Kings RAW novel - Chapter 87
제86화 나는 내 일을 하겠소
자료 부족으로 인해 진소월도 옥형전 지하 뇌옥의 구조에 관해서는 정확히 알지 못했다.
총 육층으로 이루어져 있고 죄의 경중과 종류, 혹은 수인(囚人)의 위상에 따라 가두는 곳이 분리되어 있다는 정도만 알 뿐이었다. 괴선은 맨 아래층에 집어넣었을 가능성이 높으나 확신하기는 어려웠다. 그의 선력을 제거했다면 탈주할 염려가 없다고 여겨 의외로 지상에 가까운 층에 두었을 수도 있었다.
석조건물을 나온 나는 다시 두 개의 담장을 넘어 옥형전으로 접근했다. 일단 들어가면 시체, 혹은 폐인이 되어서나 나올 수 있다는 악명을 지닌 금지(禁地)였으나 옥형전은 겉보기에는 번듯한 삼층 전각이었다. 전날 나는 일층의 고급스러운 다실에서 백운영과 담소를 나누기도 했다.
옥형전 주위를 한 바퀴 돌며 침투할 구멍을 찾던 나는 정면 돌파 외에는 방법이 없다는 결론을 내렸다. 전각 사면에 창문들이 있었으나 전부 닫혀 있는데다 삼중구조였다. 지붕 쪽으로도 빈틈이 없었다.
진소월과 짜두었던 다양하고 정교한 구출작전은 무용지물이 되었다. 현장에서 판단하건대 어느 것도 효과를 거두기 어려웠다. 하여 나는 가장 원시적인 방식으로 문제를 해결하기로 했다.
결행에 앞서 심호흡으로 폐에 공기를 채웠다. 그런 연후 네 명의 경비무사들이 지키는 출입구를 향해 돌진했다.
경악성이나 경호성은 터지지 않았다.
내가 순식간에 경비무사들을 쓰러뜨렸기 때문이었다. 지공(指功)의 대가가 아니었기에 나는 일일이 그들의 급소를 쳐서 혼절시켰다. 그러나 워낙 빨랐기에 눈 깜작할 사이에 끝냈다.
이는 옥형전 내부에서도 마찬가지였다. 나는 나를 본 이들이 비명을 토해내기 전에 그들을 때려눕혔다. 통로를 누비다 지하로 내려가는 계단을 찾았을 때 비로소 소란이 일었다. 이층에서 내려온 누군가가 내게 당해 쓰러져 있던 자들을 발견한 것이었다.
나는 계단으로 내려갔다. 육중한 철문이 나를 가로막았다. 주먹으로 철문을 으깬 나는 안으로 들어갔다. 대경실색한 옥졸들이 창을 들고 방어 자세를 취했다. 나는 복장이 튀는 털북숭이 사내에게 달려들어 목을 틀어쥐었다. 다섯 옥졸은 그를 내버려두고 달아났다. 복도 여기저기서 튀어나온 옥졸들도 나를 저지할 엄두를 내지 못하고 그대로 등을 돌렸다.
나는 붙잡아 둔 털보에게 물었다.
“괴선은 어디 있나?”
털보는 덜덜 떨뿐 답을 못했다. 살살 구슬릴 여유는 없었기에 나는 윽박질렀다.
“어서 대답해! 안 그러면 머리통을 부숴버릴 테다.”
협박이 먹혔다.
“저, 저, 저옥(杵獄)에 계신 것으로 아옵니다.”
“맨 아래층?”
“그, 그렇습니다.”
나는 털보를 노려보았다. 겁에 질려 있었으나 진실을 말했다고 확신할 수는 없었다.
“거짓이면 너는…….”
내 말이 끝나기도 전에 털보가 부르짖었다.
“저, 정말입니다. 맹세코…….”
나는 털보를 내팽개치고 철봉을 빼들었다. 그러고는 바닥을 내리쳤다.
다섯 개의 장애물들을 뚫고 수직으로 하강한 나는 지하 육층에 이르렀다. 이런 방식을 택한 것은 조금이라도 시간을 절약하기 위해서였다.
저옥은 꽤 넓었다. 족히 오백 평은 될 것 같았다. 타원형의 공터 사방으로는 십여 개의 암굴이 나있었다. 나는 기감을 최고조로 끌어올렸다. 세 군데의 암굴에서 미약한 기운이 잡혔다.
가장 가까운 암굴로 달려가며 나는 괴선을 불렀다.
“내가 왔소, 노인장!”
괴선의 호응은 없었다. 세 곳의 암굴들에서는 가느다란 신음성만이 흘러나왔을 뿐이었다.
