Koryo Black Prince RAW novel - Chapter 16
16화. 16장 신궁(神弓)
“전하. 유 교위가 또 비도(飛刀)로 꿩을 잡았사옵니다.”
견룡군의 사냥에 동참한 김방경이 감탄의 소리로 내게 보고 하였다. 김방경을 붙인 이가 고려의 권신인 최우인 이상 그가 데려온 견룡군들 또한 당분간은 떨어질래야 떨어질수가 없었고, 김 방경 또한 섣불리 멀리 떨어트릴수는 없었다. 즉, 어차피 얼굴 맞대는 것을 피할수 없는 지금. 그들과 우호를 다지는 것 밖에 없다. 어찌 되었든, 서경에서 생사고락을 함께하며 싸웠고, 일단 내가 직속으로 부릴수 있는 유일한 병력 아닌가?
몽골군에게 유린되었다가 자원하여 현재 척 별장과 유 교위 밑에 있는 병사들?
분명 아직 최우에서 벗어나지 않은 김방경이 이끄는 군대와 달리 진정한 의미로 내 지속이라고 할수 있긴 하지만 그들은 수가 너무 적고, 약하다.
무엇보다 구체적인 허락이 떨어지기 전에 임시로 넣은 것에 불과한지라 강화 조정에서 그들의 처우를 내 밑이 아닌 다른 곳으로 배치하라는 답장이 떨어지는 순간 내 병력이 아니게 된다. 내 손에서 벗어난다는 것은 김방경의 견룡군들과 다를바 없다. 그러니 진정한 의미로 나의 직속 병력은 아직 없다고 할수 있다.
“비도를 그렇게나 잘 다루다니 신기로다.”
“전하의 앞에서 보잘 것 없는 재주를 보인 것 같아 부끄러울 따름입니다.”
말은 그렇게 하면서 유갑수는 자랑스러움을 숨길 생각이 없는지 양 어깨에는 힘이 들어가 있는 것이 보인다. 솔직히 뿌듯해 할만하긴 하다. 영화나 서커스에서나 단검으로 투척해서 쉽게 맞추지 실제로 해보면 진짜 쉽지 않다. 경험해서 저기까지 가는데 들인 노력이 유추되기에 유갑수의 저 모습이 기분나쁘지 않아 재차 추켜세워주려 할 때 주변에서 감탄성이 들려왔다.
“오오오!”
감탄성이 들리는 곳을 향해 나도 고개를 돌려보니 영화나 드라마에서나 볼법한 광경이 벌어지고 있었다. 견룡군 사이에서 척인사가 거대한 멧돼지 한마리를 앞다리와 뒷다리를 잡은채 양어깨에 짊어지고 다가와 나의 앞까지 와서는 조심스럽게 멧돼지를 내려다 놓았다. 이상한 것은 척인사가 내려놓은 맷돼지의 몸에는 여타 큰 상처가 보이지 않았다.
“대단한 신력이구나. 허나 이상하구나. 그대가 잡은 멧돼지에는 응당 있어야 할 부상이 그리 보이지 않는구나. 어찌 된 것이냐?”
“소장. 작은 도끼를 던져 유인한 후 아닌 철퇴로 머리를 후려쳐 잡았습니다.”
그렇게 말하며 척 별장은 작은 철구가 달려있는 몽둥이를 꺼내 보여주었는데 그 길이는 사극 드라마에서 조선시대 포졸들이 사용하던 육각몽둥이보다 짧았다. 그 말인 즉슨, 지근거리에서 잡았다는 것이 되었다. 성난 멧돼지는 산군(山君=호랑이)도 피한다는 말도 있는데 그것을 도발하여 지근 거리에서 상대하는 담력과 매우 단단한 멧돼지의 머리에 때려잡은 완력에 혀를 내둘 것 같다. 그러고 보면 이 인간이 지난 서경 전투에서도 몽골군 3명의 수급을 한번의 칼질로 베어냈다는 말도 들은 것 같다.
“하하하. 척 별장. 그대야말로 고려 제일의 장사[壯士]로다. 그렇군. 척별장과 유교위가 잇따라 과인을 놀라케 하였으니 과인도 작은 재주를 보여주도록 해야겠구나.”
때 마침 하늘 높이 새가 날아다니고 있는 것을 눈에 들어왔다. 기러기 치고는 크기가 작은게 도요새 같았지만 상관없었다 중요한 건 잡는 퍼포먼스니까. 궁을 높이 치켜들어 천천히 통아에 화살을 매기며 조준했다. 그리고 천천히 활시위를 당기고는 놓았다.
