Maje Reign RAW novel - Chapter 121
“어떤가? 비무를 통해 결정하면, 종남에서도 더는 고집을 부리지 못할 것이야.”
결정을 종용하듯이 묻는 말에 미간을 깊이 찌푸린 능운비가 이를 악문 채 진산을 쳐다봤다.
어떻긴 뭐가 어떻단 말인가? 말이 되는 소리를 해야 맞장구도 쳐 줄 것이 아닌가!
물론 종남은 아무 말도 못 하겠지.
단! 자신이 이겼을 경우에.
하지만 상대가 상대라야 뭔 시도라도 해볼 것 아닌가?
대검호 진산. 자신이 그를 어찌 이긴단 말인가?
하물며 자신은 진산이 대검호로 불리던 시절에도 패배한 전력이 있었다.
더욱이 가진 모든 것을 총동원해도 이길까 말까인데, 진산이 보는 앞에서 삼무보와 삼전검을 쓸 수는 없는 일이다.
오래전 숱하게 검을 나누어 본 상대가 아니던가?
괜히 그가 알아보면 큰일이다.
결국 자신이 사용할 수 있는 것은 월식 하나.
향이라면 모를까, 불가능하다.
보아하니 향이가 싸운다고 하면 받아들여질 것 같지도 않고…….
게다가 진산은 이미 마음속으로 결정을 내린 것 같았다, 그리고 자신에게 받아들이라 종용하고 있는 것이다.
빌어먹을, 성격이 좀 바뀐 줄 알았더니…….
결국엔 힘으로 하겠다는 뜻이 아니고 무엇이겠는가? 대체 누가 마교인지 모르겠다.
“뭘 그리 고민하는가? 이미 답은 정해진 듯한데.”
“……”
아, 저 주름진 웃음…….
아주 그냥 양쪽으로 쫙 펴 버리고 싶은 심정이었다.
하지만 길이 없다.
녹림왕이 말했던 것처럼, 힘이 곧 정의인 곳이 무림이다.
정사마. 가치관에 따라 걸어가는 길이 다를 뿐, 그 핵심은 바뀌지 않는다.
이기고 나서야 자신의 당위성을 주장할 수 있다. 설사 그것이 누명일지라도.
능운비가 염성인을 힐끗 쳐다봤다.
저 새끼…….
자신에게 누명을 씌운 것은 놈이 틀림없다. 아직은 심증이나, 너무 확연한 심증이다.
표정이 밝아진 걸 보니, 이겼다고 생각하는 것이겠지.
까드득.
능운비가 이를 악물고 진산을 쳐다봤다.
할 수밖에 없는 싸움이었다.
“좋습니다.”
“오호라! 그럴 줄 알았네. 과연 마교의 제자라 시원시원하구만!”
“대신!”
“응?”
“실력 차가 너무 큽니다.”
“실력 차라니? 그게 무슨 소린가?”
“당연한 것 아닙니까? 저는 제 분수를 압니다.”
“……?”
“제가 어찌 종남의 대검호께 상대가 되겠습니까? 직접 싸우는 것은 결론이 너무 뻔합니다. 하니 논검(論劍)이 어떠십니까?”
“노, 논검을 하자고?”
“예!”
능운비가 속으로 회심의 미소를 지었다.
설마하니 바위인 줄 아는데 계란을 던지겠냐?
하나 논검 이라면 얘기가 다르다.
그는 자신의 무공을 모르지만, 자신은 그의 무공을 안다.
비록 머릿속에 남은 기억이 삼십 년 전의 것이기는 하지만, 가능성은 충분했다.
그리고 진산은 받아들일 수밖에 없을 것이다.
하수가 청한 논검. 몸을 쓰는 것보다 승률이 훨씬 더 낮다고 여길것이니, 자존심상 절대로 거부할 수 없다.
뭐, 또 모르지.
일전에 소설옥수가 그랬던것처럼 한손만 써준다든가, 혹은 내공을 쓰지 않겠다든가 하며 배려해 줄지도.
