Kings RAW novel - Chapter 61
제60화 실로 엄청난 일이 아닐 수 없습니다
우리는 험산의 골짜기에 들었다.
늪지와 달리 약초꾼이나 산인들이 발을 들여놓을 우려가 있었으나 나는 주위를 대충 살피고는 비무를 서둘렀다.
“그녀더러 마음껏 저를 공격하도록 이르십시오. 저도 공격할 터이니 방어도 하고요.”
내 요청에 점박이 노인은 안절부절못했다. 나는 쓰게 웃었다.
“괜찮습니다, 은인. 저도 나름 한 가닥 합니다.”
“하지만 그러다 소주께 탈이라도 나면……. 그냥 삼호의 독장을 구경하시는 게 어떨는지요? 아니면 소주만 공격하고 이 아이는 방어만 하도록 하든지요. 이 아이와 정면충돌하는 것은 너무 위험합니다.”
“저는 그녀의 진짜 실력을 보고 싶습니다. 그러려면 제대로 붙어야 하고요. 부탁드립니다.”
“그래도…….”
노인이 계속 망설이자 나는 타협책을 제시했다.
“그러면 이렇게 하지요. 관전하시다 제가 위험해 보이면 비무를 중단시키십시오. 다만 그녀에게 전력을 다하라고 명하셔야 합니다. 그리고 웬만하면 끊지 마십시오. 얼핏 위태롭게 느껴져도 실상은 그렇지 않을 테니까요. 피하기가 제 주특기입니다.”
“하지만…….”
답답해진 나는 땅딸보 여자의 머리를 수도로 내리쳤다. 그녀는 반사적으로 팔을 들어 내 손을 쳐냈다. 엄청난 대응능력이었다. 그러나 내 기대와는 달리 여자는 반격하지 않고 멀뚱멀뚱 나를 쳐다볼 뿐이었다. 기습에 분노한 기색도 없었다.
하는 수 없이 나는 점박이 노인 앞에서 춤을 췄다. 환영을 일으키는 극상의 오절신공을 견식한 노인이 기형적으로 작은 눈을 한껏 부릅떴다.
다음으로 나는 암석을 향해 뇌전을 날렸다. 내상의 악화를 무릅쓰고 최대치 원력의 팔 할 이상을 동원한 덕분에 집체만한 바위가 박살났다. 내 입술의 십분의 일밖에 안 될 것 같은 노인의 자그마한 입이 쩍 벌어졌다. 하지만 땅딸보 여자는 헤실헤실 웃기만 할뿐 별 반응을 보이지 않았다.
“제 걱정보단 그녀의 안위를 신경 쓰시는 게 좋을 듯싶습니다, 은인. 참! 저는 실전파입니다. 이런 시늉으로는 제 진면목을 알 수 없습니다.”
노인이 더듬거렸다.
“소, 소, 소주께서 이토록 강하실 줄은 모, 몰랐습니다. 곡의 독군들도 소주에 비하면…….”
말을 맺지 못하는 노인을 보며 나는 흡족한 미소를 머금었다. 유치한 수작이었지만 무력을 과시한 보람이 있었다.
“자, 그럼 시작할까요? 제가 부탁드린 대로 그녀에게 지시해주시길 바랍니다.”
아직도 내켜하지 않는 듯했으나 노인은 마지못해 내 요구에 응했다.
노인이 여파에 휩쓸리지 않을 만큼 멀찌감치 떨어지자 나는 철봉과 옥소를 부딪쳐 비무 개시를 알렸다.
여자를 경시하는 마음은 개구리 똥만큼도 없었기에 나는 초장부터 최대치 원력의 절반을 끌어올려 그녀를 맹폭했다. 옥소가 펼친 강기의 그물에 갇힌 그녀는 속절없이 철봉이 쏘아낸 뇌전들을 동체에 허용했다. 싱겁게 비무가 끝나는 정도를 넘어 그녀가 끝났다고 여겨 당황했던 나는 다음 순간 심장이 입 밖으로 터져 나올 뻔했다.
