Kings RAW novel - Chapter 33
제32화 아마 아닐 거요
나는 진소월의 질문에 즉답하지 않고 에둘러갔다.
“정신을 차린 후 어머니의 사연을 들은 선친은, 아 참! 두 분이 의사소통하는 데는 아무 지장이 없었소. 어머니는 파우라족의 언어를 잃은 지 오래였소. 당신을 관리했던 자들이 중원어를 구사했기에 어머니도 자연스럽게 중원어를 익혔더랬소. 아무튼 어머니의 사연을 듣고서 선친은 충격을 받았고 갈등에 빠졌소. 그녀에 관해 정맹에 보고해야 할지, 아니면 덮어두어야 할지를 두고 말이오.
마음을 정하는 데는 긴 시간이 필요치 않았소. 선친은 당신을 맹목적으로 의지하고 무조건적인 애정을 드러내는 이를 차마 다른 이들에게 넘길 수 없었소. 그래서 넉 달 간 어머니와 함께 지내며 세상을 가르치고 힘을 사용하는 방법을 알려주었소. 어머니는 단기간에 절정의 고수로 거듭났소.”
진소월이 끼어들었다.
“그때 두 분은 전 공자를 가진 건가요?”
“그렇진 않소. 선친은 철저하게 금욕적인 분이셨소. 평생 무공 외엔 어떤 것에도 신경을 할애하지 않았소.”
“아!”
“부상에서 회복된 선친은 다시 용병이 되었소. 독곡의 독인들이 천강(天江) 밀림 이남으로 쫓겨나자 기다렸다는 듯 해왕도의 해귀들이 대륙을 침략해 새로운 전쟁이 시작된 무렵이었소. 혹시 오해할까 봐 말해두거니와 선친은 피에 굶주린 성품과는 거리가 멀었소. 그럼에도 전쟁터를 찾아다닌 까닭은 필생의 숙원이었던 당신만의 실전무학을 완성하기 위해서였소.
아무튼 선친은 용병으로 지원했고 어머니는 그분을 따라갔소. 마음만 먹으면 얼마든지 대주 이상의 지위를 얻을 수 있었지만 선친과 함께 있는 것이 유일한 목적이었기에 어머니는 일부러 진신무력을 감추었소.
두 분은 몇 년 간 전우로서 전장을 누볐소. 태생적으로 살생을 꺼렸던 어머니는 특별한 경우가 아닌 한 살수를 쓰지 않았소. 특별한 경우라 함은 선친이 위급지경에 처할 때였소. 난전 중에도 어머니는 선친에게 정신이 팔려있었소. 그러다 선친에게 대처불능의 위험이 닥치면 바로 달려가 그분을 구해냈소.
그런 일이 자주 있었던 것은 아니었소. 선친은 약하지 않을뿐더러 어머니가 당신의 전투에 개입하는 걸 극도로 싫어했소. 그로 인해 선친의 목숨이 경각에 달려있는 상황이 아니면 어머니는 나설 수 없었소.”
진소월의 표정에 아버지를 비난하는 기색이 드러났다. 나는 아버지를 위한 변명을 하려다 말았다.
아버지는 극한의 상황에서 불시에 일어나는 깨달음에 중독되어 있었다.
그 깨달음은 아버지를 당신이 그토록 바라마지 않았던 고수로의 길로 인도했다. 아버지는 사선을 뚫고 나올 때마다 강해졌고 종내에는 당신보다 월등한 무력을 지닌 무인들조차도 대결을 회피하는 두려움의 대상이 되었다. 불사귀라는 별호를 얻을 즈음 아버지는 용병들 사이에선 신화적 인물이 되었고 불가사의로 통했다.
* * *
나는 뒤늦게 진소월의 궁금증을 풀어주었다.