자신을 빤히 쳐다보는 능운비를 마주 바라보던 진산이 갑자기 웃음을 터트리기 시작했다.
“큭, 큭큭, 크핫핫핫핫!”
“……”
“난 또 무슨 소린가 했구만. 어헛헛헛!”
왜 웃지? 사람 기분 나쁘게…….
그래서 할 거야, 말 거야!?
“끄윽, 끄윽…… 큭큭큭.”
숨이 넘어갈 듯하던 진산이 겨우 호흡을 고르며 웃음을 멈췄다.
“자네 때문에 눈물이 다 나는구만.”
“왜요? 논검을 말한 것이 너무 당돌했었나요?”
“당돌했지.”
“……”
“이거 원, 정말이지 담운천 그분도 그렇고 마교인들은 후퇴를 몰라. 설마하니 나와 싸울생각을 하다니 말이야.”
“예?”
이건 또 무슨 소린가?
연신 껄껄 웃느라 흘린 눈물까지 홈쳐 내는 진산의 모습에 능운비가 고개를 갸웃거렸다.
“이보게, 능 공자.”
“예?”
“내가 그리 염치없는 사람으로 보였던 겐가?”
“……”
“설마하니, 내가 자네와 싸우겠어? 말도 안 되는 소리지.”
진산의 말에 능운비가 눈을 끔벅였다.
뭔가…… 자신이 상황 판단을 잘못한 것 같은데?
“소문에 자네가 녹림왕을 이겼다고 하더군.”
“……”
순전히 운이었다. 아니, 이겼다고 말할수도 없었다.
그저 한 번의 공격을 피한 것만으로 녹림왕이 패배를 인정했었으니까.
“하나 나는 믿지 않네.”
“……”
“녹림왕이 눈을 감고 싸웠어도 자네가 이길 수 없는 상대였겠지. 적어도 아직은 말이야”
“……눈은 뜨고 있었습니다.”
살짝 발끈한 능운비가 퉁명스럽게 중얼거렸다.
“큭큭. 그래, 눈 뜨고 싸웠겠지. 하지만 봐주었겠지. 아마도 자네는 그에게 상처조차 입히지 못했을 게야.”
“……뭐, 그렇긴 했죠.”
“나는 그를 잘 아네. 비록 산적질을하는 이이나, 무인으로서의 품성은 갖춘 사람일세.”
“……”
“필경 자네의 잠재력을 인정했을 게야.”
인정하기 싫지만 사실이었다. 자신의 미래에 숟가락 하나 걸어 보려 하지않았던가?
“그래, 자네의 기상은 인정함세. 녹림왕을 피하지 않고 정면으로 맞붙은 것만으로도 칭찬받아 마땅한 일이지. 다른 놈들 같으면 눈빛만 보고도 오줌을 쌌을 게야.”
“……”
“하나, 때로 상대를 잘 파악하는 것도 실력이라네.”
“알고 있습니다. 다만 녹림왕 그분과 싸운 것은 피할 수 없었기에……”
“아네. 그자의 성격상 다짜고짜 칼부터 휘둘렀을 테니까.”
그랬다.
보자마자 죽인다고 길길이 날뛰던 그가 아닌가?
눈앞에 있는 과거의 누구처럼.
“능 공자, 자네는 내 상대가 아닐세.”
“압니다. 하나 길고 짧은것은 대 봐야 아는 법입니다.”
“그렇지. 간혹 눈먼 칼에 맞기도 하는 법이니까.”
“……”
“하지만 나는 그 눈먼 칼조차도 용납하지 않을 만큼의 실력을 쌓은 사람일세.”
“그 또한 알기에 논검을 말씀드린겁니다.”
“허허, 그쪽으로 꽤 자신이 있는 모양이군.”
“적어도 쉽게 지지 않을 자신은 있습니다.”
“큭큭, 이래서 나는 마교인들이 좋아. 좀처럼 물러나지 않는단 말이야. 하나 오늘은 아닐세.”
“……?”
