Koryo Black Prince RAW novel - Chapter 331
331화
54장 소문의 진실(1)
군사훈련을 나갔다가 척인사가 대검으로 대호를 일격에 잡았다는 이야기는 빠르게 견룡군에 전해졌다.
오래 몸을 담은 병사들은 담담히 그런가 하는 반응을 보였고, 아직 완전히 익숙하지 않은 이들은 자신들이 예측한 것 이상으로 뛰어난 장군의 무위(武威)에 경악하였으며, 들어온 지 얼마 안 된 이들은 믿지 않거나, 모두가 잡은 것을 마무리한 것뿐이라고 받아들였다.
그리고 이 소식은 호랑이 가죽과 함께 동궁의 주인에게도 전해졌다.
“하하하. 과연 고려제일장사[高麗第一壯士]의 앞에서는 대호라 할지라도 상대가 안 되는 것인가. 하필 그대 앞에 나타나다니 대호가 운이 나빴군.”
“조금만 더 늦었더라면 소신이 쓰러졌을 것입니다.”
척인사는 솔직 담백하게 대답했다. 그가 생각하기에 자신이 쓰러뜨린 대호는 결코 쉬운 상대가 아니었다.
대도를 쥔 손에 힘이 조금만 더 빠졌더라면, 피하는 것이 조금만 더 늦었더라면, 막는 것이 조금만 더 늦었더라면, 자신의 공격이 조금만 더 약했더라면.
지금쯤 자신은 산군의 뱃속에서 소화되고 있거나 아니더라도 중상을 면치 못했을 것이다.
그 정도로 그 대호는 강적이었다. 자신은 오만하게 굴 정도로 실력이 뛰어나지 않다고 생각했다. 그리고….
“그리고 신은 아직 전하에 비하면 멀었습니다.”
자신의 눈앞에 있는 젊은 주군은 자신보다 쉽게 상대했을 것이라고 척인사는 확신했다.
이런 자신의 확신이 알려진다면 주변에서 어떤 반응을 보일지는 척인사도 모른다.
과연 그렇구나 -라고 반응할지도 모른다. 반대로 아무리 태자 전하라 하실지라도 그것은 과대평가라고 할지도 모른다.
당장 그 말을 들은 태자부터 마치 이상한 것을 들었다는 듯 되물었다.
“농이 심하군?”
“거짓 없는 사실이옵니다.”
한치의 주저 없이 그는 대답했다.
“과인이 다소 힘이 있다곤 하나 그대와 같은 용력은 없다?”
“그렇사옵니다.”
“생사의 경험도 그대와 비하면 적다만?”
“그것도 그러합니다.”
“그런데도 말인가?”
분명 주군에겐 자신과 같은 용력이 없다. 태자라는 신분으로 전장을 몇 번이나 겪고, 직접 무기를 들고 용맹을 선보이기는 하셨으나 그 정도 전장의 경험은 자신이 겪은 수에 비하면 적다.
하지만 척인사는 주군을 자신보다 위로 두었다. 아부나, 과대평가가 아니라, 자신에게는 없는 두뇌와 전략안, 자신 이상으로 우군의 사기를 진작시키는 통솔력. 이러한 지휘관으로서 그릇을 논하는 것도 아니다.
그저 순수하게, 그리고 불경하게 무인인 자신과 태자 전하를 비교하여 자신이 상대한 이 대호를 상대하는 것에 있어 자신보다 수월하게 잡으리라 판단했다.
“예. 전하의 화살은 분명 저보다 수월히 이 대호를 잡으실 것입니다.”
그것을 들은 태자는 웃음을 터뜨리며 말했다.
“그것은 그저 무기의 차이(활과 대도)가 아니냐?”
확실히 멀리서 화살을 쏘아 잡는 것이 대도로 지척에서 잡는 것보다는 안전하고 쉽다. 그 말에는 척인사도 잠시 입을 다물었다.
하지만 그렇지만 그런 뜻은 아니라는 듯 복잡한 표정을 짓고 있는 수하의 모습에 태자는 웃었다.
척인사는 주군의 소감을 부정하고 싶었다.
주군은 젊은 나이가 무색하게 전장에서도 뛰어난 담력과 무위. 그리고 신기와 같은 궁술을 보이셨다.
그러니 대호가 지척에 있다고 하더라도 화살을 겨눔에 있어 흔들림은 없을 것이며 쏘는 것에도 문제가 없으니 대호 정도는 어렵지 않게 잡을 수 있을 것이라는 믿음이 있다는 뜻이었다.
그러나 척인사에게 그러한 소감을 신속히 설명할 입과 혀는 없었다. 결국 주군의 입이 먼저 열리며, 척인사에게 해명의 기회는 오지 못하였다.
“어찌 됐든 이 가죽은 고맙게 받도록 하지. 이만한 선물을 받았으니 이에 맞는 상을 내려주어야 할 것인데…. 혹 원하는 것이라도 있느냐?”
“없습니다.”
대호와 마주친 것은 어디까지나 우연이며, 진상한 것도 그저 훈련 중 얻은 것을 사사로이 가졌다간 귀찮아질 것 같아 진상한 것이다. 따로 상을 받고자 하는 생각은 없다.
