MEMORIZE RAW novel - Chapter 981
00980 Code Name, Zero. =========================================================================
성을 벗어난 후, 난 한동안 싱숭생숭한 기분에 시달려야 했다. 아무리 생각해도 클랜원들의 반응이 이해가 가지 않았기 때문이다. 고작 신전에 간다고 우르르 나온 것도 의아하지만 배웅하는 태도는 더욱 이상했다. 꼭 다시는 볼 수 없을지도 모르는, 긴 이별을 앞두고 작별을 나누는 듯했으니까. 순간 내가 신전이 아니라 위험한 사지로 가는 건지 착각했을 정도였다.
“에이.”
혼자서 계속 끙끙 앓을 필요가 있나. 안솔이 그러지 않았는가. 좋은 게 좋은 거 아니냐고. 한두 명도 아니고 단체로 그렇게 행동한 것에는 분명히 나름의 이유가 있으리라. 그렇다면 나중에 들으면 된다. 마침 세라프한테 볼 일도 있으니 편하게 생각하자. 그래, 그게 낫겠다.
생각을 정리하고 눈을 들자 어느새 도착했는지 신전으로 가는 계단을 오르고 있었다. 난 가슴 한구석에 남은 의문을 애써 떨치며 포탈에 몸을 묻었다.
“어서 오십시오. 수현.”
들어가자마자 언제나처럼 고요한 미성이 날 맞이했다. 단지 미세한 차이점이 하나 있다면 세라프가 제단 중앙이 아니라 왼쪽으로 살짝 비켜 앉아 기다리고 있다는 것이다. 본체만체하며 바닥에 주저앉자 무어라 말하려던 세라프가 입을 꾹 닫는다. 그리고 날 물끄러미 응시하기 시작한다. 난 딴청을 피우며 연초를 꺼내 물었다.
“…….”
계속, 계속 기다렸으나 필터 끝까지 태우는 동안 아무 말도 들려오지 않았다. 심지어 연초 두 대를 결딴낼 때까지 정적은 끝나지 않았다. 뭐지? 얘는 또 왜 소리 없는 아우성이지? 오늘 단체로 약이라도 빤 건가? 결국에는 반쯤 타다 남은 연초를 바닥에 비벼 끄며 일어서고 말았다.
“알았어, 알았다고.”
될 대로 되라는 심정으로 걸어가 제단에 털썩 앉았다. 처음에는 최대한 끝에 걸터앉았지만, 세라프는 그럴 줄 알았다는 듯이 곧장 몸을 기울였다. 하지만 나도 네가 이럴 줄 알았거든. 하여 선수 쳐서 몸을 바짝 붙이자 움찔 놀라는 기척이 전해졌다. 상당히 당황하더니 떨떠름히 날 돌아본다. 몸냄새는 여전히 좋네.
“수, 수현이 웬일입니까?”
“어차피 그대로 있었어도 네가 올 거 아니었나.”
“그거야…. 아, 아닙니다. 굉장히 그렇지 않습니다.”
“거짓말하지 마. 아예 폼까지 잡아놓고서.”
확실한 증거를 말했지만 세라프는 완강히 시치미를 뗐다. 어색하기 짝이 없는 헛기침이 이어지는 동안 난 새 연초를 꺼내 물고 불을 붙였다. 연기를 길게 흘려내며 입을 열었다.
“천사는?”
“…칠 대 악마의 소멸로 전황이 급박하게 돌아가기 시작했다. 이게 제가 받은 답변 전부입니다.”
난 킥킥 웃었다. 가브리엘도 참 어지간한 겁쟁이잖아.
“아무튼, 설마 이 늦은 시간에 부를 줄은 몰랐는데.”
“혹시 폐가 됐습니까?”
“아니, 전혀. 오히려 잘됐지. 안 그래도 한 번 찾아오려고 했으니까.”
“아, 그렇습니까?”
문득 세라프의 음성이 약간 천연덕스럽다 느껴졌다. 하지만 궁금한 이는 가로되, 난 단도직입으로 지구와 홀 플레인을 잇는 통로 개설의 가능성에 관해 물었다. 뜻밖에도 세라프는 생각하는 모습도 없이 바로 끄덕거렸다.
“결과만 놓고 따지면 가능합니다.”
목소리도 담담하다.
“과정에서 제한이나 조건 같은 게 있다는 건가?”
“Yes. 총 두 가지 제한이 있습니다. 수현은 지구와 홀 플레인 사이를 원하는 때마다 왕복하기를 바라는 것 같습니다만, 아닙니까?”