도합 여섯 발의 탄강에 적중되고도 여자는 멀쩡했다. 아니, 멀쩡하지는 않았다. 뇌전이 꽂힌 부위가 깨지고 갈라져있었다. 그럼에도 여자는 아무 일도 없었다는 듯 내게 달려들었다. 그 기세가 실로 살벌했다. 마치 상처 입은 맹수가 돌진해오는 것 같았다.
나는 물러서지 않고 철봉과 옥소를 휘두르며 맞불을 놓았다. 육박전이라면 나도 일가견이 있었다. 그러나 십 초도 교환하기 전에 나는 밀렸다. 철마와의 격전에서 입은 부상의 후유증 탓이 아니었다. 여자가 발하는 물리력과 압박감은 철마 이상이었다.
고집을 부리다간 팔이 부러질 터였기에 나는 싹싹하게 퇴보를 밟았다. 나를 따라붙었던 여자는 내 회절진퇴를 감당하지 못하고 쩔쩔 맸다. 나는 목표물을 잃고 헤매는 그녀의 후방과 측면을 공략했다. 내 철봉과 옥소가 그녀의 등과 두부와 목과 양 어깨를 쉴 새 없이 두드렸다. 내 무기들에 강타당한 그녀의 몸이 푹푹 패였다.
묵직한 타격감에도 불구하고 나는 그녀의 뼈를 부러뜨리지 못했음을 알았다. 이것만 해도 기절초풍할 지경인데 그보다 충격적인 일이 있었다. 놀랍게도 최초의 공격에서 뇌전에 의해 찢겼던 상처가 공방전을 벌이는 와중에 아물고 있었다. 경이롭다는 말로는 부족한 치유력이자 회복력이었다. 실로 가공스러웠다.
일방적인 공세를 취했지만 전세는 차츰 내게 불리하게 돌아갔다. 내 신법에 적응하기 시작한 여자가 대응에 나선 탓이었다. 고양이가 할퀴는 것 같은 그녀의 손질에 걸리면 살과 뼈가 뭉텅이로 뜯겨나갈 터였기에 나는 수시로 이(移)를 구사해야 했다. 비장의 패를 꺼내들고도 나는 주도권을 되찾는 데 실패했다. 그러기는커녕 급작스러운 위기에 처했다.
근접전이 장기화되면 이로울 게 없었기에 나는 거리를 벌렸다. 하지만 여자의 속도가 나보다 반의반 뼘이라도 우위였기에 나는 쉽사리 그녀를 떨쳐내지 못했다.
임기응변으로 여자의 배를 걷어차 그 반동으로 일 장을 번 나는 때 이르게 뇌전중중을 날렸다. 우우웅. 공간이 울며 여자가 이삼 장 밖으로 튕겨나갔다. 바닥에 쓰러진 여자에게 뇌전참참으로 가일수를 하려던 순간 나는 등골이 오싹해졌다. 별안간 녹색의 안개가 내 시야를 가득 채웠기 때문이었다.
내 본능이 최고조의 경고신호를 보냈다. 나는 극상의 섬과 이를 펼쳐 수직으로 비상했다. 녹무(綠霧)는 아슬아슬하게 내 발바닥을 스치고 지나갔다. 그러더니 내 뒤에 있던 암벽을 덮쳤다.
허공에 뜬 나를 겨냥해 여자가 재차 독장을 발하려는 찰나 노인이 소리를 질렀다.
“그만! 멈춰라, 삼호.”
나는 석벽이 녹아내리는 황당한 장면을 우두커니 바라보았다. 괴선의 화염장으로는 흉내도 못 낼 위력이었다. 망연한 와중에도 나는 여자의 독장이 철마의 갑피를 녹일 수 있을지 궁금했다.
점박이 노인이 바닥에 착지하는 나에게 달려왔다.