‘맞아라. 맞아라. 내가 고려로 넘어온 뒤 피치못할 상황을 제외하면 한번도 활쏘기 연습을 그만둔 적 없다. 제발 맞아라.’
노심초사하는 내 기도가 하늘에 닿았는지 내가 쏘아올린 작은 화살은 하늘 높이 높이 올라가 비행 중이던 새를 무사히 맞추고는 새와 함께 떨어져 내렸다.
“명중! 명중이옵니다. 태자 전하께서 나는 새를 맞추셨습니다!”
“하늘을 나는 것을 맞추는 것은 가만히 있는 과녁판을 맞추시는 것과는 비할 바가 안되는데…. 저 보령에 벌써 저리도 뛰어난 궁술을.”
하늘을 나는 새가 추락하면서 주위에서 감탄성이 들려왔다. 다행스럽게 주목시켜놓고 맞추지 못하는 불상사는 피할수 있었으나 역시 멧돼지를 지근거리에서 때려잡은 것에 비하면 임팩트가 약하여 반응이 약했다.
“과인의 부족한 재주가 성공하여 다행이구나.”
새가 추락한 곳으로 이번에 자원하여 임시로 견룡군으로 배속된 장쇠가 달려갔다. 이번 사냥에서 주로 동물 몰이나 활에 맞아 죽은 동물들을 끌고 오는 등 시중에 가까운 역할들을 하는 것은 장쇠같이 새로 자원한 병사들이다. 이것은 기존에 있는 견룡군 내부의 차별이나 알력 다툼 같은 것 보다는 민간인이었던 그들이 몰이와 추적 등에 익숙하게 하려는 목적이 더 크다. 물론, 기존 견룡군의 수는 백여명이 훌쩍 넘는데 비해 자원한 수는 3분의 1도 안되는 만큼 기존의 견룡군 병사들도 적지 않게 몰이하거나 잡일에 뛰고는 있다.
“전하. 전하!!”
새를 찾으러 갔던 장쇠가 얼마뒤 놀란 얼굴로 허겁지겁 돌아와서는 새를 보여주었다.
“흡!”
“헛!”
“누.누,누,눈을 맞추셨습니다!”
“소장의 용력 보다 전하의 신기가 천배, 만배 뛰어나옵니다.”
“소, 소장도 전하 앞에 비천한 재주만 믿고 나선 것 같아 부끄럽사옵니다.”
내가 쏜 화살은 단순히 새를 맞춘 것이 아니라 아예 눈에 적중되어 있었다. 이러한 신기(神技)에 기존 다소 반응이 약하던 상황이 반전되어 척인사와 유갑수도 주변 병사들처럼 두눈이 동그랗게 된채 나를 놀라 바라보며 감탄한다.
“그 옛날. 태조 대왕을 목숨 바쳐 구한 개국 삼한벽상공신 신숭겸 장군께서도 하늘을 나는 기러기들 중 쏘고 싶은 것을 제 맘대로 맞추는 신기를 보이셨다는 말은 들었지만….”
“하하하. 그렇게 추켜세우지 말게. 운이 좋아 맞춘 것이니….”
내가 만류를 해도 견룡군들 사이에서 웅성거림은 멈추지 않았다. 이게 부담스러워 김방경을 바라보았는데 멍한 채로 중얼거리는게 뭔가 상태가 이상했다.
* * *
태자께선 어리신 보령에도 우리 용호군들의 피로를 풀기 위해 사냥을 개최하시고는 가끔씩 활쏘기를 뽐내시는데 그 실력은 가히 백발백중의 궁사가 따로 없다. 그러한 실력이 있었기에 장정들도 꺼려하는 몽골군과의 전쟁에 직접 나선 것이겠지만 오늘 다시 재평가할 수 밖에 없었다.
태자 전하께선 척 별장의 완력을 보고는 어느 때처럼 활쏘기를 보여주었는데 당연하다는 듯 하늘을 나는 새를 쏘아 맞추셨다. 하늘을 나는 새를 맞추는 것은 분명 뛰어난 실력이나, 이미 여러 번 태자 전하의 탁월한 실력을 보았기에 모두의 반응은 그리 크지 않았다. 그 반응에 태자 전하는 꺼려하거나 불쾌한 기색도 없이 태연스럽게 새를 들고 오라고 명하셨다.
“누,누,누,누,눈에 맞으셨습니다!!”
병사가 가져온 새에 박힌 화살은 목도, 날개도 아니라 반지 구멍처럼 작은 왼쪽 눈에 박혀있었다. 하늘을 날고 있는 새를 맞춘 것만 하여도 명궁이라 불릴 것이거늘, 이 기러기보다 작은 새의 눈을 맞추었으니… 주변에선 절로 탄성이 튀어나왔다. 하지만 나는 그 새를 보곤 문득 한가지가 떠올랐다.