“두 분이 합일한 것은 함께 전장에 뛰어든 지 이 년쯤 지난 후였소. 어머니를 ‘진정한 전우’로만 대하던 선친이 마음을 바꾸게 된 계기는 어머니의 눈물이었소. 그날 선친은 당신을 구한 어머니에게 역정을 냈소. 한계를 넘게 해줄 깨달음이 닥치려는 결정적인 순간 어머니가 방해를 했다면서.
말을 뱉자마자 선친은 염치없는 억지임을 알아차렸지만 이미 엎질러진 물이었소. 어머니는 일체의 반발 없이 조용히 눈물만 흘렸다고 하오. 그 모습을 본 선친은 충동적으로 어머니를 껴안았소. 그리고 아홉 달 후 내가 태어났소.”
무미건조한 진술이었으나 진소월의 뺨이 발그레해졌다. 하지만 그녀의 홍조는 남녀 간의 일에 관한 상상 때문이 아니었다. 그녀의 관심사는 따로 있었다.
“전 공자 어머님은 독인임에도 수태가 가능했군요. 아버님께 즉각적인 이상이 발생하지도 않았고. 어떻게 된 건 가요?”
“이건 어디까지나 추정이오. 나중에 내 부모님은 어머니가 일종의 극독지체(剋毒之體)가 되었다는 결론에 도달했소. 마공으로써 절대지경에 이르면 마기가 사라지는 초마지체(超魔之體)로 화한다지 않소? 두 분은 그 오래된 무림의 전설을 참고해 그런 추정을 했소.”
나를 뚫어져라 바라보던 진소월이 떨리는 음성을 입술 밖으로 흘렸다. “그렇다면 전 공자도 어머님의 극독지체를 물려받았나요?”
슬픔이 물밀 듯 밀려왔다.
나를 영원히 떠나던 날 어머니는 해골이나 다를 바 없는 모습이었다. 아버지가 가신 후 두 달 동안 식음을 전폐했으니 당연한 결과였다.
문자 그대로 피골이 상접한 어머니는 마지막을 예감한 듯 당신의 원력을 받을 것을 며칠 내내 애원했다. 나는 버텼다. 내가 어머니의 간청을 뿌리치면 어머니가 내 곁에 더 오래 머무를 수 있다는 듯이.
하지만 결국은 굴복할 수밖에 없었다. 하늘에 맹세코 어머니의 원력이 탐이 나서가 아니었다. 내가 거두지 않으면 어머니와 함께 땅에 묻힐 원력이 아까워서도 아니었다. 나는 저승에 가서도 이승에 두고 온 아들의 안위를 걱정하며 눈물로 지새울 어머니의 불안을 덜어드려야 했다. 차마 어머니의 간절한 눈빛을 외면할 수 없었다.
그럴 거면 여기 남아 내가 더 클 때까지 나를 돌보라고 소리치고 싶었지만 실행에 옮기지 못했다. 아버지의 죽음으로 어머니의 운명은 결정된 것이나 마찬가지였다. 나를 지독히 사랑했지만 그것만으로는 부족했다. 아버지가 사라진 세상은 어머니에겐 도저히 견딜 수 없는 지옥이었다.
원력이전대법이 가능했던 것은 내가 어머니와 완벽하게 같은 체질을 가진 덕분이었다.
아버지가 독기에 침습당한 이후 어머니는 무상심공과 당신의 원력으로 아버지를 치유해보려 했다. 큰 기대를 한 것은 아니었다. 독왕이 일러준 바에 따르면 무상심공은 오로지 어머니에게만 소용이 되는 비공이라고 했다. 절대독정을 형성하지 못한 자가 익히면 무조건 주화입마에 걸린다는 것이었다.
아버지가 가망이 없는 상태에 이르자 어머니는 무상심공을 운공해볼 것을 권했고 아버지는 그를 수용했다. 어차피 그대로 두면 수 일 내로 사망할 것이 불 보듯 뻔했기에 그것은 이를 테면 최후의 수단이었다.
