MEMORIZE RAW novel - Chapter 556
00555 반격의 시작. =========================================================================
약 열 명은 돼 보이는 사용자들이 바닥에 쓰러진 채 신음하고 있고, 사제들이 달라붙어 치료 주문을 외우고 있다. 아마 처음 기습 공격을 완벽하게 방어하지 못한 모양이다.
하지만, 이것뿐만이 아니었다.
“어떻게 된 거야! 왜 기습을 당한 거지! 궁수랑 마법사들은 도대체 뭘 했나!”
“제기랄! 기척을 느끼지 못했다고 했잖소! 경계를 했는데도 안 되는걸 어쩌라는 말이요!”
“선봉 부대에는 그럼 어떻게 대응했고? 그리고 화계는 또 누가 실행했어? 미쳤어? 우리까지 타 죽을 있게?”
“선봉 부대에서 진화해주고 있어요! 일단 싸우지들 말고 주변이나 진정시켜요!”
욕설이 섞인 거친 고성들이 사방을 넘나들었다.
그래. 말 그대로 난장판이었다.
나는 후방으로 가려던 걸 멈추고 조용히 근처를 둘러보았다.
그때 잠시 웅성거리는 소리가 들리더니, 곧 무리를 짓고 있던 사용자들이 반으로 갈라져 길을 텄다. 그리고 그 사이로, 한 여인이 천천히 걸어 나온다.
한소영이었다.
이러한 난장판 속에서도 한소영은 여전히 침착함을 잃지 않았다. 오히려 직접 나서 빠르게 주변 상황을 가라앉힌 후, 예의 무표정한 얼굴로 나를 돌아보았다.
“머셔너리 로드.”
“이스탄텔 로우 로드.”
곧바로 달려가자, 한소영은 차분히 아미를 문지르며 고개를 끄덕였다. 아닌 척 하고는 있지만, 약간은 피곤한 모양이다.
“어디 다치신 데는 없습니까?”
“네. 후미가 생각 이상으로 흐트러지기는 했지만, 그래도 최대한으로 진정시키고 있어요. 선봉 부대의 피해는 어떤가요?”
“전무합니다.”
“…대단하군요.”
한소영은 살며시 시선을 내리깔며 회답했다. 그 순간, 나는 왠지 모르게 가슴이 쿡 찔리는듯한 기분이 들었다.
“중앙이나 후미는 어떻습니까? 피해가 큽니까?”
“중앙은 2명 실종, 11명이 부상. 그리고 후미는 5명이 실종, 14명이 부상당했어요.”
실종이라. 그렇다면 끌려갔다는 말인가.
엄청난 피해는 아니었다. 하지만 공략을 시작한 이후, 가장 많은 피해를 보았다.
“그나마 선봉 부대의 적절한 대응 덕분에…. 피해가 더 커지지 않았던 것 같아요.”
이윽고 한소영은, 서서히 진화되는 불길을 보며 간신히 말을 꺼냈다. 후미는 코란 연합이 맡고 있다. 도대체 누가 시행한 건지는 몰라도, 박환희의 명백한 통제 실수라고 할 수 있었다.
이내 낮은 한숨 소리가 흘러들었다. 아마 한소영도 어이가 없을 것이다. 나조차도 조금 전에는 이런 놈들을 데리고 공략을 해야 하는 건가, 라고 생각했으니까.
나는 이만 걸음을 돌리기로 마음먹었다. 겉으로는 담담해 보이지만, 한소영도 지금 무척이나 속이 끓을 것이다. 나도 거기에 일조하고픈 마음은 없었다.
“알겠습니다. 일단 선두로 돌아갈 테니, 상황이 진정되면 알려주세요.”
“네. 그렇게 할게요.”
나와 한소영은 동시에 몸을 돌렸다.
이윽고 약 10여분이 흐른 후 소란이 잦아들었고, 추가로 또 10분이 지난 후에야 출발 지시가 떨어졌다. 나는 천천히 앞으로 걸으며 원정대를 이끌었고, 곧 정상에 다다를 수 있었다.
이내 산맥을 내려가면 내려갈수록, 숲은 더욱 깊어졌다.
그나마 내리막길이라 행군 속도가 조금 더 빨라져, 남부 원정대는 마침내 목표했던 산봉우리를 완전히 넘을 수 있었다.
*
시간은 빠르게 흘렀다.
남부 원정대는 오늘 목표한 산맥을 넘고, 추가로 두 개의 산맥을 더 넘고서야 진군을 멈추었다. 그리고 서둘러 야영지를 구축하고 식사를 마치다 보니, 어느덧 부근을 물들였던 해 질 녘 노을은 사라지고 서서히 땅거미가 내려앉기 시작했다.