암굴의 깊이는 삼사 장에 불과했다. 첫 번째 암굴 끝에 이른 나는 욕지기가 치밀었다. 사지에 족쇄를 찬 산발괴인이 배설물로 덮인 바닥에 누워있었다. 뼈만 남은 알몸에 기식이 엄엄했다. 재빨리 그의 우수(右手)를 확인한 나는 가슴을 쓸어내렸다. 괴선이 아니었다.
산발괴인을 두고 나온 나는 두 번째 암굴로 들어갔다. 먼젓번 괴인과 비슷한 몰골의 노인이 엎어져있었다. 얼굴을 확인하지도 않고 나는 그가 괴선임을 알아보았다. 기형적으로 긴 오른손의 검지가 그의 정체를 웅변하고 있었다.
족쇄에 연결된 쇠사슬을 끊어낸 나는 내 무복 상의를 괴선에게 입히고는 그를 안아들었다. 깃털처럼 가벼웠다. 푹 꺼진 눈을 보니 가슴이 찢어질 듯 아팠다. 불과 보름 사이에 이렇게 처참한 모습이 되었단 말인가. 약물에 취했는지 동공엔 초점이 없었다. 하지만 나를 알아본 듯 멍했던 눈빛에 일순 총기가 번득였다.
“으어어…….”
나는 눈물을 쏟지 않으려고 이를 악물었다.
“늦어서 미안하오, 노인장. 이제 집에 갑시다.”
갓난아이를 안아들 듯 괴선을 조심스럽게 포옹한 나는 방금 전 뚫고 내려왔던 곳으로 돌아가 위로 솟구쳤다. 지하 일층에서는 계단으로 올라갔다. 천장을 부수고 올라가다 괴선에게 충격을 줄 우려가 있기 때문이었다.
나는 옥형전 밖에 수백의 무인들이 몰려와있음을 알았다. 전각 사방을 포위한 채 내가 나오기를 기다리고 있을 터였다.
출입구로 다가간 나는 정면에 선 백운영을 보았다. 나와 눈이 마주친 그는 주춤거리며 물러섰다. 그러더니 목소리에 내공을 실어 소리쳤다.
“악적이 나왔소. 모두……, 엇!”
백운영은 총공격령을 내리는 대신 헛바람을 들이켰다. 순간 가속을 발한 내가 빛살로 화해 그에게로 날아갔기 때문이었다. 그를 짓이기고 싶은 충동을 간신히 억제한 나는 그의 어깨를 스치고 지나가며 공중으로 비상했다. 아무도 나를 쫓지 못했다. 정맹을 통틀어 그럴 능력을 가진 이는 무왕뿐이었다. 다행스럽게도 무왕은 보이지 않았다.
* * *
반 시진 후 나는 원중에서 북으로 사백 리가량 떨어진 무주산에 당도했다.
정상에 오른 나는 괴선을 내려놓았다. 괴선의 눈은 아직도 흐릿했다. 그가 알아들을 것 같진 않았지만 나는 사과부터 했다.
“미안하오, 노인장. 나 때문에…….”
괴선의 모기소리가 내 말을 막았다.
“됐다, 이놈아. 그보다 어여쁜 아이는 구했느냐?”
나는 울컥했다.
“물론이오. 그녀는 지금 절곡에 있소.”
“흘흘, 잘 했다. 그 빤질빤질한 아이에겐 안 된 소리지만 그 어여쁜 아이는 네놈과 더 잘 어울려. 그런데 그 길쭉한 해골 늙은이가 순순히 그 아이를 내주더냐? 제자가 졌다고 야료를 부렸을 것 같은데. 무왕이 가지 않았으니 그 늙은이의 몽니를 막을 이가 없지 않더냐? 그 생각을 하면 잠도 오지 않더라.”
“…….”
“어럽쇼. 지금 우는 게냐?”
“눈에 티끌이 들어갔을 뿐이오.”
“클클, 아둔한 놈. 좀 참신한 변명은 없느냐?”
실없는 대화가 반가웠지만 나는 묻지 않을 수 없었다.
“몸은 좀 어떻소?”
“어떨 것 같으냐?”
“…….”
“죽상 쓰지 마라, 이놈아. 어디 초상났느냐? 보다시피 나는 멀쩡하다. 사지가 다 붙어있고 눈, 코, 귀, 입도 온전하지 않으냐? 배가 좀 고프긴 하다만, 가끔 속을 비워줘야 찌꺼기도 빠지고 피도 맑아지는 법이다. 나는 아무 문제도 없으니 그렇게 우거지상 하지 말고 낯짝 펴라. 가뜩이나 못생긴 놈이 그러고 있으니 눈이 썩을 지경이다.”
괴선은 내가 평소처럼 되받아치길 바라는 기색이었으나 차마 그럴 순 없었다.
마음을 단단히 먹은 나는 직설적으로 물었다.
