Kings RAW novel - Chapter 233
제232화 이제 또 다른 승부에 대비해야지요
시간이 멎었다.
괴괴한 정적이 정지한 세상을 장악했다. 그러다 갑자기 폭발적인 함성이 터져 나왔다. 관전하던 군중이 내지른 환호성이었다.
마비되었던 정신이 돌아왔지만 여전히 어리둥절했다. 목전의 광경을 믿을 수가 없었다. 아니, 나 자신의 상태를 이해할 수가 없었다.
나는 광참에 가슴이 갈리고 광폭에 상체가 터져 버린 도후를 멍하니 바라보았다. 그녀는 그럴 만했다. 궁극의 칼에 모든 걸 쏟아 부은 탓에 방어를 도외시한 대가였다. 심후한 내공으로 인해 육신이 파괴되고도 숨이 붙어 있었으나 이미 죽은 것이나 진배없었다.
하지만 나는 멀쩡히 살아 있었다. 궁극의 칼에 직격을 당하고도! 대체 이게 어찌 된 영문이란 말인가.
나도 모르게 한숨을 내쉬었다. 그러자 정수리부터 사타구니까지 수직으로 갈리는 섬뜩한 느낌이 올라왔다. 하지만 실제로 몸이 두 동강 난 것은 아니었다. 그것은 도후의 칼에 실려 있던 경력이 남긴 흔적이었다. 중한 내상이되 치명상은 아니었다.
나로서는 한 가지 가능성밖에 떠올릴 수 없었다. 이유는 모르겠지만 도후가 손속에 사정을 두었으리라. 그녀는 칼바람이 닿은 모든 공간을 인정사정없이 난도질하면서 나만 빼놓는 신기를 과시한 것이었다.
하지만 나는 곧바로 이 판단이 틀렸음을 깨달았다. 도후의 눈은 그녀가 선물을 철회할 의사가 병아리 눈곱만큼도 없었음을 웅변하고 있었다. 늘 무덤덤하고 평온했던 그녀의 눈빛은 전에 본 적이 없는 감정들로 격랑치고 있었다. 망연함. 불신. 그리고 적의. 마지막 것은 몰라도 앞의 두 개는 내 눈에도 고스란히 드러났을 터였다.
자신의 죽음은 기꺼이 인정하지만 내 생존은 도저히 납득할 수 없다는 뜻을 전달하는 도후의 눈에 전적으로 동의하며 나는 토혈의 위험을 무릅쓰고 감상을 밝혔다.
“가히 신의 칼이었소, 사코.”
내가 도후를 이름으로 부르는 것은 처음이었다. 그녀의 눈빛이 변했다. 체념, 안도, 그리고 기쁨.
뭔가 할 말이 있는 듯했으나 도후는 끝내 입을 열지 못하고 숨을 거두었다. 나는 천천히 그녀에게 다가갔다. 고작 십여 보 떨어져 있었음에도 까마득하게 멀어보였다. 척추가 바스러질 듯 위태로웠으나 도중에 허물어지지 않고 그녀의 면전에 이른 나는 명줄이 끊어졌음에도 강렬한 안광을 뿜어내는 눈을 감겨주었다. 그러면서 작별인사를 했다.
‘잘 가오, 사코. 다시 한 번 말하거니와 최고의 칼이었소.’
* * *
군중의 환성이 지축을 울렸다.
검황자를 비롯한 몇몇 친인들이 내 승리를 축하하러 달려올 기세였다. 나는 팔을 뻗어 그들의 접근을 막았다.
“잠시 도후와 같이 있고 싶소. 다들 물러나 주오.”
거리가 상당했고 나지막한 목소리였으나 군중 가운데엔 초절정의 고수들도 즐비했기에 내 의사를 전하는 데엔 지장이 없었다. 그들이 군중을 독려하며 명교로의 퇴각을 주도했다. 일천여 군중이 썰물처럼 빠져나가자 벌판엔 의자에 결박당한 채 앉아있는 무왕만 남았다.
나는 그를 보았다. 그도 내게 눈길을 주었다. 그러나 거리가 멀어 공력을 상실한 그는 내 표정까지 살필 수는 없을 것이었다.
나는 도후의 사체를 수습해 무왕에게 안고 가는 대신 무왕을 그녀에게 데려오기로 했다. 하지만 그러려면 시간이 필요했다. 가까스로 도후에게 오기는 했지만 나는 아직 보행이 가능한 상태가 아니었다.
반각 후 최소한의 운신이 가능해지자 나는 무왕을 향해 힘겹게 걸음을 옮겼다. 그는 계속 나를 주시하고 있었지만 마치 실성한 사람처럼 동공이 흐리멍덩했다. 잠시지간에 십 년은 더 늙어보였다.
불길한 예감이 엄습했다. 그가 이대로 영원히 돌아오지 못할 길을 떠날 것 같았다. 내 입에서 목 멘 소리가 나왔다.
