Line Station RAW novel - chapter 148
상고 시대의 금제는⋯⋯.
거의 한 시진이 지난 뒤, 구사평은 죽간을 덮었다. 그의 표정은 차갑게 가라앉은 상태였다. 잠시 후 그는 덮어 말아놓은 죽간을 다시 서가에 올려놓고 또 다시 한참 동안 뭘 찾더니 흙먼지 빛깔의 옥패 두 개를 찾아 석실 밖으로 나왔다.
그는 옆의 석실로 들어가 가부좌를 틀고 앉아 옥패 하나를 들고 자신의 이마에 얹은 뒤 깊은 생각에 빠졌다.
시간은 계속 흘러 약속한 일주일 중 닷새가 지난 오후, 갑자기 두 눈을 번쩍 뜬 구사평은 손에 들고 있던 옥패를 저물대에 집어넣은 뒤 오른손으로 결인을 해 한 줄기 영력을 뿜어냈다.
옆에 세워진 벽에 그 영력이 닿자 순간 쩌적 소리가 흘러나오면서 벽은 나란히 양옆으로 벌어지기 시작하더니 그 안에 자리하고 있던 움푹 패인 대(臺)를 드러냈다.
대 위에는 세 개의 조각상이 놓여 있었는데 중간에 놓인 백발 머리의 조각상은 성난 듯한 눈빛이 위엄 있어 보였다. 그 양옆으로는 남자와 여자가 있었다.
20대로 보이는 남자는 착 가라앉은 두 눈에 용모가 준수했고 여인은 아름다운 외모에 두 눈은 슬픔에 젖은 듯했다.
구사평은 그 조각상들을 가만히 바라보았다. 조각상을 보는 그의 눈빛은 부드러웠다. 하지만 남자의 조각상에 닿았을 때 그의 시선은 차갑게 변했다.
“난 드디어 상고 시대의 금제를 잘 다룰 줄 아는 사람을 찾아냈어. 이렇게 오랜 시간이 흐른 뒤에 마침내 내가 다시 당신들과 모이게 되리라고는 생각도 못했겠지. 이제 그 보물은 내 거야!”
말을 마친 구사평은 잔인하게 웃기 시작했다. 그 웃음소리에는 광기가 어려 있었다. 그는 오른손을 뻗어 천천히 여인의 조각상을 만졌다. 그 얼굴을 쓰다듬던 구사평이 중얼거렸다.
“꼭 다시 살려낼게. 온 수마해를 통째로 대가로 줘야 한다 해도 그렇게 할 거야!”
그는 깊은 숨을 들이마시며 손을 거두고 뒤로 몇 걸음 물러난 뒤 다시 영력을 쏘았다. 순간 사방의 벽이 쩌적 소리를 내며 천천히 맞물렸다.
★ ★ ★
한편 한제는 가부좌를 틀고 동굴에 앉은 채 허이국 마혼을 통해 그 모든 것을 똑똑히 보고 있었다. 잠시 고민하던 그는 눈을 번득이며 결심을 내렸다.
이튿날 깊은 밤, 한제는 깃발에 마지막 한 조의 금제를 걸었다. 그러자 깃발은 순간 진동했고 그 위에 자리하고 있던 검은 반점은 점점 확대되더니 결국 깃발을 전부 뒤덮었다. 원래 하얀색이던 깃발은 검은색으로 변해버렸다.
하나하나의 금제가 깃발 위에서 끊임없이 번득이다가 결국 옅은 금빛 부호가 되어 깃발에서부터 쏘아져 나오더니 깃대를 감싸고 끊임없이 맴돌기 시작했다. 곧 금번은 셀 수 없이 많은 부호들로 완전히 뒤덮였다.
이때에도 수많은 부호들은 계속해서 깃발에서 번득이고 있었다. 이에 부호들은 하나의 긴 선이 되어 금번의 사방을 맴돌았다. 그와 동시에 기린성 상공의 두꺼운 안개를 뚫고 쭉 올라가 그 위에 있는 하늘에 이르렀다.
하늘에는 갑자기 붉은 구름이 응집했고 이 붉은 구름은 부풀어 오르더니 점점 더 커져 결국에는 거의 1백 리에 이르렀다.