아침에 습격을 받은 이후, 괴물들은 한 번 더 추가로 습격해왔다. 두 번째 산맥을 내려갈 즈음 또다시 갑작스럽게 기습을 시도한 것이다.
그러나 아침에 한 번 겪은 만큼 그때는 적절한 대응을 할 수 있었고, 놈들은 아주 근소한 피해만을 입히고 물러나고 말았다.
물론 좋아할 일은 아니었다. 근소하기는 하나 피해가 났다는 소리는 결국 타격을 입었다는 말이고, 그와 반대로 괴물은 여전히 정체도 드러내지 않은 채 도망쳤으니까.
탁 까놓고 말하면 현재 남부 원정대는 주구장창 당하고만 있었다.
그런 만큼 계속되는 게릴라에 사용자들의 신경이 예민해진 것도, 어찌 보면 당연한 일이 아닐까.
깊은 밤, 야영지의 중앙에 마련된 커다란 천막에는 거의 모든 클랜 로드들이 모여있었다. 이제는 거의 연례 행사로 봐도 될 정도로 굳어진 지휘관 회의였다. 아니. 일례 행사인가?
천막에 흐르는 기운은 전보다 훨씬 냉랭하다. 그럴 수밖에 없다. 아침에 첫 습격을 받은 이후, 서로 얼굴을 붉힌 이들이 적지 않으니까.
“내 생각에는 애당초 길을 잘못 잡은 것 같소만.”
조용한 침묵이 흐르는 가운데, 누군가 애써 무거운 목소리로 말했다. 무사 로드였다.
고오환은 팔짱을 낀 채 무척이나 근엄해 보이는 얼굴로 입을 열었다.
“괴물들과 조우한지 벌써 거의 이틀이라는 시간이 흘렀지요. 하지만 현재 우리 상황이 어떻습니까? 괴물의 정체를 알아내기는커녕, 계속 피해만 속출하고 있어요. 이건 명백히 길을 잘못 잡은 탓에 벌어진 일입니다. …일단 이 점은, 선봉 부대에 포함된 이로써 사과 드리지요.”
“아니. 그건 무슨 소리에요? 길은 또 무슨 상관입니까?”
어디서 웃어야 할지 몰라 가만히 있던 찰나, 어디선가 뾰족한 목소리가 응수했다. 시선을 돌리니 머리를 말끔히 빗은 사내가 보인다. 저번에도 한 번 본 기억이 있는데. 라이트 로드였나?
고오환은 헛기침을 했다.
“허험. 그러니까 내 말은….”
“말이고 자시고. 강철 산맥에 들어온 이상 괴물의 출현은 당연한 일이잖아요.”
“아니….”
“문제의 본질을 보라는 말입니다. 지금 우리가 이 자리에 있는 게 대책을 마련하자고 모인 거지, 누가 힘 싸움하자고 모였습니까? 그리고. 나도 선봉 부대에 포함된 이로써, 누구 멋대로 사과를 합니까? 지금 가장 피해를 적게 입은 부대가 어디인데.”
고오환은 바로 입을 다물었다. 그러나 얼굴이 대번에 험악해지는 게, 머리 끝까지 화가 치솟은 모양이었다.
속은 시원했지만 이러면 또 회의가 되지 않는다. 하여 이쯤에서 중재를 해주기로 마음먹어, 나는 차분히 몸을 일으켰다.
“자. 모두 그만합시다. 지금 여기 계시는 모두가 머릿속이 복잡할 터인데, 이러는 건 소모적인 분쟁밖에 되지 않습니다.”
“아니. 머셔너리 로드. 방금 들으셨잖습니까. 무사 로드가 자꾸만 나서니까….”
“갑갑하니까 그러셨겠지요. 자꾸만 피해는 속출하는데, 우리는 아직 적에 대해 아무것도 모르지 않습니까. 무사 로드도 다른 뜻이 있어서 그러는 건 아닐 겁니다. 오히려 정말 열정적으로 공략에 임해주시는 건, 제가 잘 알고 있습니다.”
“어흠. 그, 그렇습니다.”
고오환은 곧바로 동의했다. 그러면서도 떨떠름한 기색을 보이는 게, 내가 자신을 감싸주자 꽤나 어색한 모양이다.
아무튼.
“일단, 이번 회의에서 개인적으로 여러분들께 말씀 드리고 싶은 게 있습니다.”
