Kings RAW novel - Chapter 34
제33화 기다리고 있었소
전소월의 분홍빛 입술이 내가 좋아하는 쓴웃음을 머금었다.
“부용 아씨와의 면담이 일찍 끝났음에도 전 공자가 한참 후에야 돌아온 건 무언가 생각할 일이 있어서겠죠?”
심란한 와중에도 나는 감탄했다. 진소월은 내 속을 훤히 들여다보고 있었다. 그녀를 속이는 건 불가능에 가까웠다. 그녀가 모든 걸 기억하는 재주가 있어서가 아니라 워낙 비상한 두뇌의 소유자이기 때문이었다. 기실 나를 매료시킨 건 그녀의 미모가 아니라 영민함이었다.
“그렇소.”
내가 일고의 망설임도 없이 바로 시인하자 진소월의 고소가 짙어졌다. 혹은 처연해졌다.
“무슨 생각을 했는지 들을 수 있을까요?”
“구태여 말하지 않더라도 진 소저라면 알 것 같소만?”
진소월의 고소가 실소로 바뀌었다.
“정말 짓궂네요. 전 공자가 이런 사람인줄 미처 몰랐어요.”
“미안하오. 하지만 나는 오늘 한 달 치의 말을 한꺼번에 쏟아냈소. 진이 빠질 지경이오.”
나를 빤히 쳐다보던 진소월이 별안간 앞으로 몸을 기울이더니 내 손을 잡아왔다. 그녀의 기습에 놀란 나는 움찔했다. 그러나 마음만 먹으면 얼마든지 피할 수 있었음에도 진소월의 손을 허용했다.
진소월이 가늘고 긴 손가락으로 내 두툼한 손등을 쓸었다. 황홀하면서도 오싹했다. 내가 굳어버리자 진소월의 입가에 미소가 걸렸다.
“어떤 가요, 전 공자? 별론가요?”
“나쁘진 않소.”
“그럼 이건요?”
몸을 일으킨 진소월이 내 앞에 서더니 대담하게 두 손으로 내 턱을 감쌌다. 나는 밧줄에 묶인 죄수처럼 옴짝달싹 못하고 그녀를 지켜보았다.
미인도에서 튀어나온 듯한 진소월의 얼굴이 내게로 다가왔다. 그녀의 콧김이 내 콧잔등을 간질였다. 심장이 쿵쾅거렸다. 나는 무상심공을 운용하지 않고 내 몸이 원초적인 반응을 보이도록 방치했다. 분홍빛 입술이 내 두꺼운 입술에 닿았다. 아니, 닿을 듯했다. 그러나 접촉 직전에 진소월의 입술이 멀어졌다. 아쉬웠다. 빌어먹을.
다시 의자에 앉은 진소월이 나와 눈높이를 맞추기 위해 허리를 꼿꼿이 폈다. 그래도 그녀는 나를 올려다보아야 했다.
“너무 많은 말을 쏟아내서 피곤하다니 내가 좀 거들어 주죠. 괜찮죠?”
“물론이오.”
“우선 처음 질문으로 돌아갈 게요. 이곳으로 돌아오는 동안 전 공자는 무슨 생각을 했을까요? 아마도 내 생각을 하지 않았을까 싶어요. 맞나요?”
“……그렇소.”
“둘러가지 않을 게요. 부용 아씨에게서 내가 사내와 교합할 수 없는 몸이란 말을 들은 전 공자는 고민에 빠졌을 거예요. 그녀의 의도와는 정반대로 내가 전 공자에게 안성맞춤의 배필임을 알게 되었으니까. 전 공자는 여인을 품을 수 없지만 나는 가능할 거고 그 역도 마찬가지예요. 단순히 육신의 관점에서만 보면 우린 천생연분이에요. 그녀에게서 그 얘기를 처음 들었을 땐 그렇게 생각했을 테죠?”
하마터면 ‘귀신이오?’라고 반문할 뻔했다. 내가 답을 주지 않자 진소월이 말을 이었다.
“그런데 왜 고민을 했을까요? 몸이 아니라 마음의 문제 때문에? 내가 전 공자를 거부할까봐 불안해서? 그건 아닐 것 같아요. 섣부른 판단인지는 모르겠지만 전 공자는 내가 전 공자에게 가진 호감을 인지했을 테고 그래서 어느 정도는 자신이 있었을 거예요. 그러니 전 공자의 고민은 전혀 다른 내용이었을 거라 생각해요.”
진소월은 시간을 끌지 않고 추론의 결과물을 내놓았다.
“전 공자는 나와 연분을 맺을지, 아니면 정을 끊을지를 두고 고민했죠? 그리고 후자를 택했죠?”
묵묵부답하려던 나는 되물었다.
“왜 그랬을 거라 생각하오?”
“전 공자가 전 공자의 아버님과 동류의 인간이기 때문이에요.”
예상치 못했던 답변에 나는 말문이 막혔다.
