Kings RAW novel - Chapter 89
제88화 심중에 난 종기
기시감이 들었다.
철마류의 본단을 칠 때와 마찬가지로 검마류의 본산 역시 어디에서든 시체를 볼 수 있었다.
마인들이 들끓는 마기를 달래기 위해 상시적으로 살인을 저지른다는 것은 상식이었다. 그것은 보통 사람의 식욕이나 성욕과 같았다.
매일 같이 수백, 수천의 목숨이 사라지는 데도 마련의 인구는 단순히 유지되는 정도를 넘어 매년 불어났다. 이 기사(奇事)는 그들의 폭압적인 제도에 기인했다.
마련에서는 마인들과 그들이 체제의 관리를 맡긴 소수의 문사들과 상인들을 제외한 모든 인간이 노예였다. 그들에게도 등급이 있었고 등급에 따라 처우가 달라지긴 했지만 절대다수는 소나 말, 심지어 돼지보다도 못한 취급을 받았다. 대부분의 노예들은 나서 죽을 때까지 강제노역에 시달렸고 동사와 아사가 일상이었다.
헐벗고 굶주리는 것보다 더 끔찍한 일은 최소한의 인륜조차 기대할 수 없는 환경 속에서 평생을 살아야 한다는 것이었다. 노예들에겐 가족이 없었다. 그리고 누구하고도 교접할 수 있었다. 난교를 통해 여인들은 평균적으로 한 사람 당 열 명가량의 아이들을 낳았지만 어떤 사내의 씨인지는 알지 못했다. 아이의 입장에서는 태어나자마자 어미와 분리되어 젖만 전문적으로 물리는 여인들에게 넘겨졌기에 역시 부모를 알 수 없었다.
아무튼 마구잡이로 몸을 섞다보니 인륜은 개똥으로 전락했고 임신과 출생은 끊임없이 반복되었다. 마인들에게 죽어나가는 이들보다 태어나는 아이들의 수가 많았기에 마련은 해마다 제 땅에서 시산혈해를 만들고도 인구를 늘리는 기적 아닌 기적을 일으켰다.
욕지기가 일었지만 마인들에 대한 혐오감보다는 두려움이 더 컸다.
두려움.
바로 이것이 문제였다. 나에게는 매우 낯설고 극히 드물게 일어나는 감정이지만 지난 봄 이후로 그림자처럼 떨어지지 않고 있었다.
그것은 일종의 심중에 난 종기였다. 마왕에게서 비롯된 그 종기는 작아지기는커녕 갈수록 커지고 단단해졌다. 육신이 아니라 정신에서 발생한 질병이었기에 이모의 치유력도 아무 도움이 되지 못했다.
마왕은 단지 내 몸만 파괴한 게 아니었다. 그는 내 심혼도 망가뜨렸다. 나를 침습한 그의 마기는 내 안에 알을 낳았다. 그 알은 부화해 공포가 되었고 종양으로 자리 잡았다. 그 사실을 인지한 후 나는 그 종양을 도려내려고 분투했지만 그러면 그럴수록 그놈은 더 깊숙이 내 심혼에 뿌리를 박았다.
나는 괴선을 완전히 이해했다. 마인들에 대한 그의 선천적인 위축감은 의지로써 극복할 수 있는 것이 아니었다. 그것은 불치병이나 마찬가지였다.
병의 악화를 막으려면 마인들 근처엔 얼씬도 하지 말아야 했다. 괴선은 이 방식을 택했다. 나로서는 도저히 받아들일 수 없는 방식이었다.
나는 아버지의 가르침을 따를 참이었다.
아버지는 두려움과 정면으로 맞서는 것이 그것을 이기는 유일한 방책이라고 했다. 그러고는 말은 쉽지만 실행은 어렵다며 거기엔 사생결단의 용기가 필요하다고 덧붙였다.
나는 그 수준의 결의를 다졌고 그에 따라 행동에 나섰다. 여전히 그 결의의 강도가 충분한지는 확신할 수 없었다. 이제부터 확인할 작정이었다. 심장을 옥죄는 두려움을 안고서.
* * *
최초의 접전은 산허리에서 이루어졌다.
거부하는 몸을 억지로 끌고 마기가 일렁이는 곳으로 날아간 나는 예닐곱 명의 마인들과 맞닥뜨렸다. 나를 본 마인들은 어리둥절한 기색이었다. 그러나 그들 중 둘이 나를 적으로 인식하고는 반사적으로 발검하더니 검을 찔러왔다.
가소로운 수준이었으나 일순간 몸이 굳은 나는 적절히 대처하지 못했다. 날카로운 검기가 뺨을 스치고 지나갔다. 마인들이 쏘아낸 것이 검강이었다면 얼굴이 쪼개졌을 터였다.
내가 어정쩡하게 서 있자 다른 마인들도 공격에 가세했다. 간신히 절(折)을 발했지만 나는 세 군데 검상을 입었다. 피륙의 상처였으나 충격은 상당했다. 고작 이 정도의 마기에도 움츠러들다니.