나는 우선 발언권을 요청할 생각으로 한소영을 응시했다. 골똘히 생각에 잠겨있던 한소영은 묵묵히 고개를 끄덕여주었다. 이내 기대 어린 눈으로 나를 바라보는 클랜 로드들을 돌아보며 나는 차분히 생각을 정리했다.
사실 나는 괴물이 출현한 이후 오직 방어만할 뿐, 지금껏 별다른 활약을 하지 않았다. 대책을 마련하는 회의에서도 딱히 말을 꺼내지 않았다.
왜냐하면 원하는 게 있었으니까.
“우선 현재의 상황을 간단히 정리해보겠습니다. 남부 원정대는 공략을 시작했고, 새로운 괴물이 출현했습니다.”
처음부터 모든 것을 밝히고 시작하면 당연히 나도 편하다. 지금 출현하는 괴물은 이런 특징을 지니고 있다. 그리고 이렇게 대응해야 한다. 아니면 어느 길을 통해 가면 정말 빠르게 공략할 수 있을 것이다 등등.
하지만 그래서는 안 된다. 그러면 당장은 편할지 몰라도, 추후 모든 공략이 끝나면 틀림없이 의심의 시선을 받게 된다.
머셔너리는, 안 그래도 북 대륙에서 비슷한 의심을 받는 입장이었다. 그런 만큼 이번 기회를 통해 어떤 식으로 우리가 유적을 발견했는지, 또 공략해왔는지 보여줄 생각이었다.
“그리고 이 새로운 괴물은 매우 교활합니다. 지금껏 습격은 총 3번 있었지만, 자신들의 정체를 드러내기는커녕 모습을 숨기며 지속적인 게릴라 전을 펼치고 있지요.”
그러나, 그것뿐만은 아니었다.
가장 큰 이유는, 바로 남부 원정대의 전체적인 분위기를 바꾸고 싶었다.
개인적인 입장으로 보면, 선봉 부대를 이끌며 갑갑한 게 한두 가지가 아니었다.
처음 전투만 봐도 그렇다. 머셔너리와 달라도 너무 다르다. 지시를 내리면 재깍재깍 이행을 해야 하는데, 어버버하다가 당하기 일쑤인 것이다.
물론 사용자 개개인으로 보면 실력은 확실히 괜찮은 수준이다. 또한 분명 이효을의 의도대로 세세한 지휘를 내릴 수 있는 멍석은 만들어졌지만, 일단 기본 베이스를 생각해보면 각자의 개성이 지나치게 강하다.
거기다 처음 지역을 별다른 피해 없이 지나치며, 남부 원정대는 전체적으로 느슨해진 상태였다.
설상가상으로 지금껏 상대해오던 괴물이 상식을 벗어나는 행동을 보이기까지 하니, 이 모든 요인들이 어우러져 악재의 상황이 연출되는 것이다.
그렇다면.
이 지역을 공략하려면 지금까지 괴물에 대해 가지고 있던 고정 관념을 버려야 한다. 나아가서, 대응하는 방법도 변해야 한다.
“지금 이 난관을 타파하는 방법은, 아주 간단합니다. 첫 번째. 우선 괴물에 대한 정확한 정보를 알아야 합니다. 그러려면 최우선적으로 괴물의 샘플을 확보해야겠지요.”
하지만 습관을 하루 아침에 바꾸는 건 쉽지 않은 일이다. 그래서 내가 한 이틀 정도를 아무런 말도 않고 두고 본 것이다.
백문이 불여일견이라는 말이 있다.
이러한 기조를 바꾸는 데는, 백 번 듣는 것 보다는 한 번 제대로 당하는 게 더 낫다. 죽음이라는 굴레를 눈앞에 갖다 놓아야 사용자들의 변화가 가속화될 테니까.
말인즉, 사용자들의 생존 본능을 각성시키는 것이다.
여기서 내 실수가 하나 있었다면, 화계가 시행될 줄은 몰랐다는 것.
설마 그런 병신 같은 사용자가 있을 거라고는 정말로 생각지도 못했다.
…좌우간 그에 따른 피해는 어쩔 수 없겠지만, 어쨌든 내 알 바는 아니었다.
“그리고 두 번째는 괴물의 근거지를 빠르게 습격해 섬멸하면 되지요.”
말을 마치고 주변을 둘러보자 멍한 시선들이 느껴졌다. 그러한 눈초리들이 마치 그걸 누가 생각 못하냐 라고 말하는 것 같다. 나는 속으로 가볍게 웃었다.
잠시 후, 한소영이 입을 열었다.