이때 수마해의 중앙 지역 동쪽, 해골이 쌓여 만들어진 산봉우리에서 갑자기 한 사람이 나타났다. 그는 고개를 들어 상공의 짙은 안개를 보았다. 그 눈빛은 마치 짙은 안개를 투과해 그 위에 있는 붉은 구름에 닿아 있는 것 같았다. 그가 입을 열어 중얼거렸다.
“천벌? 말도 안 돼! 상고 시대 신선계가 대재앙으로 소멸된 후 천벌은 사라졌는데… 지금의 수련자들은 모두 하늘을 속여가며 수련을 하고 있는데 어찌 천벌을 일으킬 수 있단 말인가? 설마 상고 시대의 수련자 중 죽지 않은 자가 있는 것인가? 그렇다면 아주 좋은 약이 되겠군!”
말을 마친 그는 몸을 훌쩍 날려 붉은 구름이 있는 쪽으로 향했다.
수마해의 서쪽 끝의 거대한 분지 안에는 바닷물이 차 있었다. 안개가 바닷물로 변하는 시기가 아닌 이때 바닷물이 있는 것은 분명 이상한 일이었다.
맹렬하게 요동치는 바닷물의 정중앙에서 물보라가 일어나더니 푸른색 옷을 입은 남자가 천천히 솟아올랐다. 그는 의아한 표정으로 상공을 올려다봤다.
“천벌? 수마해 안에서 언제 또 이렇게 격렬한 일이 일어나겠는가. 천벌이 일어난다면 여태 깊은 곳에 숨어 있던 괴물들도 모두 튀어나오겠구나.”
그는 약간의 미소를 띤 채 몸을 띄워 올리더니 오른손을 아래쪽으로 움켜쥐었다. 순간 분지 안의 바닷물이 철썩철썩 소리를 내며 천천히 솟아올랐다.
충격적인 장면이었다. 분지 안의 바닷물이 공중으로 떠오르자 남자는 그 바닷물 안으로 들어갔다. 그리고 그 안에서 오른손을 앞쪽으로 뻗자 바닷물은 엄청난 기세로 앞으로 질주했다.
속도로 말하자면 원영기 수련자의 순간이동보다 몇 배는 더 빠른 것 같았다. 또한 그 속도는 갈수록 빨라지고 있었다. 바닷물은 우렁찬 소리와 함께 눈 깜짝할 사이에 자취를 감춰버렸다.
수마해의 남쪽 끝 지역에 있는 한 성 안의 연기종 점포 3층에는 백발이 성성하고 주름이 자글자글한 노인이 마수의 뼈 하나를 들고 축기 수준의 수련자를 향해 끊임없이 구매를 부추기고 있었다.
“이건 정말로 범상치 않은 물건이란 말이지. 용도만 해도 74가지나 된단 말이오. 지금 이 자리에서 천천히 말할 수도⋯⋯.”
그 축기 수련자의 얼굴은 새파랗게 질려 있었다. 만약 이 연기각에서 공격을 하는 것이 금지 되어 있지 않았다면 그는 일찍이 1층부터 3층에 올라올 때까지 끈질기게 달라붙어 성가시게 구는 눈앞의 노인을 베어버리고도 남았을 터였다. 노인은 그가 보기에 겨우 응기 7, 8단계 정도의 수준에 불과했다.
특히나 그가 가장 참기 힘든 것은 노인이 말할 때 사방으로 튀는 침이었다. 이에 그는 법보를 꺼내들고 싶은 충동을 몇 번이나 참아야 했다.
결국 그는 잔뜩 화가 나 소매를 휘두르며 황급하게 연기각을 떠났다. 그런데도 노인은 끈질기게 들러붙었다. 축기 수준의 수련자는 이쪽을 보고 있는 사람이 주위에 많다는 사실을 확인하고는 하급 영석 하나를 꺼내 노인이 들고 있던 마수의 뼈와 바꾼 뒤 뒤도 돌아보지 않고 그 자리를 떠나버렸다.
백발의 노인은 씨익 웃으며 자신의 앞에 떨어진 영석을 집어 들고 그것을 입으로 후후 분 다음 소중히 품 안에 챙겨 넣었다. 하지만 바로 그때, 그의 얼굴이 굳더니 그는 황급히 고개를 들어 구름을 바라보았다.