“그분처럼 전 공자도 지독한 외골수예요. 하나의 목표를 설정하고는 그것의 달성에 전부를 거는 유형이죠. 이 얘기를 꺼내서 미안하지만 전 공자는 부모님이 돌아가신 후 그 절곡에서 십삼 년을 홀로 수련했다고 했죠? 그게 얼마나 대단한 일인 줄 아나요? 좀 부정적으로 표현하자면 매우 비정상적인 일이에요.”
“…….”
“전 공자의 머릿속에는 하루 빨리 지상최강의 무인이 되어 무림의 왕으로 등극하겠다는 일념밖에 없죠? 그 지상과제를 실현하는데 방해가 되는 것들은 용납할 수 없을 테죠?”
“…….”
“솔직히 말할 게요. 내가 전 공자에게 그 정도의 의미밖에 되지 못해 속상해요. 아주 많이. 그거 아나요? 그날 전 공자가 신필주 일당을 제압하고 나를 보며 ‘내가 왔소, 진 소저.’라고 말했을 때 내 눈에는 전 공자밖에 보이지 않았어요. 환한 빛이 전 공자를 둘러싸고 있었고요. 그 전에도 끌렸지만 그 순간 나는 완전히 전 공자에게 빠져버렸어요. 마치 전 공자 어머님이 음적(陰賊)들을 처치한 전 공자 아버님을 보고 반해버린 것처럼. 여자는 그런 상황을 겪으면 무장해제가 되는 법이에요.”
“…….”
“그렇게 부담스러워하지 말아요. 구차스럽게 굴진 않을 게요. 그냥 내 마음을 말하고 싶었을 뿐이에요. 전 공자도 나와 아무 상의도 없이 일방적으로 결정으로 내렸으니 나도 이 정도는 떠들 권리가 있잖아요? 아닌가요?”
“…….”
진소월이 아미를 찡그렸다.
“벙어리 흉내를 내기로 작정한 건가요?”
나는 침묵을 깨야만 했다.
“아니오.”
“그럼 내 질문을 묵살하지 말아요.”
“알겠소.”
“언제쯤이면 전 공자가 원하는 경지에 이를 수 있을까요?”
“일단 오 년으로 잡고 있소.”
진소월은 놀란 기색을 감추지 않았다.
“그게 가능한가요? 전 공자의 목표는 절대무적의 강자가 되는 거잖아요? 검왕을 보고서 아득한 절망을 느꼈다면서요? 오 년 만에 그를 능가하는 무위에 도달할 수 있다는 건가요?”
나도 모르게 주먹을 불끈 쥐었다.
“일단 목표는 그렇게 잡았소. 그리고 나는 해낼 수 있다고 믿소.”
진소월의 뺨이 발갛게 상기되었다.
“만약 그렇게 되면 전 공자는 단순한 패왕(霸王)이 아니라 무림사 초유의 무황(武皇) 위(位)에 오를 거예요.”
나는 문득 신비로울 정도로 아름다웠던 청년을 떠올렸다. 희한하게도 진소월이 바로 그를 언급했다.
“검황자라는 변수가 있지만요. 하지만 강력한 경쟁자는 발전의 원동력이 되니 그의 존재는 전 공자에게 긍정적인 역할을 할 거예요.”
나는 진소월의 말에 전적으로 동의했다. 그는 내게 엄청난 자극제였다. 나 자신에게 박차를 가하고 질주에 질주를 거듭해 그를 멀리 떨궈버리고 싶었다.
“얘기가 옆길로 샜네요. 전 공자에겐 최대의 관심사겠지만. 내가 알고 싶은 건 전 공자가 목표를 성취한 이후의 일이에요.”
나는 진소월이 급소를 찔러올 것임을 알았다. 그녀의 눈빛과 표정과 음성이 사뭇 진지해졌다.
“무황이 된 다음, 전 공자는 나를 받아들일 의향이 있나요?”
의도적으로 뜸을 들인 나는 준비했던 답을 내놓았다.
“미래의 일은 아무도 알지 못하오. 지금으로서는 오로지 목표점에 이르겠다는 생각밖에는 없소.”
진소월이 내겐 너무도 익숙한 고소를 지었다.
“그렇게 말할 줄 알았어요. 그래요. 전 공자의 뜻을 존중할 게요. 대신 내 부탁도 들어줘요.”
“무슨 부탁이오?”
“비록 나와 맺어지지 않겠다고 결심했더라도 나를 멀리하지는 말아줘요. 앞으로도 서로에게 좋은 벗으로 지내요. 어때요?”
대화를 마치는 대로 장원을 떠날 작심이었던 나는 주저했다. 내 속을 읽은 진소월이 미끼를 던졌다.
“아까처럼 전 공자를 유혹하거나 전 공자의 의지를 시험하는 짓은 하지 않을 게요. 언제라도 내가 전 공자의 행로에 지장을 준다고 여겨지면 나와 결별해도 좋아요.”
나는 미끼를 물지 않을 수 없었다. 그것은 진소월에 대한 예의였다.
“알겠소. 그렇게 합시다.”
* * *
나는 자정이 지나서야 장원으로 돌아온 광객과 함께 늪지로 향했다.