“내가 나서면, 자네는 기회 자체가 없을 게야. 자네가 누명이라 말하는 그 죄를 옴팡 뒤집어쓸 것이네.”
“봐주시겠다는 말처럼 들리는군요?”
“설마 봐주기야 하겠는가? 자네에게 마교의 명예가 걸려 있듯이 내게도 종남의 명예를 지켜야 할 책임이 있지.”
“그럼 어찌……?”
“합당한 상대를 정해줌세.”
“합당한 상대요?”
“그래, 종남의 누구라도 토를 달지 않을 만한 녀석이지.”
“……누구를?”
고개를 삐딱하게 꺾던 능운비의 머릿속에 한 인물이 떠올랐다.
진산의 등장에 앞서서 대치의 중심으로 뛰어들었던…….
“아, 그러고 보니 자네와 나이도 비슷하구먼.”
“……”
“웅현(熊炫)이라는 아이일세.”
“웅……현이요?”
곰돌이……?
능운비가 장일산의 뒤편에 앉아 술과 음식을 입에 털어 붓고 있는 거구의 사내를 쳐다보았다.
왠지 생긴 것다운 이름이었다.
어쨌든 다행이다. 상대가 진산만 아니라면.
“내 제잘세.”
“제자요?”
“그래, 말년이 무료하여 심심풀이삼아 가르치고 있네. 아직 부족하지만, 자네의 상대로는 충분할 게야.”
“……”
능운비와 진산의 시선을 의식한 것인지 거구의 사내, 웅현이 먹던 음식을 내려 두고는 순박하게 웃으며 고개를 꾸벅 숙여 왔다.
표정만 보면 시골에서 농사나 짓는 청년 느낌이었다.
“어떤가? 해볼 텐가? 현이가 상대라면 일산이도 더는 참견치 않을 것이네.”
“……”
그 말처럼 장일산이 입을 꾹 다물고 있었다.
“대신, 자네가 직접 상대하게.”
“……”
“옆에 있는 그 아이는 안 돼. 그럼 내가 나설 수밖에 없거든.”
진산이 웃으며 웅현과 필적할 정도로 음식을 입 안에 쓸어 담고 있는 향이를 가리켰다.
역시 알아본 모양이다.
향이는 자신이 직접 나서야 할 만큼의 고수라는 것을.
어쨌든 충분히 해볼 만했다.
진산이 아닌 그 제자.
자신과 비슷한 또래의 무인.
물론, 종남의 누구도 토 달지 않을 정도라면 그 실력이 결코 낮지 않다는 뜻이었다.
하지만 해볼 만하다.
진산의 제자라고 해도, 종남이 믿고있는 후기지수라고 해도 향이와 같은 괴물일 리는 없다.
이미 운학을 만나 보지 않았던가?
화산검룡. 이름만 대면 누구나 알 정도로 정파 무림에서 손꼽히는 후기지수.
그 스승이 무려 현 무림에서 검의 최고봉이라 칭해지는 화산검선이라고 했다.
하지만 추정은 추정일 뿐.
명예 회복과 더불어 청운목향을 파멸로 몰아가는 일이 걸린 만큼, 두들겨보고 건너야 한다.
“……그리 믿으시는 것을 보니 운학과 비슷한 정도는 되는 모양입니다.”
“운학? 자하를 물려받은 화산의 그 꼬맹이?”
“예.”
“아, 그러고 보니 일전에 자네와 동행했다지?”
“예.”
“흠, 운학을 생각했다면 오산일세.”
“예?”
“우리 현이가 검선 따위가 키운 놈과 비교가 될 리 없지. 안 그래도 곧 있을 구파 대전에서 그 코를 납작하게 해줄 생각이네.”
“……”
진산의 얼굴에 자부심이 가득하다.
구파 대전, 아마도 후기지수들이 서로의 실력을 겨루는 자리인 모양이다.
하긴, 예전에도 그런 행사가 많았었지.
일종의 친목을 위한 비무 대회다.
하지만 화산과 종남.
섬서를 나누어 가진 그들 사이의 자존심 싸움을 어찌 모를까?
