Kings RAW novel - Chapter 93
제92화 염왕의 낯짝을 보게 해 줄 참이오
백운영의 납치는 괴선을 구출한 과정의 답습이었다.
다만 마지막 처리는 훨씬 간단하고 수월했다. 지하뇌옥에 들어갈 필요 없이 나는 옥형전에서 나오는 백운영을 급습해 단숨에 제압했다. 초절정의 고수였으나 백운영은 변변한 저항 한 번 못해보고 내 수중에 떨어졌다. 그의 목을 틀어쥔 나는 정맹 무인들과의 충돌을 피해 바로 몸을 날렸다. 유일하게 우려했던 무왕의 추격은 없었다.
원중을 벗어날 무렵 정신을 차린 백운영은 괴선을 고문한 건에 대한 너절한 변명을 늘어놓았다. 나는 불문곡직 그의 아혈을 짚었다. 파주를 지난 후에는 아예 혼절시켰다. 절곡으로 향하는 경로를 알려주고 싶지 않아서였다. 이 조치는 역설적으로 그에게 희망을 품게 했다. 죽일 생각이었으면 굳이 어디로 끌려가는지 모르게 할 까닭이 없었고 그는 그 정도는 알만한 위인이었다.
그래서 절곡에 도착한 후 그를 괴선의 면전에 내려놓고 깨웠을 때 백운영은 나에게 구명을 간청했다. 나는 그의 상대가 괴선임을 주지시켰다.
“노인장하고 얘기하시지.”
괴선의 사전 요구에 따라 혈도를 풀어주었기에 움직임이 자유로웠던 백운영이 벽에 기대앉은 그에게 오체투지 했다. 그러더니 이마를 땅바닥에 찧으며 열변을 토해냈다.
“죽을죄를 졌습니다, 어르신. 입이 열 개라도 할 말이 없습니다. 하지만 어르신에 대한 사감 때문에 그런 짓을 한 게 아님을 알아주십시오. 저로서는 어쩔 수 없는 일이었습니다. 제가 하지 않았다면 다른 이가 했을 터이고, 감히 말씀드리건대 그나마 제가 맡았기에 허용되는 범위 내에서 사정을 봐드릴 수 있었습니다. 중죄인으로 분류되어 옥형전에 들어가는 자들이 어떤 처우를 받는지 아시면 제 말씀이 거짓이 아님을…….”
괴선이 백운영의 장광설을 끊었다.
“그만하게, 금풍검. 자네가 이리도 수다스런 사람인지 처음 알았구먼.”
“어르신, 저는…….”
“허어, 그만 하래도. 자네는 이미 많은 말을 쏟아냈으니 이제 내 차례일세. 하고 싶은 말이 있더라도 참게나.”
“하지만, 어르신. 조금만 더…….”
“이런 제길, 내가 이 꼴이 되었다고 내 말을 무시하는 겐가?”
괴선이 역정을 내자 백운영은 덜덜 떨었다. 팔을 들어 뺨을 때릴 힘조차 없지만 괴선은 나를 부릴 수 있었고 따라서 그의 생사여탈권을 쥐고 있었다. 백운영의 입장에서는 무조건 비위를 맞춰야 한다는 뜻이었다.
“아닙니다, 어르신. 제가 어찌 감히…….”
“그만. 지금부터는 내가 입을 열라고 할 때만 혀를 놀리게. 안 그러면 저놈한테 자네 버릇을 고쳐놓으라고 이를 테니. 좋은 말로 할 때 듣는 게 좋을 걸세. 저놈 손속이 여간 매운 게 아니거든.”
괴선의 엄포에 잔뜩 주눅이 든 백운영이 엎드려있던 몸을 더욱 웅크렸다. 괴선이 그를 다그쳤다.
“왜 대답이 없어?”
“아, 아, 알겠습니다. 어르신께서 허락하실 때만 입을…….”
“또, 또. 왜 이렇게 혀가 길어.”
“죄, 죄송…….”
“허어, 그래도!”
말을 하다가 실책을 깨달은 백운영이 얼른 입을 닫았다.
괴선이 껄껄 웃었다.
“이것도 나름 재미있구먼. 집법전에 든 이들이 이 재미에 빠져 다른 데로 옮기기를 꺼린다는 소문이 사실이었어. 여보게, 금풍검. 장난 좀 쳤기로서니 그렇게 엄동설한에 알몸으로 쫓겨난 애새끼마냥 달달 떨면 내가 미안하지 않은가. 아무려면 내가 자네에게 험한 짓을 하겠는가?”
백운영이 감읍했다.
“어, 어르신. 하해와 같은 아량…….”
“허어, 또! 좀 풀어줬다고 그새 내 경고를 잊어? 안 되겠군. 우선 저놈 쇠몽둥이 맛부터 보고 대화를 나누는 게 낫겠어.”
내가 슬쩍 철봉을 빼어들자 백운영의 낯빛이 하얗게 질렸다. 그를 갖고 논 괴선이 파안대소했다.
“농담일세, 농담. 이놈아, 그 흉측한 물건 얼른 안 집어넣어? 저러다 미래의 정파제일검이 오줌이라도 지리면 얼마나 민망하겠느냐?”