‘…왼쪽 눈?’
그러고 보면 몽골군의 진영에 갔을 때 철가가 살례탑이 서경 성에서 왼쪽 눈에 화살에 맞고 전사하였다고 들었다. 그때는 우연이라고 생각했는데 정말로 우연이었던건가? 아니, 아무리 그래도 그것은 비약일 것이다. 아무리 화살을 잘쏘신다고 해도 그 혼란스러운 전황 속에서 말을 탄 장수의 왼쪽 눈을 노려서 맞추었다니 그것은 너무나도 어려운 일이시다. 하물며 전하의 보령은 이제 13세가 아니신가? 그렇지만.
‘만약 우연의 산물이 아니라 진정 실력에서 나온 결과라면?’
전황 속에서 왼쪽 눈을 맞추신 것이 우연이 아니였고 이번에도 왼눈을 맞추신 것도 맞을 경우를 생각한 순간 문득 옛 위인이 떠올라 등골이 오싹해졌다.
지금 일어난 전하의 신기에 견룡군 내에선 신숭겸 장군을 비교하고 있었으나 신 장군의 고사가 정녕 전하와 같은 연령 시기에도 가능했던 건가? 나는 아니라 생각한다. 태자 전하의 이 신기를 보면 신숭겸 장군만이 아니라 고려 역대를 뒤져도 비교할수 있는 자가 찾기 힘들다. 그렇다. 만약 비교할 자를 꼽으라면 고려만이 아니라 전대 까지 논해야 한다. 그리고 나는 과거 이와 같은 신기를 연상케 하는 분을 떠올렸다.
태자 전하처럼 혹은 그보다 더 어리신 보령에 천하제일의 신궁에 도달하신 지존[至尊].
“……동명성제[東明聖帝].”
삼국 중 가장 강성하고, 수 양제와 당 태종 조차 함락치 못하고 돌아가게 만든 강성한 대국을 건국하신 옛(古) 고려의 태조 님의 호명(呼名)이 입에서 무심코 흘러나왔다. 그 소리를 들었는지 주변에서도 깜짝 놀라 나를 바라보았으나 말한 나도 떨리는 몸을 가다듬기가 힘들었다. 겨우 진정시키고 입을 열어 전하를 추켜세웠으나 성제의 호명은 내놓지 않았다.
“태자 전하께서는 진정으로 하늘이 내리신 신궁이시옵니다.”
“그렇게 금칠을 할 필요 없네. 분위기가 너무 시끄러워졌으니 이만 자리를 접고 돌아가도록 하지.”
태자 전하께선 그리 말씀하시곤 정말로 활을 집어넣으시고 말머리를 돌리셨다. 예정보다 빠르게 사냥 자리를 파하시는 것도 그렇지만 그 모습에서 어딘가 자신이 실수를 하였다는 것 같아보이는 느낌이 드는 것은 나의 착각인걸까?
‘혹시 연달아 신기를 보여 견룡군들의 기를 죽였다고 생각하고 자리를 파하시는 걸까?’
불가능한 일은 아닐 것이다. 애초에 전하께서 이 자리를 만든 것도 군사 훈련과 동시에 견룡군의 사기를 높여 주기 위한 목적도 있다. 실제 견룡군들이 사냥을 해오는 것에 크게 칭찬과 격려를 해주었다. 이따금씩 활솜씨를 뽐냈으나 지금 같은 신기는 보여주신 적이 없으셨다. 보통 수장이 무용을 보이면 부하들의 사기가 오르는 것은 당연지사다.
하지만 태자 전하께서 신기를 한번 보이신 이후 이리 급히 파하시는 것은 내 소견으론 태자 전하의 보령이 너무나도 어리신 것이 문제가 아닐까 생각 된다. 천재니 뛰어난 실력이니 해도 견룡군 내에서 전하보다 어린 자는 없다. 나이가 많은 자는 전하 만한 아이가 있을 정도다. 그런데 어리신 전하께서 동명성제에 필적하는 신기를 보이신다? 견룡군 내에서는 감탄만이 아니라 좌절하거나 허탈해하는 자가 나올지도 모른다.
‘동명성제만 하셔도 젊으실 적 뛰어난 궁술에 이복 형제들의 질시를 받았다고 들었다. 전하께서는 이를 알고 견룡군들의 심정을 -아마도 질시보다는 열등감이 느껴지지 않게- 배려하여 전하에게 익숙해지도록 조금씩 선보이는 것이 분명하다!’