절대로 질 수 없는 싸움일 것이다.
하니 고작 그 정도다.
화산이라고 운학을 가볍게 키웠겠는가?
필경 서로에게 지지 않으려 심혈을 기울였을 것이다.
즉, 맞수일 터.
운학의 실력은 왕천이나 주승보다 약간 강한 정도였으니, 이 비무는 해보나 마나였다. 진산이 나이만 보고 자신을 너무 우습게 생각한 게 틀림없었다.
굳이 삼무보나 삼전검까지 동원하지 않아도 무조건 자신이 승리한다.
“좋습니다. 바로 시작하시죠!”
“옳거니!”
능운비가 더 기다릴 것도 없다는 듯이 일어나자 진산이 무릎을 치며 웃었다.
“현아!”
“……웨?”
입에 음식을 잔뜩 처넣고 오물거리던 웅현이 고개를 돌리곤 눈을 끔벅였다.
“속히 나서거라. 네가 종남의 명예를 걸고, 마교의 삼공자와 비무를 할 것이다.”
“……”
진산의 말에 웅현이 슬쩍 탁자 위를 쳐다봤다.
먹다 남은음식.
“저어, 아직 덜 먹었는데요?”
“……”
뚱한 표정으로 아쉬워하는 모습에, 진산의 미간에 깊은 주름 하나가 파였다.
“이놈의 자식이! 지금 처먹는 게 중요해? 내 그리 식탐을 버리라고 누차 이야기했건만!”
“배고픈 걸 어째요?”
“빨리 안 나와!? 마교인들이 다 보고있는데 부끄럽지도 않은 게야?”
“다 먹고 살자고 하는 일인데, 밥 먹는 게 왜 부끄러워요?”
근엄하게 행동하던 진산도 말 안 듣는 제자 앞에서는 어쩔 수 없는 모양이다. 마치 교주가 자신에게 그랬던 것처럼…….
하지만 진산이 버럭 화를 냈음에도 웅현은 무거운 엉덩이를 뗄 생각조차하지 않았다.
“일단 이거만 먹고 할게요. 배고프면 힘을 못 쓴다는 거 아시잖아요.”
그리 말아고는 또 꾸역꾸역 처먹는다.
마치 가까운 누군가를 보고 있는 것만 같았다.
지금도 옆에서 접시를 깨끗이 비워내고, 추가로 음식을 주문하는 향이 녀석…….
“이, 이놈의 자식! 하아 좋다. 이번 비무에서 네가 이기면, 고기 사 주마.”
“어? 진짜요? 고기를요?”
“이놈의 자식이! 네 스승을 뭐라고 여기는게야!”
“흠……그럼 말이 다르죠.”
웅현이 곧바로 몸을 일으켜 능운비의 앞으로 나섰다.
순식간에 자리가 비워지며 비무를 할 공간이 만들어 졌다.
능운비가 웅현을 찬찬히 살펴보았다.
크긴 크다. 그저 마주 선 것만으로도 위압감이 느껴질 만큼 거구였다.
하지만 무인들 간의 비무에 체급이 무슨 소용인가?
그리고 상대가 저런 식충이라면…….
“빨리 끝냅시다. 배고프니까.”
“좋은 생각이오. 피차 오래 끌어 봐야 좋을 것이 없으니.”
능운비가 천천히 자세를 잡았다.
웅현도 단번에 기를 발산하며 검을 뽑아 들었다.
“그럼…… 제가 선공하겠습니다.”
“오시오!”
능운비가 비연검을 뽑아 겨누는 순간, 웅현이 힘껏 숨을 들이마시며 땅을 지르밟았다.
“후우웁!”
꾸우우웅!
거칠게 진동하는 대지.
과연 그 힘만큼은 인정해 줘야겠다.
하지만 속도가…… 어?
사라져 버린 웅현의 모습이 한순간 능운비의 측면에서 나타났다.
분명 눈앞에 있었는데?
그리고 단숨에 거리를 좁힌 이 보법은…… 사, 삼무보라고?