결론만 말하자면 그 시도는 실패로 돌아갔다. 아버지는 무상심공의 구결에 따라 내기를 역으로 일주천하기도 전에 혈맥이 터지고 근골이 비틀리는 참사를 당했다. 그러고는 반각 후 눈을 감고 말았다.
끔찍한 극통에 시달리면서도 아버지는 어머니를 달랬다. 당신 잘못이 아니라고. 당신을 만나 감사하다고. 아무 여한이 없는 삶이었노라고.
큰 위로가 되었지만 어머니는 아버지의 죽음을 앞당겼다는 자책감과 아버지를 잃은 슬픔을 극복하지 못했다. 그렇더라도 내가 조금만 신중했더라면 그토록 쉽게 아버지를 따라가진 않았을 것이었다.
왜 그랬는지는 지금도 모르겠다.
그냥 어머니가 아버지에게 일러주는 무상심공의 구결과 운용비법을 옆에서 듣는 동안 귀에 쩍쩍 달라붙는 느낌에 나도 모르게 혈류를 통제하고 조절했을 뿐이었다. 역천기결을 끝까지 시행했음에도 도중에 탈이 났던 아버지와 달리 나는 아무 이상이 없었다. 오히려 내부가 정화되는 느낌이었다. 몸도 깃털처럼 가벼워졌다.
처음에 나는 이 사실을 어머니에게 감추었다. 그러던 어느 날 절곡 꼭대기에서 운공을 마치고 눈을 떠보니 밤낮없이 아버지 무덤가에서 눈물로 지새우던 어머니가 복잡한 심경이 담긴 눈으로 나를 응시하고 있었다. 어머니는 무상심공을 운용했는지를 물었고 나는 그렇다고 대답했다.
내 상태를 점검한 어머니는 무상심공의 나머지 구결들도 단계 별로 알려주었다. 나는 매 단계를 무사히 통과했다. 절대독정을 지니지 않았음에도 내가 무상심공의 운용으로 인한 주화입마에 들지 않았던 이유는 알지 못했다. 다만 어머니의 뱃속에 있을 때 당신의 독정이 내 체내에 스며들었을 거라 짐작할 따름이었다.
아무튼 내가 당신의 원력을 받을 수 있는 몸임을 알게 된 어머니는 마음 편히 아버지를 따라갈 작심을 했을 공산이 컸다. 웬일인지 그날부터 슬픔으로 가득 찬 얼굴 한 구석에 기이한 행복감이 깃든 것이 그 방증이었다. 어머니는 저승에서 아버지를 만날 생각에 들떴음에 틀림없었다. 어머니를 정말로 사랑하지만, 서운했다.
대법은 지난하고 고통스러웠다.
어머니는 늘 지니고 다니는 옥소를 꺼내 당신의 유문혈(幽門穴)과 내 대추혈(大椎穴)에 연결시켰다. 참고로 옥소는 어머니가 독곡을 탈출할 때 들고 나온 것이었다. 그것은 무기가 아니었다. 대법의 비결을 일러주며 준비를 하라고 지시한 날 독왕이 건넨 기물이었다. 독왕은 그 옥소가 원력을 전하는 통로가 될 거라며 은은한 비취빛이 짙은 녹색이 될 때까지 원력을 싣는 연습을 해두라고 어머니에게 지시했다. 어머니는 그 물건을 없애면 설령 도주하다 잡히더라도 대법이 불가능해질 거라 생각하고 갖고 나온 것이었다.
내 뒷목에 닿은 옥소에서 뭉근한 기운이 흘러들어오기 시작했을 때 묘하게 포근한 기분이 들었다. 마치 나를 어루만지는 어머니의 다정한 손길 같았다. 그러나 잠시 후 해일과 같은 기운이 밀려들었을 때는 내부가 무자비하고 포악한 맹수에게 파괴되는 듯한 극통이 엄습했다. 나는 사전에 어머니가 주지시킨 대로 정신을 잃지 않고 버텼다. 그러면서 내 몸 안에서 소용돌이치는 거력을 제어하기 위해 안간힘을 썼다.