나는 되받아치지 않고 순순히 괴선의 명을 따랐다. 이 자리의 주인공이 괴선임을 분명히 해두기 위해서였다.
괴선이 별안간 정색했다.
“오줌 얘기가 나왔으니 말인데, 한 가지만 묻겠네, 금풍검.”
웬일인지 백운영이 바짝 굳었다. 나는 궁금했다. 무슨 얘기일까. 하지만 괴선은 바로 질문을 꺼내지 않고 변죽을 울렸다.
“나는 자네를 이해하네. 자네 말이 맞아. 자네로서는 어쩔 수 없는 일이었을 테지. 내 뼈를 부러뜨리고 힘줄을 자르고 살을 저미는 게 즐겁지는 않았을 게야. 암, 그렇고말고. 내가 아는 자네는 그렇게 고약한 인간은 아니니까. 그리고 나는 내 안목을 믿네.”
“어, 어르신…….”
“허락할 때만 주둥이를 벌리래도.”
“…….”
“또 도중에 내 말을 가로막으면 더는 봐주지 않을 걸세.”
“…….”
“그래야지. 근데 어디까지 했더라? 아! 자네가 자네에게 부여된 임무를 수행했을 뿐임을 이해한다는 얘기를 하고 있었지? 그런데 말일세, 금풍검. 자네 입장을 십분 이해하더라도 나로서는 도저히 납득하기 어려운 일이 있네. 도대체 왜 내 면상에 오줌을 갈긴 건가? 물 한 모금 달라는 말이 그렇게 고까웠는가? 얼굴을 짓밟히는 건 그래도 견딜만했지만 오줌 세례는 참 참기 힘들더구먼.”
그제야 진상을 알게 된 나는 분기를 발산하며 백운영에게 다가갔다. 괴선이 눈짓으로 나를 제지했다. 아직 덜 끝났다는 신호였다.
“웃기는 게 뭔지 아는가? 나를 모욕하려 들었지만 정작 자네가 모욕을 자초했다는 걸세. 한창 때이니 물줄기는 시원하게 뻗었지만 물건은 영 아니더란 말이지. 세상에 그렇게나 작다니. 털이 나려면 한참 멀었을 코흘리개의 물건도 자네 것보단 클 걸세. 자네 번데기를 보고 내가 누구를 떠올렸는지 아는가? 황가의 수치인 독안색귀일세. 공교롭게도 이번에 저놈한테 걸려 횡액을 당했다고 하더구먼.”
맥락 없이 튀어나온 이름이 아니었다.
황인정이 여아만을 골라 간살(姦殺)했던 이유는 널리 알려져 있었다. 소년 시절 남몰래 기루를 찾았다가 그의 양물을 보고는 기녀가 무심코 터뜨렸던 웃음이 그 이후 벌어진 모든 참극의 원인이었다.
그 사건을 계기로 남녀관계를 아는 여인들에 대한 공포심을 갖게 된 황인정은 사내를 모르는 어린 여자아이들에게만 정욕을 풀 수 있었다. 그러고 난 연후에는 악행이 들통 나는 걸 막아야 했기에 살인멸구는 불가피한 뒤처리였다. 그 악순환이 독안색귀라는 괴물을 탄생시킨 것이었다.
괴선이 마무리를 지었다.
“자, 이제 답을 주게나, 금풍검. 대체 왜 나한테 오줌을 싼 건가? 자네 물건을 자랑할 요량이었다고는 도저히 볼 수 없으니 나로서는 도무지 알 길이 없구먼.”
백운영이 흐느꼈다.
“제가 미쳤나 봅니다, 어르신. 저를 죽여주십시오.”
“허어, 그만 일에 죽네 마네 하면 쓰나. 살날이 구만리나 남은 사람이. 헌데 진심인가? 정말로 죽여주길 바라는가? 정 그렇다면 저놈 쇠몽둥이를 빌릴 의향이 아주 없지는 않네만.”
대답을 못하는 백운영을 바라보며 괴선이 혀를 찼다.
“쯧쯧, 곤경에 처했다고 속에 없는 말을 함부로 뱉지 말게나. 값 떨어지지 않는가? 자칫 자승자박이 될 수도 있고.”
백운영은 우물쭈물했다. 응답을 해야 할지, 그러면 안 되는지 분간하기 어려운 모양이었다.
괴선이 백운영을 놀라게 했다.
“궁금증을 풀었으니 이제 그만 가 보게.”
“저를 용서해주시는 겁니까, 어르신?”
“용서해주고 말고 할 게 뭐 있는가? 자고로 미친 사람에게는 책임을 물을 수 없는 법일세.”
“…….”
“이보게, 금풍검. 사람은 누구나 실수하기 마련일세. 그때 나에게 했던 자네 행동은 매우 과했으나 실수의 범주에 들어갈 수 있네. 평소의 자네는 그리 악랄한 짓을 일삼는 부류가 아니었잖은가. 노파심에서 충고 한마디 하자면, 앞으로는 어떤 상황에서도 자네 자신의 품위와 인간에 대한 예의를 잃지 말게나. 그 며칠 간 자네가 내게 보인 행태는 심히 실망스러웠네.”