백발노인의 흐렸던 눈에서 갑자기 밝은 빛이 번득였다. 약간 굽었던 그의 등도 천천히 곧추세워졌다. 그에게서 풍기던 기운도 삽시간에 수직으로 올라갔다.
그가 있는 성의 모든 수련자들은 순간 그들의 체내에 있는 영력이 통제에 따르지 않는 듯한 느낌을 받았다. 마치 몸에서 떠나가기라도 할 것 같은 느낌에 그들은 깜짝 놀라고 말았다.
이런 느낌은 갑자기 느껴졌던 것처럼 또 갑자기 사라졌다. 백발노인은 몸을 한 번 부르르 떨더니 순식간에 그 자리에서 흔적도 없이 사라져버렸다.
상공에 자리한 수마해의 짙은 안개 속에서 갑자기 포효가 들려왔다. 그리고 곧이어 수만 척 길이의 거대한 현무(玄武)가 그 안개 속에서 모습을 드러냈다. 그의 거대한 머리에서는 흘러넘칠 듯한 위엄이 느껴졌다.
고개를 숙여 아래를 바라본 현무가 입을 벌려 힘차게 숨을 들이마시자 반경 1백 리 안에 존재하는 모든 영기가 마치 강에서 바다로 흘러들 듯 그의 거대한 입으로 흡수됐다.
영기를 잔뜩 흡수한 현무는 트림을 한 번 하더니 검은 안개 속에서 앞으로 내달렸다. 그의 등에는 아까 사라졌던 백발노인이 서 있었다. 그는 욕을 지껄이며 중얼거렸다.
“망할 녀석, 날 한 번 태우는데 그리 많은 영력을 흡수해야 하는 거냐? 배 터져 죽을까봐 걱정되지도 않든? 네가 죽어야 이 몸이 맛있는 현무 고기 맛이라도 보지!”
사람을 죽이고 단(丹)을 얻다 (1)
한편 한제는 여전히 동굴 안에서 가부좌를 틀고 있었지만 어째서인지 갑자기 심장이 빠르게 뛰었다.
한제는 미간을 살짝 구기며 오른손을 휘둘렀다. 금번을 챙겨 넣기 위해서였다. 한데 금번이 알 수 없는 힘에 의해 회수되지 않는 것을 알게 됐다.
기이한 상황에 한제의 얼굴이 굳었다. 그는 자리에서 벌떡 일어나 두 손으로 연이어 결인을 그린 뒤 그것을 금번에 쏘았다. 하지만 각각의 결인은 그 알 수 없는 힘에 의해 흩어져버렸다.
그 무렵, 심장을 뛰게 만드는 그 느낌은 점점 더 강해지고 있었다. 한제는 미간을 구기며 신식의 눈을 가동시켰다. 그리고 그 순간, 그는 깜짝 놀라고 말았다.
신식의 눈을 통해 그는 그 금번에서 한 줄기의 얇은 붉은색 실이 발산되는 것을 볼 수 있었다. 그 붉은 실은 동굴에 걸어놓은 결계에도 아랑곳 않고 곧장 위쪽으로 뻗어나갔다.
한제는 가라앉은 얼굴로 몸을 날려 동굴의 문을 열었다. 동굴 밖으로 나간 그는 그 자리에 멈춰 고개를 들었다. 금번에서 발산된 붉은 실은 상공의 짙은 안개를 뚫고 뻗어나간 상태였다.
한제는 오른손으로 미간을 두드렸다. 두 번째 마혼이 나타났다. 그 마혼은 한제의 분부가 떨어지기도 전에 곧장 움직였다. 한제는 신식의 눈을 통해 그 잔영이 빠른 속도로 짙은 안개 속으로 침투하는 것을 볼 수 있었다.
한제는 그늘진 얼굴로 사방을 살폈다. 기린성 안에는 사람들이 삼삼오오 돌아다니고 있었지만 붉은 실은 어디에서도 보이지 않았다.
한제는 혼란스러워졌다. 가슴을 뛰게 만드는 그 느낌은 계속해서 강력해지고 있었다. 당초 서사를 보았을 때 느꼈던 것과는 다른 느낌이었다.