내게 검을 그은 마인들도 무사하지 못했다. 내가 아무렇게나 휘두른 철봉에 걸려 비명횡사한 것이었다. 순식간에 셋이 죽어나가자 나머지 셋은 달아났다. 그러면서 목청껏 외쳤다.
“적이다!”
“마웅이다!”
“마웅이 쳐들어왔다!”
귀가 먹은 듯 그들의 고함이 아스라이 들렸다. 비탈길 위에서 강력한 마기가 산사태처럼 쏟아져내려오는 가운데 나는 원초적인 두려움에 잠식된 채 뻣뻣하게 서있었다.
최대치의 원력을 쏟아낸 직후처럼 몸이 굳었으나 나는 초극의 의지를 발현해 움직였다.
해일처럼 밀려드는 마기를 향해 전진하자 두려움이 더욱 커졌다. 무시무시했던 마왕의 쇠사슬이 나를 감아오는 환상에 나는 눈을 질끈 감았다. 환상이 아니었다. 무언가 번개처럼 가슴팍에 꽂혔다. 호신강기를 두르지 않았더라면 심장이 뚫렸을 것이었다.
충격은 나를 일깨웠다. 나는 부지불식간에 사자후를 터뜨렸다.
“우우우!”
나에게 짓쳐들던 마인들이 주춤했다. 나는 그들에게 무작정 뇌전을 퍼부었다. 겨냥이 엉망이었음에도 내가 난사한 뇌전에 걸린 마인 몇몇이 도끼에 찍힌 장작처럼 쪼개지며 단말마의 비명을 토해냈다. 그들이 생의 종말을 알리며 터뜨린 괴성은 내가 정신을 차리는 데 결정적인 도움을 주었다.
의식이 돌아오자마자 나는 미친 듯이 오절신공을 발했다. 내가 섰던 자리에 검기와 검강의 소낙비가 쏟아졌다. 일부는 매우 강맹했다. 조금만 늦게 피해냈더라면 곤경에 처했을 터였다.
급한 불을 껐으나 나는 아직 온전한 상태가 아니었다. 내면에는 여전히 두려움이 격렬하게 소용돌이치고 있었고 방금 전의 회피과정에서 왼 어깨를 다친 탓에 철봉을 부리기가 어려워졌다.
그럼에도 나는 후퇴하지 않고 과감하게 적진으로 돌진했다. 단숨에 옥소로 여덟 마인을 처치했지만 그 대가로 나도 그 수만큼의 검을 맞았다.
다행히도 아직까지는 검강을 구사하는 마인은 두 명 뿐이었다. 나는 그들에게만 신경을 쓰고 나머지 마인들의 공격은 몸으로 받아냈다. 강기가 아니면 내가 두른 방어막을 깰 수 없으리라 자신해서였다.
그러나 오판이었다. 섬뜩한 느낌에 반사적으로 절을 발했지만 목덜미에 일격을 허용한 나는 음험한 검기를 날린 자에게 벽력붕산을 선사했다. 그자의 동체가 철퇴를 맞은 수박처럼 산산이 터져나갔다.
내가 잠시 그자를 상대하는 동안 초절정 무위의 두 고수가 나를 협공했다. 나는 허깨비로 화했다. 자신들의 검강이 내 복부와 목을 관통한 듯하자 쾌재를 불렀던 그들은 다음 순간 눈을 부릅떴다. 그것은 그들이 이승에서 지은 마지막 표정이 되었다. 목이 달아난 자들은 새로운 표정을 면상에 담을 수 없는 법이었다.
검강을 부리던 마인 둘을 저승으로 보낸 직후 진짜 강자들이 등장했다.
천공에서 섬전이 일더니 내 정수리에 벼락이 떨어졌다. 전후좌우에서도 네 줄기의 탄강의 날아왔다. 정상적인 상태였다면 모두를 빗겨냈을 가능성이 구 할에 달했을 테지만 아직 마기로 인한 마비에서 완전히 풀리지 못한 탓에 나는 두 개를 옆구리와 종아리에 허용하고 말았다. 운신불능까지는 아니더라도 전투에 상당한 지장을 초래할 중상이었다.
그나마 공중에서 떨어진 벼락은 흘려낼 수 있어서 다행이었다. 그 공격을 가한 자는 검마임에 틀림없었다. 고개를 들어 검마의 용모를 확인할 겨를도 없이 나는 사방의 검호들이 재차 쏘아낸 탄강들을 피해내야 했다. 가까스로 탄강에 적중되지 않고 궁지를 벗어났으나 이번에는 검마의 맹폭에 노출되었다. 다섯 발의 벽력은 내가 빠져나갈 경로를 원천봉쇄했다. 그 순간 시간이 멎고 나는 이전 어느 때보다 생생한 유체이탈을 경험했다.
초절정의 마인들이 발산하는 마기들을 보고 있노라니 속이 울렁거렸다.