백운영이 눈물을 흘렸다.
“각골난망하겠습니다, 어르신. 그리고 다시 한 번 사죄드립니다. 죽을 때까지 제가 어르신께 범한 과오를 참회하겠습니다. 또한 깊이 감사드립니다. 제게 베푸신 바다보다 넓은 은혜, 결코 잊지 않겠습니다. 제 자자손손 어르신의 덕망을…….”
“아, 그쯤하게. 말이 너무 번드르르 하면 외려 믿음을 주지 못한다는 걸 모르는가? 낮잠 잘 시간이 지났으니 그만 가 보게. 어지간하면 다시 보지 마세나.”
괴선의 축객령에 백운영이 몸을 일으켰다. 그러고는 나를 돌아보았다. 그의 동공에 불안이 그득했다. 또 하나의 고비가 남아있음을 아는 것이었다.
나는 다짜고짜 백운영의 혈도를 짚었다. 백운영은 무기력하게 점혈에 응했다. 사사문과 검마류에서 일어난 일을 알 테니 내게 저항하는 게 무의미한 짓이라 판단했을 터였다.
백운영의 멱살을 틀어쥐고는 경신을 전개하려는데 괴선의 질문이 내 발목을 잡았다.
“그를 어쩔 참이냐?”
“염왕의 낯짝을 보게 해 줄 참이오.”
햇볕에 구릿빛으로 그을린 백운영의 낯짝이 파랗게 질렸다. 괴선이 그를 구원했다.
“아서라, 이놈아. 네놈이 그를 염왕전에 보내면 기껏 너그러운 마음을 낸 나는 뭐가 되느냐?”
“…….”
“왜 대답이 없어, 이놈아?”
“내가 알아서 하겠소.”
“그건 대답이 아니지 않으냐?”
“…….”
“긴 말 않겠다. 그의 명줄을 자르면 다시는 네놈을 보지 않을 게다. 어쩔 참이냐?”
“……알겠소.”
“뭘 알아?”
“아, 제길, 이치를 살려주겠다고요.”
“그래야지. 그래야……, 야, 이놈아! 말 아직 안 끝났는데 어딜 가?”
나는 괴선이 내가 받아들일 수 없는 조건을 달세라 얼른 몸을 날렸다. 가속을 발했기에 그의 목소리가 순식간에 아스라이 멀어졌다.
백운영을 독무가 피어오르는 숲으로 끌고 간 나는 그를 거칠게 내팽개쳤다. 면상을 바닥에 박고 엎어진 그를 발로 뒤집어 반듯하게 눕히고는 그의 아혈을 풀어주었다.
“나를 어찌하려는가?”
나는 철봉을 빼드는 것으로 대답을 대신했다. 백운영의 눈동자가 공포로 물들었다.
“괴선 어르신과 한 약속을 지키지 않을 작정인가?”
이번에도 나는 행동으로 답을 주었다. 내 철봉에 아랫배를 찍힌 백운영이 비명을 토해내고는 악다구니를 썼다.
“이게 무슨 짓이냐? 이 악독한 놈!”
나는 묵묵히 철봉을 부려 백운영의 양 팔꿈치와 양 무릎을 박살냈다. 단전을 파열시키는 것만으로는 불충분했다. 괴선처럼 제 발로 걷지 못하고 제 손으로 수저를 들 수 없게 만들어야 직성이 풀릴 터였다.
괴선을 위한 복수가 아니었다. 이것은 내가 그에게 품었던 호감과 신뢰를 짓밟은 데 대한 보복이었다.
나는 한우경과 이모를 죽인 마왕을 주적으로 간주하고 친인들의 원수를 갚을 것을 맹세했으되 그를 증오하지는 않았다. 백운영의 표현을 빌자면 마왕은 그의 일을 했을 뿐이었다. 그에겐 그의 수하들을 공격하고 살해한 나를 응징할 권리가 있었다.
백운영은 경우가 달랐다. 나현의 첩지가 알려준 바에 따르면 그는 괴선의 처벌을 강력하게 주창했고 고문을 주도했다. 내가 마왕에게 당해 폐인이 되었다는 정보를 접하고는 자기보신을 도모한 것이었다. 그는 진소월이 평가한 대로 철저하게 계산적인 인물이었다.
오대세가의 원로들은 괴선을 탐탁지 않게 여겼지만 그에게 엄중한 경고를 주는 선에서 매듭을 짓고자 했던 이들도 꽤 많았다. 그랬던 것을 백운영이 독곡과 내통한 간자를 방면하면 정맹의 면이 서지 않는다는 이유를 들어 처벌을 밀어붙인 모양이었다. 집법전의 이인자였기에 그는 자신의 주장을 관철할 수 있었고 직접 괴선을 고문해 그의 몸을 망가뜨렸다.
사정이 이러하니 내가 어찌 백운영을 그냥 놔 줄 수 있겠는가. 괴선이 만류하지 않았더라면 그가 겪은 고초를 되갚아 준 후 가차 없이 명줄을 잘라버렸을 것이었다.