“선력은 어찌 됐소?”
괴선이 내게서 먼 하늘로 시선을 돌렸다.
“달빛이 참 호젓하구나. 이런 날에는 어여쁜 여인의 손을 잡고 고적한 숲길을 거닐며 밀어를 속삭여야 하는데, 쩝. 아쉽게도 내겐 그런 정인이 없구나. 하지만 이제부터 구해볼 참이다. 세상 어딘가에는 나한테 어울리는 고운 할망구가 있을 게야.”
“…….”
괴선이 다시 나와 눈을 맞추었다.
“강호에 나와 지난 이십 년 간 실컷 놀았으니 아무런 여한이 없다. 방금 말했듯 남은 삶은 소박한 즐거움을 누리며 살 생각이다. 그 또한 재미있을 테니 기대가 크구나. 그 아리따운 아이가 한 순간에 폭삭 늙어 내 짝이 되면 좋으련만, 그런 행운은 없을 테지?”
“……누가 그랬소? 금풍검이…….”
“아서라, 이놈아. 행여나 내 복수를 하겠답시고 엄한 이들을 건드릴 요량이걸랑 꿈 깨라. 그들은 다만 그들의 일을 했을 뿐이야. 내 목숨을 부지시켜 준 것만 해도 어디냐? 그러니…….”
“내가 알아서 하겠소.”
“허어, 이놈이! 내가 이 꼴이 됐다고 나를 무시할 참이냐?”
“…….”
“약속해라. 내 일을 빌미삼아 누구에게도 해를 끼치지 않겠다고. 괜한 데 헛심 쓰지 말고 악독한 자들을 쓸어버리는 데에만 전념하려무나. 그게 진짜 나를 위한 길이야.”
“…….”
“왜 답이 없어, 이놈아?”
“나는 내 일을 하겠소.”
“그래도, 이놈이!”
“말려도 소용없음을 알잖소? 그러니 그냥 알려주시오. 노인장 말마따니 엄한 이들에게 피해가 가지 않도록.”
내키지 않았지만 나는 괴선과 눈싸움을 벌였다. 내 눈에서 절대로 양보하지 않겠다는 결의를 읽은 괴선이 마지못해 실토했다.
“고집불통 같으니. 정 손을 써야겠다면 두 명을 잡아오너라. 죽이지는 마라. 나도 물어볼 게 있으니까.”
괴선이 두 사람의 이름을 댔다. 하나는 내가 짐작했던 자였고 다른 하나는 전혀 상상치 못했던 인물이었다.
* * *
광객은 두 시진 후에 도착했다.
동시에 절곡을 출발한 후 곧장 무주산으로 왔음에도 원중을 경유한 데다 괴선까지 구하고 온 나보다 훨씬 늦은 것이었다. 이는 그가 늑장을 부려서가 아니라 경신의 속도 차이에서 비롯된 일이었다.
현재 나는 전날 이모와 경주했을 때보다 두 배 가까이 빨라졌다. 순간 가속을 할 경우에는 그보다 다시 두 배의 속력을 낼 수 있었다. 비록 백 장 정도밖에 지속할 수 없었지만. 이 거리를 늘리는 것이 당면 과제 중 하나였다.
수천 리를 쉼 없이 달려오느라 탈진지경에 이른 광객은 봉우리에 올라서서 볕에 말린 오징어처럼 축 늘어진 괴선을 보고는 황망해했다. 진소월과 나는 괴선의 처지에 대한 추론을 그에게 들려주지 않았다. 혹시 우리가 틀릴 수도 있기에 괜한 심려를 끼치기 싫어서였다.
괴선이 운신불능 상태일뿐더러 선력마저 잃었음을 알게 된 광객은 누구 짓이냐며 길길이 날뛰었다. 나는 당장 복수를 하겠다고 광분하는 그를 달래느라 진땀을 흘려야 했다.
그 와중에도 광객은 괴선에겐 엄한 시어머니를 맞은 새색시처럼 얌전하게 굴었다. 그토록 싫어하는 ‘무식쟁이’라는 말을 듣고도 화를 내지 않았다. 그러기는커녕 생선가시처럼 앙상하게 변한 괴선의 손을 잡고 이제부터 글 선생으로 모시겠다며 눈물을 글썽였다. 술도 안 마셨는데 주접을 떤다며 괴선이 역정을 냈지만 광객의 태도는 시종여일 공손했다.
광객이 어느 정도 충격과 감정을 추스르자 나는 그에게 괴선을 맡기고는 서북 방면으로 몸을 날렸다. 그들과 같이 절곡으로 귀환하지 않은 것은 볼 일이 남았기 때문이었다. 나는 오늘이 가기 전에 세상을 뒤집어 놓을 참이었다.