“그러면야 더할 나위가 없겠지만…. 왠지 불가능하다는 뉘앙스처럼 들리는데.”
“안타깝지만 그렇습니다.”
세라프는 또 한 번 고개를 주억였다.
“제로 코드는 무한의 힘을 발휘하는 신의 결정체. 하지만 만능의 의미는 이룰 수 있는 소원의 범위에 한할 뿐, 엄밀히 말하면 한 번에 처리할 수 있는 힘의 한도는 존재합니다.”
순간 거주민도 사용자로 못 만드는 주제에 잘도 만능이겠다고 말하고 싶었지만, 간신히 참았다.
“그러니까 재사용하는 데 충전이 필요하다는 건가? 대기 시간 개념처럼.”
“정확합니다. 단순히 지구로 보내는 것뿐만이 아니라 돌아오게 하는 것도 요청 범주에 포함되니까요. 말인즉 소원의 무게가 무거울수록 가용해야 할 힘도 기하급수로 높아집니다.”
“무슨 말인지는 알겠는데…. 어느 정도나 걸리지?”
“오고 가는 대상이 수현 혼자라면 애초 충전할 필요도 없겠지만….”
세라프가 스리슬쩍 말을 흐렸다. 난 뒤에 이어질 말을 직감할 수 있었다. 아마 같이 돌아가는 사람이 많아질수록 그만큼 무게도 늘어난다는 거겠지.
“오차 범위를 포함해서 아마 오 년에서 육 년 정도로 예상하고 있습니다.”
응? 뭐야. 난 아직 이야기만 꺼냈을 뿐, 누구와 몇 명과 돌아갈 것이라는 말은 꺼내지도 않았다. 한데 벌써 오차까지 생각해서 계산을 마쳤다? 이건 좀 이상한데.
…하기야 어림잡아 계산했을 수도 있겠다. 어쨌든 오 년에서 육 년 사이라니. 생각보다 길다.
“시간 회귀는 금방 처리되지 않았나?”
“그건 이루고자 하는 목적이 단순하기도 했지만, 소원의 대상이 수현 한 명에게 한정됐었으니까요. 특히나 홀 플레인에 국한하는 요청과 지구와 홀 플레인 두 세상을 저울질하는 요청은 차이가 클 수밖에 없습니다.”
“하긴…. 그럼 기간을 줄이는 방법은 아예 없는 거야?”
“돌아가는 인원을 줄이거나.”
“그거 말고. 솔직히 얼마나 돌아갈지는 나도 잘 모르겠거든. 어쩌면 수백 명이 될지도 몰라.”
“아니면 개개인이 사용자 정보를 포기하는 방법도 있습니다. 보통 인간을 보내는 것과 능력 높은 사용자를 보내는 것도 엄연히 무게가 다른 일이니까요.”
사용자로서의 능력을 내려놓는 것도 무게를 덜어내는 방법이 된다는 건가. 하지만 선뜻 그러기는 누구나 싫을 것 같은데. 천신만고 끝에 거머쥔 힘인데 그냥 포기하는 건 좀 그렇잖아. 모르긴 몰라도 아마 대부분이 비슷한 생각일 터.
하여튼 정말이지 만능은 개뿔이다. 돌아가면 제로 코드한테 꼭 말해줘야겠다. 능력 없는 놈이라고.
“일단 그렇다 치고. 하나 더 있다고 하지 않았나.”
“네. 수현은 지구에도 또 하나의 수현이 존재한다는 걸 알고 계십니까?”
갑작스러운 질문이었지만 당황하지는 않았다. 이미 알고 있던 사실이니까.
“알아. 지구의 난 원본을 복사한 사본, 그리고 홀 플레인의 난 원본 자체를 옮겨놓은 존재라는 거잖아.”
“부분적으로 맞습니다. 그럼 지구와 홀 플레인의 시간이 동일하게 흐르는 건 아십니까?”
“…그렇겠지? 아마도. 어쨌든 뭘 말하고 싶은 거야?”
“돌아갈 시점에 대해서입니다. 수현은 전역하고 돌아오는 기차 안에서 홀 플레인으로 소환됐습니다.”
썩 듣기 좋은 내용은 아니었다. 세라프도 내가 불편해하는 낌새를 느꼈는지 빠르게 말을 이었다.
“지구로 귀환한다면 수현은 어느 시간대로 돌아갈 생각입니까?”
“당연히 내가 소환되기 직전의 시점으로 돌아가야…. 잠깐만. 그럼 나랑 연차가 다른 사용자들은 어떻게 되는 거지?”