하지만 나는 두려움을 누르고서 나에게 쏟아지는 도합 아홉 개의 강선을 주시했다. 뒤에서 오는 탄강이 가장 가까웠고 위에서 떨어지는 섬전들이 가장 강력했다. 그러나 제일 위협적인 것은 좌측에서 쇄도하는 탄강이었다. 가진 바 능력을 총 동원해 다른 강선들을 빗겨낸다고 해도 그것만은 도저히 피할 방도가 없기 때문이었다. 기껏해야 그 탄강이 노리는 명치 대신 오른쪽 늑골을 내주는 게 최선이었다.
하지만 그렇게 되면 나는 일시적으로 방어불능에 처할 터였다. 결국 어떻게든 회피해야 한다는 뜻이었다.
검황자와의 일전에서 구현한 신수로는 부족했다. 그 이상의 무언가가 필요했다. 곰곰이 궁리할 여유는 없었기에 나는 무왕의 춤사위를 떠올렸다. 거기에 해답이 있지 않을까.
질문이 뇌리에 움트자마자 시간이 풀렸다.
팡팡팡!
귀청을 찢는 파공음들이 장내를 울렸다. 하지만 적들이 원했던 내 비명성은 없었다. 내가 남긴 잔영을 관통한 강탄과 섬전 들이 엉뚱한 목표물들을 살상하기도 전에 나는 이미 허공에서 낙하하던 검마에게 달라붙어 있었다.
검마는 칠십대 중반의 노인이었다. 나와 같은 고리눈을 가졌으나 나와는 반대로 입술이 얄팍했다. 나는 그 이상은 자세히 감상하지 못했다. 옥소로 그의 면상을 뭉개버렸기 때문이었다.
검마는 곱게 가지는 않았다. 기이하게도 적광을 머금은 그의 보검이 내 하복부를 꿰뚫었다. 숨이 끊어졌으면서도 검마는 나를 부둥켜안았다. 그의 사체가 내뿜는 마기에 나는 옴짝달싹 못했다.
내가 검마의 머리통을 부숴버린 탓에 그의 사망을 조기에 인지한 마인들이 한 덩어리가 되어 추락하는 우리에게 공격을 퍼부었다. 검마를 밀어내고 허공으로 솟구쳤지만 나는 두 발의 탄강에 등과 어깨를 강타 당했다.
하지만 손 놓고 있지만은 않았다. 탄강들에 적중되기 직전 사인(四人)의 검호들에게 뇌전중중을 날린 것이었다. 초장에 입었던 좌견의 부상이 아문 덕분이었다. 내 반격을 예상했을 터임에도 검호들 중 세 명이 뇌전에 실린 원력을 감당치 못하고 불귀의 객이 되었다. 나머지 하나도 칠팔 장이나 튕겨나갔다.
나는 사뿐하게 착지하지 못하고 곤두박질 쳤다. 내 뇌전에 빗맞고 튕겨나갔던 검호가 악다구니를 썼다.
“어서 죽여라! 저 괴물은 움직이지…….”
마인답지 않게 인자한 인상의 검호는 명령을 마무리 짓지 못했다. 섬(閃)으로 그에게 날아간 내가 그의 턱주가리를 철봉으로 날려버렸기 때문이었다.
참전하지 않고 주위에 대기했던 마인들은 눈 깜박할 사이에 그들의 수뇌부에 일어난 참변을 목도하고는 공황상태에 빠졌다. 우습게도 그들이 뿜어내는 마기가 더욱 짙어졌고 나는 저절로 간이 졸아붙었다. 그러나 더 이상 두려움은 나를 옭아매지 못했다.
캉!
철봉과 옥소를 맞부딪치며 내가 전투의 속개를 알렸다. 약간은 허세였다. 솔직히 사사문에서와 마찬가지로 적들이 필사의 각오로 합공에 나섰더라면 공멸을 이끌어냈을 터이지만 이미 전의를 상실한 마인들은 나에게 덤빌 엄두를 내지 못했다.
족히 사오백 명은 되어 보였으나 오합지졸로 전락한 마인들은 누가 먼저랄 것도 없이 달아나기 시작했다. 이모의 치유력을 동원해 다리부터 보살핀 나는 몸을 일으켰다. 그러고는 뿔뿔이 흩어지는 마인들을 쫓기 시작했다. 아무도 내게 저항하려 들지 않았기에 사냥은 너무나 수월했다.
일일이 세어보지는 않았으나 그날 내가 염왕전에 보낸 마인들은 이백이 넘었을 것이었다. 소멸의 참사는 모면했으되 검마류는 향후 오랫동안 재기하지 못할 터였다.
* * *
검마류에서의 혈전을 통해 두 개의 ‘귀중한 전리품’을 챙긴 나는 마련의 경계를 넘기 전 모처에 보관해 두었던 독안색귀의 수급이 든 보자기를 회수해 동진했다.
내 행선지는 절곡이 아니었다. 내가 향하는 곳은 중립지대에 속한 우한(玗瀚)이었다. 천하를 통틀어 다섯 손가락 안에 꼽히는 상도(商都)로 알려진 우한엔 진소월이 반드시 포섭해야 한다고 했던 두 사람 중 한 명이 살고 있었다.