육신의 고통보다 더욱 힘들었던 것은 마음의 괴로움이었다. 어머니는 내 뒤에 있었으나 나는 당신의 몸에서 생기가 빠져나가고 있음을, 그것이 내게로 흘러들어오고 있음을 확연히 알 수 있었다.
대법을 중단하고 어머니를 돌보고 싶었으나 그럴 수 없었다. 그건 우리 둘 다의 죽음을 초래할 게 분명했다.
동틀 무렵에 시작했던 대법은 해가 저물도록 끝나지 않았다. 그러던 어느 순간 폭포를 만난 듯 어머니에게서 전해지는 기운의 흐름이 뚝 끊겼다. 뒤통수에 눈이 달린 것처럼 어머니가 무너지는 장면이 훤히 보였다. 나는 이를 악물고 마지막 운공을 완수했다.
사위가 암흑으로 물들고서야 원력을 골수에 갈무리한 나는 몸을 돌렸다. 시체가 된 어머니가 나를 맞이했다. 나는 두 달 전 어머니가 아버지를 끌어안고 그랬듯 어머니를 안고서 하염없이 울었다.
사내가 운다고 욕하지 마시라. 덩치는 컸지만 나는 그때 겨우 열두 살이었다. 그리고 설령 어른이라 한들 어머니를 영영 떠나보내며 눈물을 떨구지 않을 이들이 누가 있겠는가.
* * *
눈시울이 뜨거워진 나는 천장으로 시선을 올렸다.
어머니를 추억하는 눈물을 흘리는 게 부끄럽진 않았지만 진소월의 면전에서 그런 모습을 보이고 싶진 않았다.
“나는 극독지체가 맞소.”
내 답변에 진소월의 동공에 기광이 번득였다. 환희심의 징표가 아니었다. 그것은 진상을 알게 된 이의 눈빛이었다. 나는 조용히 진소월의 처분을 기다렸다. 의외로 진소월의 입술에서 차분한 음성이 흘러나왔다.
“좀 이해가 안 되는 일이 있었어요. 전날 소월루로 내 아버지를 찾아왔을 때 전 공자는 아버지를 기다리다 탁자에 있는 차를 마셨다죠? 아버지는 전 공자가 강호경험이 일천해 그런 경솔한 행동을 했을 거라 여겼어요. 하지만 다른 이유가 있었군요?”
“……그렇소.”
진소월이 나를 흘겨보았다. 부드러운 눈길이었지만 나는 송곳에 찔린 듯 뜨끔했다.
“열흘 전 대흥관에서 전 공자는 신필주의 제안을 수락하는 척 할 수도 있었겠네요. 그가 내민 신단, 즉 독단은 전 공자에게 어떤 영향도 미치지 못했을 테죠? 전 공자는 극독지체이니.”
“……그랬을 거요.”
진소월의 눈빛이 강렬해졌다.
“독단을 복용해서 그를 방심하게 한 후 사태를 해결할 수 있었음에도 강공책을 택한 건 그만큼 자신이 있었다는 뜻일 테죠?”
나는 침묵했다. 진 소월은 답을 알고 있을 터였다.
“하나만 물어볼 게요. 만약 그날 신필주에게 잡혀 있던 인질이 내가 아니라 전 공자의 어머님이었대도 전 공자는 같은 선택을 했을까요?”
이 또한 답이 불필요한 질문이었다. 진소월도 알고 나도 알았다. 그럼에도 나는 굳이 답변했다.
“아마 아닐 거요.”
분위기가 가라앉았다. 그러나 그것은 방금 전의 문답 때문이 아니었다. 이제부터 나눌 얘기가 나와 진소월의 마음을 무겁게 만든 것이었다.