“괜찮으십니까, 소주? 너무 조마조마해서 제 간이 졸아붙었습니다. 몇 번이나 삼호를 멈추려고 했는지 모릅니다. 아아, 정말 굉장하십니다, 소주. 주군께서 소주를 후계자로 인정한 까닭을 완전히 납득했습니다. 소주는 가히 천인이십니다.”
나는 노인의 찬사에 대꾸하지 않고 뒤뚱거리며 우리 쪽으로 걸어오는 여자를 응시했다. 넝마가 된 그녀의 의복만이 방금 전 흉험한 격전이 있었음을 증명했다. 뇌전에 직격당한 부위들은 그새 상처조차 남지 않고 말끔히 아물어 있었다. 나는 침을 삼켰다. 천지간에 이보다 더 괴물이라는 단어가 합당한 인물이 있을까.
여자와의 짧았던 일전을 복기하며 나는 그녀가 처음부터 독장을 쏘았더라면 어떤 식의 양상이 펼쳐졌을지 자문해보았다.
답은 명백했다. 내 고전이었다. 사경에 처했을 가능성도 상당했다.
내 호신강기는 그녀의 독장을 견딜 수 없을 것이었다. 쾌검을 방불케 하는 발출속도에 범위마저 터무니없이 넓은 독무를 흘려내는 건 쉬운 일이 아니었다. 그녀가 나보다 빠르기에 더더욱 그러했다.
다만 생사투였다면, 그리고 내 몸 상태가 정상이었다면, 승부는 어찌될지 알 수 없었다. 솔직히 말하자면 나는 그녀를 끝장낼 자신이 있었다. 예컨대 그녀의 목만 집요하게 공략한다면 그녀의 두부와 동체를 분리시키는 게 불가능하지 않을 터였다. 철마 못지않은 내구력을 자랑했으나 그녀도 금강불괴는 아니었다.
하지만 어느 정도는 팔이 안으로 굽은 예상임을 자인하지 않을 수 없었다. 땅딸보 여자의 진정으로 무서운 점은 급속한 발전가능성이었다. 지금의 무력에 경험이 더해진다면 그녀는 대적불가의 강자로 거듭날 게 분명했다. 어쩌면 한우경과도 자웅을 결할 수 있을지도 몰랐다.
나는 나를 보며 방실방실 웃는 여자의 모습에 소름이 돋았다.
“그녀에게도 감정이 있습니까?”
내 질문에 점박이 노인이 난감한 표정을 지었다.
“그게, 원래는 없어야 하는데 제 희로애락에 민감하게 반응하고 그걸 흉내 내곤 합니다.”
나는 여자가 노인을 따라 울던 장면이 떠올랐다.
“은인 말고 또 누가 저이를 부릴 수 있는지요?”
“저밖에 없습니다.”
당연히 독왕의 이름이 나올 거라 여겼던 나는 놀랐다. 어째서 독왕은 저런 괴물의 통제권을 수하에게 넘겨주었을까. 그는 알지 못하지만 이미 수십 년 전에 그를 배신했던 이인데.
내 의중을 짐작했는지 노인이 설명을 보탰다.
“아까도 말씀드렸듯이 저는 독인으로는 하급입니다. 용독(用毒)이나 제독(制毒)에 관한 독학(毒學)에는 나름 조예가 깊으나 곡에는 저보다 그 방면에 공부가 깊은 이들이 스무 명도 넘습니다. 하지만 제겐 그들이 가지지 못한 재주가 있습니다.”
그렇지 않아도 궁금했었다. 특별한 능력이 없어 보이는 노인은 어떻게 오랫동안 독왕의 심복자리를 유지했을까.
노인이 은근히 물었다.
“소주께선 혹시 술계나 술사에 대해 아는 바가 있으신지요?”
“들어본 적은 있습니다만 잘 알지는 못합니다.”