내가 갑자기 비무를 청해 어리둥절한 기색이었지만 광객은 선뜻 내 청에 응했다. 늪지에 이른 우리는 오륙 장을 격하고 섰다.
“가르침을 받겠습니다, 어르신.”
내가 포권하며 예를 차리자 광객도 답례했다.
“나도 많이 배우겠네, 은공.”
철봉과 옥소를 꺼내든 나는 광객에게 돌진했다. 원력을 일으키지는 않았지만 단전의 내공을 십이 성까지 끌어올렸기에 내 무기들은 가시적인 외기를 발산했다. 전날 태극검문의 조우성이 뽑아냈던 검기보다 한층 선연했다.
내 공력은 일 갑자 어림이었다. 보통 절정의 중(中) 정도로 평가받는 수준이었다. 특별한 영약을 복용하지 않았음에도 십 수 년 만에 그만한 내공을 쌓은 건 수수께끼였다. 절곡에서 세 번 섭취했던 산삼의 효력일수도 있고 아니면 어머니의 원력이 내가 알지 못하는 기제로 영향을 주었을 가능성도 있었다.
이유가 무엇이건 나는 순수한 내공으로도 상당한 무력을 발휘하는 강자였다. 전날 원력을 동원하지 않고도 백도방의 독두귀도와 태극검문의 단천검을 상대로 우위를 점했던 것이 그 증거였다.
다만 광객에겐 역불급이었다. 원력을 사용하지 않으면 나는 그의 십초도 받아낼 수 없었다. 그가 작심하고 끝장을 내고자 할 시엔 일격에 절명할 수도 있었다.
그럼에도 나는 비무가 시작된 지 백초가 지나도록 원력을 끌어올리지 않고 버텼다. 이는 광객이 내 무위에 맞춰 응대해 준 덕분이었다.
광객의 부상을 염려하지 않아도 되었기에 나는 마음 놓고 전력을 쏟아냈다. 그러면서 나는 내 무공을 점검하고 때론 구상만 했었던 변칙수법들을 과감하게 시도했다. 나는 검황자와의 대결이나 괴선과 치렀던 혈투 못지않게 광객과의 비무가 나를 성장시켜 줄 것임을 확신했다. 기실 이런 방식의 수련이야말로 내가 가장 간절히 원했던 것이었다.
한계에 이른 나는 그대로 엎어졌다. 더 극한까지 나를 밀어붙이고 싶었지만 공력이 소진된 데다 손발이 말을 듣지 않았기에 욕심을 접어야 했다. 그래도 오백 초를 넘게 버텼으니 목표를 초과달성한 셈이었다.
“괜찮은가, 은공?”
내 옆으로 다가온 광객이 물었다. 입을 열 수 있는 상태가 아니었기에 나는 고개를 끄덕이는 것으로 대답을 대신했다. 잠시 후 몸을 추스른 나는 광객에게 마음에서 우러나오는 감사인사를 했다.
“정말 고맙습니다, 어르신.”
광객이 너털웃음을 터뜨렸다. 내가 진심임을 알고는 흡족한 모양이었다.
“나중에 다시 부탁드려도 될는지요?”
“물론일세. 언제든 말만 하게나. 기꺼이 상대해줌세.”
다시 감사를 표하려는데 허공에서 떨어진 그림자가 나를 방해했다.
“나만 쏙 빼놓고 여기서 무슨 작당들을 하고 있는 게야?”
나는 괴선이 반가웠다.
“잘 왔소, 노인장. 그렇지 않아도 기다리고 있었소.”
“엥? 뭘 잘 못 먹었느냐, 이놈? 네놈이 나를 왜 기다려.”
나는 철봉과 옥소를 맞부딪쳤다. 탱! 기음의 여운이 가시기 전에 내가 말했다.
“결판을 냅시다.”
“뭐라? 아니, 뜬금없이, 헉!”
말을 하다 말고 경악성을 토해낸 괴선이 허둥지둥 쌍장을 내밀었다. 그의 손바닥에서 나의 전진을 저지하는 불길이 분출되었다. 화염을 가르며 나는 뇌전을 날렸다. 장난이 아님을 깨달은 괴선이 최강수로 응수했다.
갑작스러운 격전에 당황한 광객이 허둥지둥 전권에서 벗어났다. 나는 초장부터 최대치에 가까운 원력을 끌어올렸다. 그에 대응해 괴선도 극상의 선력을 발했다.
이십여 초의 공방전 만에 알고자 한 바를 확인한 나는 전율했다. 여드레 전 바로 이곳에서 괴선과 생사투에 준하는 혈전을 벌였을 때 나는 최대치의 원력을 쏟아내고도 괴선의 선력을 능가하지 못했다. 완벽하게 비등했다고 해도 괴선이 이의를 제기하진 않을 터이지만 아주 엄밀히 말하자면 극미하나마 내 원력의 열세였다. 그러나 지금은 최대치에 일 푼 모자란 원력으로도 능히 그의 최대선력을 감당할 수 있었다. 전날의 기연으로 나는 망외의 힘을 얻은 것이었다.