그러나 척인사는 왠지 모르게 자신의 대답에 순간 주군이 재미없다는 표정을 지은 것 같다는 생각이 들었다.
“너는 매일 단련한다 들었다. 이미 너의 힘은 견룡군은 물론, 나라에서 손꼽는 천하제일의 무사다. 그런데도 그렇게 미칠 듯이 단련을 하는 이유가 무엇이냐? 단순히 무인으로서 무도(武道)가 이유인가?”
“소장은 아직 고조부에 미치지 못합니다.”
“…으음.”
고조부에 대해서는 어릴 때부터 많은 이야기를 들었다. 특히 강함에 있어서는 천하제일이라고 들었다. 어린아이와 같은 욕망이라고 해도 할 말이 없지만, 자신도 그런 고조부처럼 되고 싶었다. 그러한 강함이 가지고 싶었던 것이다.
그러나 그 대답은 제삼자가 들었다면 절로 긴장할 말이기도 했다. 척인사의 고조부는 분명 강력한 장수로 유명했지만 그와 동시에 혹은 그 이상으로 악명과 오명도 남긴 역신에 가까운 인물이었다.
개경 황궁을 불태운 역신(逆臣)이 그였는데, 그러한 자처럼 되고 싶다는 이야기를, 다름 아닌 고려 황족인 태자에게 앞에 한 것이다.
당장 경을 치거나 문책과 문초를 받는다고 하더라도 이상할 것이 없는 발언이었다.
실제 그의 후손들이자 척인사의 조부와 부친들은 그 오명을 피하고자 노력한 것을 그는 주저 없이 거론한 것이다. 하지만 그의 대답은 아직 끝나지 않았다.
“그리고 전하의 갑옷이라는 평가에 걸맞은 자라면 최소한 고조부 이상은 강해져야 한다 생각합니다.”
“군을 지휘할 장수로서는 개인 단련만을 치중하는 것은 바람직 못하다고 본다만….”
젊은 주군의 바른말에 척인사도 아무런 말도 할 수 없었다.
“하지만 그러니 더욱 무인과 주인을 보호하고자 하는 무사의 무도(武道)다. 그리고… 천하제일의 무사가 나를 지킨다고 하니 나도 안심할 수 있겠구나.”
하지만 태자는 그런 척인사의 기개의 의지를 이해하고 존중했다.
“감사합니다.”
그렇게 척인사는 깊게 고개를 숙여 인사하고는 동궁을 떠났다. 돌아간 그는 단련한다. 고조부처럼 되기 위해, 옛날 갈라전에서 몽골 태자의 앞에서 자신을 소개한 태자의 평가가 틀리지 않는다는 것을 증명하기 위해 앞으로도 계속 단련할 것이다.
* * *
인사를 끝으로 척인사는 돌아갔다. 떠나보내고 그가 바친 호랑이 가죽을 보는데 다소 흠이 있다곤 하더라도 정말로 큰 가죽이다.
머리부터 꼬리까지의 길이를 따지면 족히 나의 2배는 넘는 것 같다. 즉, 그냥 성체가 아니라 진짜 대호(大虎)다.
‘이걸 혼자서 잡았다고?’
옛날이야기에서 천하장사가 호랑이를 홀로 잡았다거나 때려잡았다는 이야기를 들은 적은 있지만 실제로 잡는 인간이 내 근처에 있을 줄이야.
“곡주의 척 씨. 고려 숙~인종 당대 고려 최강 무장의 피가 어디 안 간다고 해야 하나. 아니, 여기선 일단 그런 고조부의 피를 강하게 타고난 현손이 내 측근으로 둔 것을 기뻐해야겠지. 그렇지만….”
‘저 녀석은 나를 얼마나 과대평가하고 있는 거지?’
이런 대호를 나라면 더 쉽게 잡을 거라니?
아니, 분명 나도 금수유 사건 때 화살 하나로 흑표범도 잡은 것이 세간에는 흑호(黑風死虎 그것도 바다를 건너온 요괴 호랑이로 둔갑되어)를 잡았다는 평이 있고, 고려로 떨어진 이후 호랑이를 여러 번 잡은 적 있긴 하다.
그러나 그건 전부 사냥 중에 잡은 거다. 몰이 사냥을 당하여 지쳤거나 다른 병사들의 공격에 다친 호랑이를 마무리를 하거나 혹은 멀리서 거리를 제대로 확보하고 찬찬히 조준한 상태였지, 척인사 저놈처럼 지척에서 홀로 잡은 게 아니다.
금수유를 구했을 때 잡은 흑표범도 마찬가지다. 이 시기 표범이나 호랑이를 전부 범으로 아울러 취급하고는 있으나 현대에서 표범과 호랑이의 피지컬 차이를 아는 나로선 거리 있는 상태에서 쏜 표범을 대호를 지척에서 잡은 척인사의 신위와 동일시하기엔 어렵다고밖에 생각 안 든다.
물론, 길을 가다가 대호와 마주치고 회피가 불가능하다면 화살을 잡거나 창을 우선해서 잡고 대응하긴 하겠지만 잡을 수 있겠냐고 한다면….