“옳은 말씀이에요. 괴물의 정보를 수집하고, 약점을 파악한다. 그리고 근거지를 습격해 일망타진. 그렇다면 괴물의 샘플을 확보하는 게 선결 과제가 되겠지요.”
“그렇습니다.”
“그러면, 머셔너리 로드는 어떻게 그런 것들을 이루어낼 생각인가요?”
“흠. 글쎄요.”
나는 잠시 뜸을 들였다가, 천막 밖을 쳐다보며 말했다.
“제 생각에는, 괴물 샘플은 조만간 확보할 수 있을 것 같습니다. 이르면, 아마 오늘 밤 즈음?”
“오늘. 밤이요?”
한소영이 의아한 목소리로 반문했다. 비단 한소영만 그런 게 아니라, 곧 어수선한 소란이 천막을 가득히 메웠다.
“아니 아니. 잠시만요. 머셔너리 로드. 오늘 밤이라고요? 그러면 놈들이 야습이라도 해온다는 말씀입니까?”
누군가 다급한 목소리로 물어와, 나는 그렇다는 의미로 머리를 주억였다.
“개인적인 생각을 물어보시는 거라면, 거의 확실하다고 생각합니다.”
*
나름 길었던 회의는 새벽에 이르러서야 종결을 알렸다. 중간중간 여러 이야기들은 오고 갔지만, 결국에는 괴물의 샘플을 가장 우선적으로 확보하자는 것에는 모두가 이견이 없었다.
나도 크게 욕심을 부리지는 않았다. 여기 모인 사용자들이 어정쩡한 이들도 아니고. 확실한 증거를 들이밀어야 이후의 계획이 더욱 수월할 테니까 말이다.
그렇게 천막을 나와 10여 보를 걷자, 나는 잠시 걸음을 멈칫할 수밖에 없었다. 어디선가 빤히 쳐다보는 게 느껴졌다. 차분히 시선을 돌리니 어둠 속에 서 있는 한 사용자를 발견할 수 있었다. 나를 지그시 바라보고 있는 사내는, 다름 아닌 선유운이었다.
“이런. 지휘관 회의를 엿듣고 있었습니까?”
“…그냥 어떤 이야기가 오고 가는지 궁금했습니다.”
선유운은 솔직히 인정했다. 좋은 행동이라고 보기는 어렵지만, 딱히 상관은 없다. 나는 어깨를 으쓱인 후 천막으로 걸음을 옮겼다. 선유운은 무언가 하고 싶은 말이 있는지 주춤했지만, 이내 조용히 나를 따라오기 시작했다.
잠시, 정적이 흘렀다.
“클랜 로드. 궁금한 게 있습니다.”
하지만 천막에 거의 다다랐을 즈음, 선유운이 침묵을 깨고 나직한 목소리로 나를 불렀다. 나는 곧장 걸음을 멈추었다.
“예.”
“왜 그런 놈을 계속 감싸주시는 겁니까?”
“그런 놈?”
“아까 회의에서 말입니다.”
나는 머리를 갸웃했지만, 곧 선유운이 누구를 지칭했는지 알 수 있었다.
“아아. 무사 로드. 나는 또 누구라고. 하하하.”
“웃으실 일이 아닙니다. 놈은 계속해서 클랜 로드의 권한을 넘보고 있습니다.”
“무슨 뜻인지는 알고 있고, 괜찮습니다. 그리고 너무 기 죽이지는 마세요.”
“예?”
“생각해보세요. 얼마나 고맙습니까. 목숨을 사리지 않고 알아서 나서주겠다는데. 자고로 원정대에는 그런 사용자도 필요한 법이니까요.”
“…아.”
선유운은 잠시 입을 다물었다. 하지만 곧 내 말에 담긴 의미를 깨달았는지, 허탈이 웃으며 머리를 설레설레 저었다.
“그래서. 그거 때문에 이야기를 엿듣고, 기다리고 있었던 겁니까?”
“아니요.”
나 또한 마주 웃으며 조용히 말하자, 선유운이 한 차례 더 머리를 저은 후 입을 열었다.
“그럼?”
“실은 말입니다. 아까 이야기 중에서….”
그때였다.
============================ 작품 후기 ============================
안녕하세요. 로유진입니다.
오늘 2편을 올렸어요. 연참이죠.
따, 딱히 어제 응원 코멘트에 정말로 힘을 얻고 감사해서 그런 건 아니에요. 그냥 하루 푹 쉬니까 머리가 맑아지기도 했고, 아무튼 어쩌다 보니 글이 2편으로 써졌네요.
어차피 비축분 만드는 성격도 아니고. 그래서 그냥 올린 것 뿐이에요. 흐, 흥.