술계는 술법(術法)을 구사한다는 이인(異人)들, 즉 술사들의 세계였다. 고대왕국 시절부터 존재했다고 알려져 있으나 무림에서의 존재감은 미미했다. 최상위의 술사라 해도 절정에도 미치지 못하는 무인의 상대가 되지 못하기 때문이었다.
술법이 사술과 동의어로 취급받는 경향이 있어 술사들은 정파로부터는 배척당했고 사파에겐 자기들의 격을 떨어뜨린다며 천대받았다. 마도는 아예 그들을 무시했다.
나 또한 술사들을 우매한 민중을 사이한 술법으로 현혹해 이득을 취하는 암계의 무리로만 알고 있었다. 다시 말해 내가 관심을 가질만한 부류가 아니었다.
이 척 가까이 더 큰 나를 올려다보던 노인이 굽은 허리를 쭉 폈다.
“저는 술사입니다, 소주.”
자신의 정체를 밝히는 노인의 음성에 자부심이 묻어났다. 나는 그저 고개를 끄덕였다. 노인이 말을 이었다.
“강호에선 천덕꾸러기 취급을 받고 있으나 술사들 중에도 비상한 재주를 지닌 기인들이 꽤 있습니다. 그리고 많은 이들이 흑도의 일파로 오해하지만 술사들의 성향도 천차만별입니다. 무림에 정사(正邪)가 있는 것처럼 술계에도 그에 대응하는 흑백의 술사들이 있지요. 몰론 흑사 쪽이 다수를 차지하지만 백사의 수도 꽤 됩니다.”
노인이 뜸을 들였다. 눈치를 챈 나는 추임새를 넣었다.
“은인께선 기인 급에 속하는 데다 백사이시겠군요?”
별안간 노인이 광소를 터뜨렸다. 주눅 든 아이 같았던 첫 인상은 온 데 간 데 없었다.
“크하하핫! 아주 틀리진 않지만 정답이라 할 수도 없습니다, 소주. 저는 단순한 기인 급이 아니라 술계의 으뜸가는 술사입니다. 그리고 저는 백사가 아닙니다. 그렇다고 흑사는 더더욱 아닙지요. 저는 이를테면 흑백의 구분에 구애받지 않는, 혹은 흑백을 초월한 술사입니다.”
흑백을 나누는 기준이 궁금했다. 그런데 그게 중요한 걸까. 그런 생각을 하고 있는데 노인의 광소에 자극을 받았는지 여자가 갑자기 소녀처럼 깔깔거렸다. 그러자 본인에게 전혀 어울리지 않는 광오한 언행을 선보였던 노인이 화들짝 놀라며 다시 움츠러들었다.
“죄송합니다, 소주. 이 늙은이가 분수를 망각하고 망발을 떨었습니다.”
나는 바닥에 엎드리려는 노인을 잡았다.
“망발이라니요? 천하제일술사이신데 그 정도의 말씀쯤은 얼마든지 하실 수 있으시지요.”
조롱의 의도는 전혀 없었으나 노인의 안면이 일그러졌다. 절로 나오는 한숨을 참으며 나는 노인을 달랬다.
“이 여인은 은인의 작품이지요? 저로서는 놀라울 따름입니다. 그녀는 삼십 년 전이었다면 무적의 초인으로 군림했을 겁니다. 은인께선 그녀의 주인이니 세상의 지배자가 되었을 테고요. 실로 엄청난 일이 아닐 수 없습니다.”
노인의 비위를 맞춰주려고 내뱉은 말이었으나 허언은 아니었다. 노인의 낯빛이 밝아졌다. 의외로 순진한 인물이었다.
점박이 노인의 기분을 풀어준 나는 내 진정한 관심사를 꺼내들 채비를 했다. 기실 그것이야말로 내가 땅딸보 여자를 대화의 주제로 삼았던 이유였다. 만약 그녀와 관련되어 움튼 내 바람이 이루어진다면 광세의 기연을 만나게 되는 셈이었다.