
나는 초장에 모든 걸 쏟아내 결판을 짓기로 했다. 도후의 허를 찌르기 위해서가 아니라 시간을 끌어봤자 결과를 바꿀 수 없을 터이기 때문이었다. 나는 필히 목숨을 잃을 것이었다. 그리고 아마도 도후도 무사하지 못할 것이었다.
나는 맹렬하게 소용돌이치며 나를 휘감아오는 세 줄기의 칼바람을 뚫고서 도후에게 일직선으로 쇄도했다. 이는 신법이라는 특장의 비기를 스스로 포기한 자살행위에 가까웠다. 내 수법에 당황했는지 도후의 도풍이 일순지간 흔들린 느낌이었다.
그러나 다음 순간 공간을 찢어발기는 무시무시한 회오리바람이 나를 덮쳤다. 나는 정신이 아득해졌다. 무왕의 말이 옳았다. 피할 방도는 어디에도 없었다. 그것은 진정 궁극의 칼이었다.