당장 지금까지의 보여준 능력을 가졌음에도 청하상국의 손에서 벗어나기 위해 은연자중 하시었던 분이 태자 전하가 아니신가? 분명 그런 깊은 뜻을 가지고 계실 것이다.
* * *
“쩝.”
“아쉬워 하지 마라. 다음에 시간이 나면 다시 나올 것이니 그때 다시 그대의 활약을 기대하겠다.”
“알겠사옵니다. 전하.”
말은 그렇게 하면서도 이내 사냥이 빨리 끝난 것이 아쉬웠는지 유갑수의 안면에서 감정이 드러났다. 주변에서는 견룡군들의 수군거리는 소리가 들려오고 있었다.
“전하의 궁술이 뛰어나다는 것은 알았으나 설마 저 정도셨을 줄이야.”
“동감이네. 그보다 자네도 들었나? 김 낭장께서 중얼거리신 말.”
“아, ‘동명성제’님을 언급하신 것 말인가?”
“그렇네. 그러고보면 동명성제께서도 어려서부터 신궁이시지 않으셨던가?”
“그야 그렇지. 그러고 보니 살례탑을 쏘아 맞추신 것이나 나는 새의 눈을 맞추신 것을 떠올리면 동명성제님이 어리셨을 때에 가까우시군.”
동명성제는 주로 고려 민간에서 동명성왕을 부르는 용어였는데, 여기서 동명성왕은 어려서부터 조선의 이성계와 더불어 한국사의 신궁하면 떠오르는 고구려를 세운 ‘고주몽’을 말한다. 즉, 견룡군은 나의 궁술을 고주몽에 견주고 있는 것이다. 그야 고주몽도 100보 밖 옥가락지를 맞춘 일화가 있으니 연상하는 것도 무리도 아니겠지만 그건 참으로 말도 안되는 소리다.
‘….나는 우연이란 말이다.’
적중하는 것조차 노심초사하던 판국에 무슨 일부러 왼쪽 눈을 노려 맞추려고 했겠는가? 과대 평가하는 저들을 진정시켜주길 기대한 김방경이 되려 더욱 불을 지피면서 이 자리에서 진정시키는 것이 어려워졌다. 예정보다 자리를 빨리 파한 것도 사냥을 하다가 또 보여야 하는 상황이 나오는 걸 피하고자 하는 것인데, 뒤에선 계속해서 동명성제와 신궁이라는 말소리와 함께 뒤통수에서 여러 시선들이 느껴지고 있으니 미치고 팔짝 튈 지경이다.
“성제. 신궁!”
“신궁! 성제!”
돌아오는 길 내내 견룡군들 사이에서는 성제와 신궁으로 시끄러웠고, 분위기는 점점 고취만 되어갔다. 그 속에서 나는 이 터무니 없는 오해를 어찌 잠재울까 생각한 결과 그냥 정공법을 취하기로 했다.
‘후우. 내일부터는 50순(250번 활쏘기)이다!’
보통 노력은 배신하지 않는다고 하지 않던가. 결국 노력이 답이다. 안그래도 궁술, 창술 및 무예 단련을 노력하고 있었는데 지금껏 이상으로 더욱 팔을 놀려야 할 것을 생각하니 벌써부터 피곤이 느껴지긴 하지만 어찌하랴. 견룡군들과 지지를 얻기 위해서라도 실력을 가꾸는 것이 나은데…
“전하! 전하!”
서경에 입성하고 얼마 지나지 않아 민희가 달려오는 것이 보였다. 굳이 마중 나올 필요없다고 생각했는데 다급히 오는 것이 아무래도 심상치가 않았다.
“민 장군 무슨 일이오?”
나의 물음에 민희는 뒤에 대열한 견룡군과 방경을 보더니 입을 열었다.
“조정에서 일전에 올리신 보고에 대한 칙서가 내려왔습니다!”
“그 뜻은!!”
서경안무사 민희가 병사로 자원하는 백성들에 대한 허락 여부에 대한 답장으로 이렇게 허겁지겁 찾아올리가 없었다. 그 정도야 궁에서 느긋히 돌려주면 될뿐이니 말이다. 그 말인 즉슨 지금 조정에서 내려온 소식에는 서경안무사가 당황하여 마중 나올만큼의 소식이 있다는 뜻이다. 그리고 내려올만한 것중에 그럴 만한 소식으로 제일 먼저 떠오르는 것이 있냐고 한다면…
‘드디어 ‘밀사의 서신’에 대한 답장이 내려온 건가?’