‘가능할까? 일단 최대한 진정하고 일격에 잡기 위해 눈을 노리겠지만 확신이 안 서는데…. 저 녀석 내게 기대는 기대치가 너무 크잖아.’
사실 이 과도한 기대치는 비단 척인사 하나만이 아니긴 하다. 백성들은 물론이고 견룡군들과 측근들까지 나에 대한 평가는 과대평가가 있다. 그것도 상당히 크다.
‘사기를 진작시키고자 일부러 허세를 떨어 실제보다 크게 보이게 계획한 내가 할 말은 아니긴 하지만 이렇게 계속된 주변 고평가로 자신의 역량을 오판하는 일은 없어야 할 텐데….’
그거야말로 내가 저지른 사기극에 스스로 낚이는 꼴과 다를 바 없을 것이다.
재차 다짐하건대 무력도 무력이지만 무슨 완벽한 지략까지 갖춘 문무양도의 인상을 남긴 것은 내 진짜 실력이 아니다.
나는 어디까지나 현대의 지식을 바탕으로 그들이 예상하지 못했던 것을 알고, 거기서 좀 더 신중하게 움직인 결과 대다수 맞아떨어진 거지.
만약 현대의 지식이 없거나 혹은 신중함도 없었다면 별것 없는 놈이라는 것을 자각하지 않으면 안 된다.
그나마 무력은 단련으로 어느 정도 커버 되긴 하지만 저 척인사까지 저렇게 기대치가 높다면….
“…오늘부터 단련을 더 늘려야겠군.”
고려 제일의 무사를 갑옷으로 두기 위해 필요한 노고라고 생각하자.
* * *
서주.
서주에 있는 금나라 잔존 세력은 중대한 위기에 처해 있었다.
금나라에 위기라고 한다면 가장 먼저 떠오를 만한 것은 몽골군의 침공이겠으나, 그 문제에 대해선 대칸이 서정으로 가면서 몽골군의 대대적인 침략이 올 가능성에 대해서는 다소 안도할 수 있는 상황이었다.
즉, 지금의 문제는 외부가 아닌 내부였으니 초기 의국충정의 심정으로, 몽골인의 공포로 넘어온 의기로운 충의지사들과 백성들이었으나 식량이 점점 떨어지고 고립된 상태가 지속되며 잇따른 별 성과도 없는 원정의 결과가 그들의 사기가 저조해진 것이 원인이었다.
하루가 지날 때마다 백성들과 신료들의 눈에서 희망의 빛이 사그라드는 것을 본 조정은 대칸이 돌아오기 전에 와해부터 걱정해야 할 판이었다.
그런 상황에서 고려와 접선을 목적으로 보낸 사신단이 귀환하자 금 황제는 그들을 맞이하였다.
번듯한 차림을 한 후발아연은 황제의 앞에 고개를 숙이며 인사했다. 사실, 몽골과 남송의 눈을 피하고 고려로 갔다가 다시 눈을 피해 돌아온 후발아연이 번듯한 차림으로 오갈 수 있었을 리 만무했다.
그러나 완안승린을 마주하며 보고를 하는 그의 행색은 무척이나 깨끗하고 번듯한 것이, 마치 밀사가 아닌 정식 사절단으로 갔다가 돌아온 신하처럼 보였다.
“어서 오라. 실패하더라도 나는 경이 무사히 돌아오기만을 기다렸는데, 이제야 오니 근심을 겨우 씻을 수 있겠구나. 어디 무사히 갔다가 돌아왔는가?”
“폐하의 기도 덕분에 소신은 무사히 갔다가 돌아올 수 있었습니다.”
“가는 동안 무슨 일이 있었느냐?”
“몽고와 송의 눈을 피한다고 여러 산을 등산하여 갔사옵니다. 하여 오래 걸렸사옵니다.”
“송에 간 뒤 어찌 지내다 고려와 접선하였으냐?”
“신분을 숨기고, 고려의 사자가 올 때까지 잠적하며 지냈사옵니다.”
“하면 정말로 고려 사신과 접선에 성공하였느냐?”
“다행히 성공하여 신은 고려로 직접 건너갈 수 있었사옵니다.”
기어코 고려까지 갔다는 후발아연의 대답은 황제는 물론 장내 신료들도 술렁이기 시작했다. 그러한 술렁임 속에서 황제는 이어 하문(下問)하였다.
“그렇다면 고려에서 무슨 이야기라도 들은 것이 있는가? 근자에 떠돌던 본국의 황실 여인이 고려의 세자비가 되었다는 소식 같은 것 말이다. 이것은 정말 사실이었느냐?”
황제의 질문에 신료들 사이에서 쓴웃음을 짓는 이들도 있었고, 아닌 자들도 있었지만 대부분 반신반의하며 후발아연의 대답을 기다렸다. 내심 궁금하긴 한 것이다.
그렇게 모두의 이목이 집중된 상황 속에서 후발아연은 입을 열어 당당히 대답하였다.
“예. 고려 세자비는 틀림없는 본국의, 대금국의 황실 사람이었습니다!”
“!!”