한제는 한참 동안 침묵했다. 그리고 서사의 기억을 빠르게 훑어보았다. 그 단서들을 통해 대체 이게 무슨 상황인지, 금번에 왜 이렇게 기이한 일이 벌어진 것인지 분석해볼 생각이었다.
한편 두 번째 마혼은 줄곧 빠른 속도로 짙은 안개를 뚫고 움직였다. 그는 마혼이 되기 전 비행에 재주가 있던 작은 마수였던 만큼 지금도 날아서 움직이는 데에는 상당한 재주가 있었다. 사실 속도로 비교하자면 한제도 이 마혼에 미치지 못했다. 마혼은 안개 형태로 변한 수마해의 바닷물 사이를 번개같이 질주했다.
바로 그때, 수마해 상공에 10리가 넘게 퍼져 있던 붉은 구름이 갑자기 수축하더니 그 한가운데에 볼록한 점이 생겨났다. 이 점은 점점 더 커져 결국 물이 가득한 구체처럼 변해 아래로 떨어지기 시작했다.
그 순간, 그 구체의 아래쪽에서 우르릉 하는 소리가 들리더니 그 볼록한 점의 바닥에 틈이 하나 생겼다. 그리고 그 틈을 통해 온 주작성을 관통할만한 거대한 붉은 구름 기둥이 파괴적인 기세로 뚝 떨어져 내렸다.
이 붉은 구름 기둥이 떨어질 때 사방의 붉은 구름은 급속도로 줄어들어 이제는 그 범위가 7~8리 정도였다. 줄어든 붉은 구름이 구름 기둥에 응집되어 하늘에서 아래쪽으로 떨어져 내리고 있는 것 같았다.
붉은 구름 기둥이 떨어지는 속도는 상상을 초월했다. 거의 눈 깜짝할 사이에 하늘에서 수마해의 안개에 이르렀고 그러는 사이에 하늘을 파괴하는 듯 거대한 소리가 울려 퍼졌다. 이 붉은 구름 기둥이 떨어지며 일으킨 둥그런 파문이 사방으로 확산됐다.
고리형 파문이 일어날 뿐만 아니라 사방에는 수많은 공간의 균열도 나타났다. 깨진 거울처럼 빽빽한 공간의 균열은 보는 것만으로도 두려웠다.
그 붉은 구름 기둥이 떨어진 순간, 수마해의 짙은 안개는 마치 끓어오르듯 요동쳤다. 그 안에 있던 수많은 마수들은 분노에 찬 포효를 내지르며 앞다투어 아래로 향했다.
그와 동시에 수마해의 안개는 빠르게 흩어져 검은 구름이 되더니 해수면으로부터 위로 솟아올랐다. 하지만 붉은 구름 기둥은 여전히 빠른 속도로 더 아래로 향했다.
결국 이 붉은 구름 기둥이 수마해의 안개 속으로 3분의 2정도에 들어왔을 때, 수마해 외곽의 안개는 모두 중앙 지역으로 몰려든 상태였다. 덕분에 오랜 세월 짙은 안개로 뒤덮여 있었던 외곽 지역은 처음으로 쾌청해졌다.
안개로 이루어진 가림막이 없어진 덕분에 햇빛이 그 시커먼 땅과 성을 그리고 겁에 질린 기색의 수련자들을 여과 없이 비추었다. 어떤 수련자들은 이렇게 강력한 햇빛을 보는 것이 난생 처음이라며 감격하기도 했다.
그 무렵, 붉은 구름 기둥의 크기는 어느 정도 줄어들었고 그 아래쪽에는 수마해 전역에서 모여든 안개가 굵은 기둥을 이루고 있었다. 그 안개 기둥은 붉은 구름 기둥 쪽으로 향하는 중이었다.
붉은 구름 기둥과 안개 기둥이 만나는 지점에서 고리형 폭풍이 확산되더니 사방으로 퍼져나갔다.
이 고리형 폭풍에 닿은 안개 속 생물들은 모두 재가 되어 삽시간에 죽어버렸다. 그와 동시에 붉은 구름 기둥도 마침내 흩어졌다.
하지만 상황이 끝났다고 할 수는 없었다. 상공에는 아직 7~8리 정도로 퍼져 있는 붉은 구름이 남아 있었다. 이 구름은 다시 기둥을 이루어 아래쪽으로 내려왔다.