“자동으로 수현이 돌아가는 시점에 맞춰서 돌아가게 됩니다.”
“뭐?”
“하지만 그렇다고 해서 근심할 필요는 없습니다. 왜냐면 기본 베이스가 되는 건 어디까지나 지구의 인간이니까요.”
“……?”
내가 뭘 걱정하는지 알고 있다는 듯 세라프는 부연 설명을 계속했다.
“아까 수현이 말했듯이 홀 플레인의 사용자는 강제로 소환된 처지입니다. 즉 두 존재는 서로 동등하게 합쳐지는 게 아니라, 사용자가 인간에 덧씌워지는 형태로 돌아가게 됩니다. 이해하시겠습니까?”
아하, 그렇구나. 세라프의 말인즉 사용자로서 인간을 받아들이는 게 아니라, 인간으로서 사용자를 받아들인다는 소리였다. 가령 현재 십일 년 차 사용자인 고연주의 경우 육 년 간의 공백 기간에 괴리감을 느끼지 않아도 된다는 것이다.
생각해보니 신기하겠다. 평범하게 살고 있다가 갑자기 수년 간의 기억과 경험이 합쳐지면 어떤 기분일까? 당연히 괴리감이 없지는 않겠지만 적어도 전자보다는 훨씬 낫겠지. 왠지 부품 취급받는 느낌이지만 어차피 이곳이나 저곳이나 나 자신이라는 점은 변하지 않는다. 마음이 한결 편해졌다.
“맞다. 세라프.”
“네?”
“혹시 임의로 돌아가는 시간을 조정할 수도 있을까? 오 년 전이 아니라 한 십오 년 전으로.”
“…영 불가능하지는 않습니다만….”
그때 시종일관 차분하던 세라프의 얼굴이 처음으로 살짝 일그러졌다.
“별로 추천하고 싶지는 않습니다.”
“어째서?”
“십오 년 전이라면…. 수현의 나이가 열너덧 살쯤 되지 않습니까?”
“응. 그게 왜…. 아차.”
난 그제야 왜 세라프가 주저했는지 알 수 있었다. 동시에 방금 얼마나 말도 안 되는 소리를 했는지 알아차렸다. 세라프와 이야기하느라 잠시 잊고 있던 사념이었다.
기실 건강히 군대를 전역한 스물넷의 나도 지금의 날 온전히 받아들일 수 있을지 장담할 수 없다. 정신에 문제가 생기는 선에서 그치면 그나마 다행이겠지. 어쩌면 죄책감을 이기지 못해 극단적인 선택을 할지도 모른다. 한데 고작 중학생의 내가 현재의 날 감당한다? 지나가던 개가 웃을 터.
“그러네. 무슨 말인지 알겠다.”
혹시나 고집을 부리지 않을까 걱정했는지 세라프가 안도의 한숨을 흘렸다. 난 쓰게 웃었다. 물론 걱정되지 않는다면 거짓말이겠지만….
그래도 해야 한다. 아니, 해야만 했다. 이대로 하루하루 의미 없는 시간을 보내며 어물쩍거리기보다는, 앞일을 장담할 수 없어도 어떻게든 길을 개척하고 싶었다.
아무튼, 이로써 어느 정도 윤곽은 잡혔고 들을 말도 다 들은 것 같다. 남은 건 세부 사항을 정하는 것뿐인가.
“이것도 시간 좀 걸리겠네….”
사실 막연한 감이 있기는 했다. 그냥 아무 생각 없이 돌아가면 될 줄 알았는데 상세히 따져보니 마냥 단순한 일이 아니었다. 차라리 나 혼자라면 모를까. 못해도 수십 명을 아우르려다 보니 이것저것 고려해야 할 게 많아져 오히려 복잡하기 짝이 없다.
하지만 시작이 반이라는 말도 있으니까. 무엇보다 형과 한소영은 물론, 클랜원의 의견도 수렴해야 한다. 여유가 없는 것도 아니고 천천히 진행해도 되겠지.
“…좋아. 일어날까.”
“수현?”
“아, 이만 가보려고. 시간도 늦었고.”
“아….”
적당히 대꾸하며 몸을 일으켰다. 오래 앉아 있어서인지 찌뿌듯한 느낌이 들어 힘껏 기지개를 켜서 몸을 풀었다.
“우선 기본 골자는 이렇게 알고 있어. 나머지는 천천히 논의하면서 정해지는 대로 알려…?”
그리고 제단을 떠나 서너 걸음 즈음 옮긴 순간이었다.
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저도 행복한 결말이 좋습니다. 🙂