“무책임하게 떠나시면 안 됩니다, 사부. 제 사제를 기르셔야지요.”
무왕의 입술 끝이 비틀렸다. 다행이었다. 그의 고소는 그가 온 정신으로 돌아왔다는 방증이었다.
내가 가까이 가자 무왕이 물었다.
“그녀는 죽었느냐?”
“예, 사부.”
“보고 싶구나.”
버거운 요청이었으나 나는 군말 없이 들어주었다. 무왕의 의자를 받쳐 들려니 만근거석을 짊어진 듯 근육과 뼈들이 아우성을 쳤다. 하지만 나는 고통을 내색하지 않고 도후가 누운 곳으로 한 걸음 한 걸음 나아갔다. 삼십 장의 거리가 일만 리 같았다.
간신히 도후의 지척에 이르러 의자를 내려놓으니 뒤늦게 신음성이 악 다문 이 사이로 새어나왔다.
무왕의 눈동자의 초점이 다시 흐릿해졌다. 상반신이 무참하게 터져버린 도후의 시신을 멍하니 바라보던 그의 눈에 눈물이 차올랐다. 그러나 다행히 오열하지는 않았다.
감정을 수습하느라 한참을 침묵하던 무왕이 예상했던 질문을 던졌다.
“대체 어떻게 된 게냐?”
승부가 끝난 직후였다면 ‘저도 모르겠습니다.’라고 했을 테지만 나는 이제 답이 준비되어 있었다.
“운이 좋았습니다.”
정답은 오로지 신만이 알 터였다. 하지만 나는 근사치이리라 확신했다.
* * *
도후가 발한 궁극의 칼에는 한 가지 맹점이 있었다.
그 칼이 일으키는 도풍은 기본적으로 선풍(颴風)이었다. 소용돌이치는 회오리바람은 걸리는 모든 것을 찢어발겼지만 의외로 중앙 부분은 위력이 떨어졌다. 물론 도후는 이 약점을 완벽하게 보완했다. 굳이 궁극까지 가지 않더라도 그녀의 칼바람엔 사각지대가 없었다.
하지만 도풍이 시작되는 지점의 공간만큼은 비어둘 수밖에 없었다. 그것은 폭발 직전에 찰나지간 발생하는 일종의 공백이었다. 도후는 이 문제를 해결하지 못한 게 아니라 의식조차 하지 않았을 공산이 컸다. 왜냐하면 실제 상황에서는 하등 문제가 되지 않았기 때문이었다. 발화점을 자유자재로 조절할 수 있는데 뭐 하러 신경을 쓰겠는가.
기실 나도 사후에 추론한 거지 닥치기 전에는 전혀 알아차리지 못했다. 사막에서의 일차전은 물론이고 들판에서 치른 일백여 차례의 비무에서도 놓치고 지나갔다. 기실 오늘 또한 특별한 조건이 아니었다면 그랬을 확률이 십 할이었다. 저승에 가서도 나는 내게 기회가 있었음을 까맣게 몰랐을 터였다.
내가 헤아린 진상은 이러했다.
도후가 선공으로써 결전의 개시를 알리자 나는 죽음을 각오하고 일직선으로 도후에게 돌진했다. 내가 세 줄기 칼바람을 회피하며 변식을 구사하리라 예상했을 도후는 당황했으리라. 그러나 그녀는 그걸로 손발이 흐트러질 하수가 아니었다. 당연히 즉각 내 무모한 승부수에 최강수로 맞받아치려 했을 터였다. 다름 아닌 궁극의 칼이었다.
여기서 기적이 일어났다. 도후는 실로 정밀하게 내 진로에 칼바람을 부렸다. 상하좌우전후 어디로 피하건 회오리가 나를 삼킬 것이었다. 회오리의 범위가 내 순간이동 속도를 무마시킬 터이기 때문이었다. 그야말로 궁극의 칼이었다.
그러나 나는 도후가 염두에 두었을 순간이동을 발하지 않았다. 단지 그녀를 저승길의 길동무로 삼기 위해 철봉과 옥소로 최대치의 원력을 담은 광참과 광폭을 발출한 후 가만히 멈춰 섰을 뿐이었다.
왜 그랬는지는 지금도 알 수 없었다. 자포자기일 수도 있었고 본능에 따른 대처일 수도 있었다. 다만 진소월로 인해 가슴이 통째로 뜯겨나가 역설적으로 생사에 초연해진 상태가 아니었다면 결코 그런 행동을 하지 않았을 것이었다. 필사적으로 벗어나려 했을 터이고 필히 양단의 참사를 당했을 것이었다.
* * *
내 부연설명을 들은 무왕은 허탈한 웃음을 날렸다. 그러더니 진지하게 말했다.
“운이라고 치부할 수는 없다. 아마도 네 무의식이 그녀의 칼이 지닌 유일한 약점을 간파했을 테지. 네가 실전에 강하다고 틈 날 때마다 자랑하기에 어느 정도인지 궁금했는데 오늘에서야 알겠구나. 그건 재능의 영역이 아니다. 그건 뭐랄까…….”