이전에는 3분의 2 지점에서 안개에 가로막혔지만 더 이상 안개의 저항이 없자 순식간에 그 자리에 이르러 빠른 속도로 솟아오르던 검은 안개와 다시 한 번 충돌했다.
수마해의 모든 수련자들은 그 충돌 소리를 들을 수 있었다. 그와 동시에 크게 덩어리 진 검은 안개가 완전히 붕괴되어 검은 구름으로 바뀌더니 수마해 위쪽으로 떠올라 상공에서 응집됐다.
붉은 구름 기둥은 반 정도로 줄어든 상태였지만 그럼에도 불구하고 완강하게 아래쪽으로 떨어졌다.
두 번째 마혼은 상황이 심상치 않음을 확인하고 빠르게 되돌아갔다. 한제는 그 마혼을 통해 그 놀라운 광경을 똑똑하게 목격한 상태였다.
수마해의 거의 모든 수련자들은 분분히 밖으로 나왔다. 심지어 폐관 수련을 하던 이들도 수련을 중단하고 밖으로 나와 그 모습을 올려다봤다.
한제는 두 번째 마혼을 통해 붉은 구름 기둥을 본 순간 고대 신의 기억에 있던 한 마디 말을 떠올렸다.
“천벌⋯⋯.”
한제가 중얼거렸다. 서사는 천벌에 대한 여러 경험을 가지고 있었다.
처음에는 천벌에 대해 두려움도 있었지만 몸의 재구성을 네 번째로 거친 뒤부터 천벌은 고대 신에게 가장 훌륭한 자양강장제가 되어버렸다.
동시에 고대 신은 매번 연기(煉器)를 할 때마다 천벌을 일으켰고 때때로 자신이 단련시킨 법보의 품질을 분별하는 용도로 천벌을 사용하기도 했다. 천벌의 위력이 클수록 법보의 위력이 강하다는 뜻이기 때문이었다.
물론 이는 굉장히 조악한 판별 방식이었다. 사실은 그 상관관계의 편차도 굉장히 컸다. 예를 들어 한제가 지금 가지고 있는 금번은 위력으로 말할 것 같으면 천벌과는 비교도 되지 않았다.
실제로 천벌을 야기하게 된 주요 원인은 묵간석에 있었다. 고대 신의 체내에 아주 오랫동안 존재해왔던 묵간석에는 고대 신의 기운이 묻어 있을 수밖에 없었다.
그 묵간석으로 금번을 만들자 아주 오랜만에 천벌이 발생한 것이다. 마찬가지로 천벌은 아주 오랜만에 발생한 관계로 그 안에 축적된 힘은 가히 공포스러울 정도였다.
이 모든 정보가 한제의 머릿속을 스쳐 지나가면서 한제는 이 천벌을 일으킨 원인이 바로 자신의 금번이라는 사실을 깨닫게 됐다.
그는 두 말 않고 빠르게 동굴로 돌아와 여전히 공중에 떠서 기이한 빛을 번득이고 있는 금번을 바라보았다. 한제가 방금 떠올린 고대 신의 기억 속에 존재하는 정보에 의하면 정말로 이 천벌이 금번에 적중할 경우 금번은 가루로 부서질 것이 분명했다.
갖은 고생을 들여 만들어낸 법보를 그렇게 잃어버릴 수는 없었다. 한제는 신식의 눈을 번득이며 두 손으로 끊임없이 각종 금제를 만들어냈다.
천천히 금번 밖에 존재하는 알 수 없는 힘이 느슨하게 풀어지기 시작했다. 그때, 하늘에서 우르릉 소리가 들려오더니 검은 안개가 빠른 속도로 흩어졌다.
눈 깜짝할 사이에 수마해에 존재하는 바닷물도 안개도 모조리 사라져버렸고 끝이 보이지 않을 정도로 거대한 분지가 드러났다.
붉은 구름 기둥을 가로막은 장애물은 더 이상 없었다. 하늘에서 떨어져 내리는 붉은 구름 기둥의 속도는 이미 극한에 달해 있었다. 그 목표는 바로 기린성이었다.
기린성의 수련자들은 겁에 질린 얼굴로 전력을 다해 사방으로 흩어졌다.