적당한 표현이 떠오르지 않는지 말끝을 흐린 무왕이 엉뚱한 얘기로 뒷말을 이었다.
“아직 네가 나에게 미치지 못했을 때, 어느 날 비무에서 깨진 후 너는 생사투라면 사정이 달라질 거라고 투덜댄 적이 있었다. 당시엔 어이가 없었지만 지금은 받아들일 수 있구나. 나도 사마의 왕들과 같은 꼴이 되었을 것임을.”
나는 으스대지 않았다. 그러기엔 너무 심란하고 피곤했다.
“그녀를 고향에 돌려보내줘야겠습니다.”
가슴팍을 돌에 찍힌 개구리마냥 참혹하게 터진 도후의 시체를 바라보며 무왕이 고개를 저었다.
“그러지 않는 편이 낫겠구나.”
“망가진 시신을 원래의 모습으로 돌려놓는 비술을 가진 이들이 있습니다. 두부는 손상되지 않았으니 그녀의 친인들을 덜 비감스럽게 할 것입니다. 하지만 사부가 그녀의 무덤을 곁에 두고 싶으시다면…….”
무왕이 내 말을 잘랐다.
“그럴 것 없다. 보내 주거라.”
“알겠습니다.”
“네가 직접 그녀를 해왕도까지 데려갈 테냐?”
나는 잠시 생각한 후 대답했다.
“아닙니다. 이제 또 다른 승부에 대비해야지요.”
“빙후 말이더냐?”
“그렇습니다.”
“그렇구나.”
* * *
동서남북의 여자들 중 빙후만 남았다.
서의 마후(魔后)와 남의 독후(毒后)에 이어 동의 도후(刀后)마저 나와 얽히고 난 후 유명을 달리했다. 나는 북의 빙후만은 나와 결정판을 치른 다음에도 살아있기를 바랐다. 그러려면 강해져야 했다. 독후만큼은 아니지만 도후 못지않게 소중한 이를 내 손으로 보내지 않으려면 그녀를 확실히 능가할 무력을 갖추어야 했다. 비등한 무력이라면 파국은 필연지사였다.
하루 빨리 천랑성으로 가서 전갈독수를 취하고 본격적인 수련에 들고 싶었으나 그 전에 몇 가지 일들을 처리해야 했다. 독후의 유해를 원상 복구하는 한편 장왕의 장례에도 주빈으로 참여했다. 중원사패의 일익인 명교의 제왕이었음에도 그의 장(葬)은 소박하다 못해 초라했다. 정신이 온전할 무렵 미리 남겨둔 유언에 따른 것이었다. 장례식의 규모와는 상반되게 장왕을 추모하는 물결은 거대했다. 명교의 신민들만이 아니라 온 대륙의 민중이 성군으로 불려 손색이 없는 위대한 왕의 죽음을 애도하며 그의 업적을 기렸다.
검황자와 공주는 빙궁으로 돌아가지 않고 정맹의 초대에 응해 원중으로 떠났다. 그 전에 사람들로부터 빙후의 근황을 묻는 질문에 시달리던 공주가 더 견디지 못하고 나와의 설욕전을 위해 폐관수련에 들었다고 토설하는 바람에 내 승리가 만천하에 알려졌다.
나는 나를 두고 절대무적의 고금제일인이라고 떠들어대는 소리들이 부담스러웠다. 나 스스로자격에 의문을 품었기 때문이었다. 빙후가 남아있거니와 도후도 저승에서 비웃을 것 같았다. 무황이라는 호칭에 당당해지려면 빙후를 꺾고 죽은 도후가 수긍할 무위에 도달하는 수밖에 없었다.
나는 아직 꿈에도 몰랐다. 그 과제의 완수가 끝이 아님을. 그 이후에 진정한 강적이 도사리고 있음을.
* * *
도후가 이승을 떠난 지 닷새 후, 그러니까 칠월 초하루 나는 천랑성으로 출발했다.
괴선은 떠나는 순간까지 나를 놀렸다. 전날 도후와의 결전을 앞두고 나는 내가 그녀에게 패해 사망하면 절곡의 진소월 옆에 묻어달라고 그에게 부탁했다.
부탁을 들어주고 싶어 몸이 근질근질하다며 괴선은 나를 마주칠 때마다 어서 시체가 되라며 막말을 해댔다. 기이하게도 하나도 불쾌하지 않았다. 그러기는커녕 그에게 대거리를 하며 쾌감을 느꼈다. 괴선은 내가 언젠가부터 잃어버린 나를 되찾게 해주는 유일한 인물이었다.
여름 더위를 거대한 담요처럼 덮은 중원 대륙을 가로질러 날아가던 나는 곧장 사막으로 향하지 않고 도중에 방향을 틀었다. 천랑성에 가기 전에 만나야 할 이가 있어서였다.