Maje Reign RAW novel - Chapter 170
심장이 뛴다.
미친 듯이 뛰다 못해 터질 듯하다.
진산은 무엇에 관해 말하려는 것인가?
삼십 년 전의 사건?
황병찬의 과거에 대해 아는 데다 변절자라고 부르는 것을 보면…… 혹시 ‘그분’에 관해서?
하지만 흥분이 끓어 오를수록 눈빛은 점점 더 차가워졌다.
“다들…… 물러나 있어야겠다.”
“예?”
능운비의 말에 주승과 삭월대가 의아한 듯 고개를 갸웃거렸지만, 이내 답하며 물러났다.
“예, 주군. 밖에서 기다리도록 하겠습니다.”
“스승님, 저도 밖에 있겠습니다.”
웅현마저 나가자 자리에 남은 것은 능운비와 진산뿐이었다.
“후우, 어디서부터 시작해야 할지 모르겠구만. 아, 그래. 먼저 그에 대해 설명해야겠군. 우리의 모든 것이 그에게서부터 시작되었으니.”
“……”
“당시, 한 사내를 잡기 위해 천라지망이 펼쳐졌었네.”
“……!”
순간 능운비의 눈가가 잘게 떨렸다.
진산이 말하는 사내는 바로 자신, 척월린이 아닌가?
“나도, 검선 그 친구도 몇 번이나 만났었지.”
“……”
“아, 전에 말했지? 웅현이 익힌 보법.”
그랬다. 그들이 처음 만났던 날 웅현은 삼무보를 썼고, 진산은 그것이 자신의 삼무보를 모방해 만든 것이라고 했다.
“사실 몇 번이나 마주쳤지. 그가 행한 수많은 암살 때문에……. 하지만 그는 여느 암살자들과는 달랐네.”
“무엇이…… 달랐습니까?”
“이유 없이 아무나 죽이지 않았어. 굳이 덧붙이자면, 죽어 마땅한 자들만을 죽였지.”
“……”
“때문에 나는 그를 몇 번이고 놓아주었네. 죄를 지긴 했으나, 죽이기는 너무 아까웠던 자라 여겼기에……”
그때의 기억이 새록새록 떠올랐다.
진산의 말대로 자신의 걸음은 종남에도 닿아 있었고, 그를 만난 적이 수차례나 있었다.
잡으려는 자와 도망치려는 자였지만, 동시에 그는 다른 이들과 달리 자신의 이상에 약간의 동조를 보이기도 했었다.
“검선도 그 때문에 몇 번이나 그를 설득하려 했었네.”
지겹기 짝이 없었던 설교가 떠오르는것만 같았다.
“그러다 그가 잡혔다는 소식에, 나와 검선은 정무맹으로 급히 달려왔지.”
“……”
“모진 추국이 있었던 것인지, 우리가 도착했을 때 그의 모습은 눈 뜨고 보기 힘들 정도였네.”
진산은 회상이었지만, 능운비는 한순간 당시의 고통이 느껴지는 것만 같았다.
살갗을 지지던 인두.
찢기고 베인 상처 위로 뿌려지던 소금.
뽑혀 나간 발톱과 손톱.
“끔찍했을 고통 속에서도, 그는 끝끝내 아무것도 밝히지 않았네. 오히려 자신에게 고통을 준 자들을 노려보며 고래고래 소리를 질렀지.”
“……”
“그리고 그때의 사건들은 완전히 묻혀 버렸지. 하지만 의아했네.”
“무엇이 말입니까?”
“우린 그가 죽였던 인물들의 죄상을 알고 있었거든.”
“……”
“그에게 들었고, 증거도 보았었지.”
그랬었다. 진산과 검선, 그리고 몇몇에게는 자신이 죽인 자들이 죽어야만했던 이유를 항변하듯 말했었다.
“한데 어쩐 일인지, 죽은 이들의 죄상은 하나도 거론되지 않았네. 그 점이 이상했어. 뒤를 캐 보았지만, 어느 지점에선가 모든 것이 막막해지더군. 마치 누군가 일부러 감춘 것처럼.”
이야기를 듣는 내내 능운비는 드문드문 끓어오르는 열기를 식혀야만 했다.
“그때부터였네. 우리가 정파가 돌아가는 사정에 관심을 가지기 시작한 것은…….”
“그래서, 무언가를 알아내셨습니까?”
“알아냈지. 추악하더군. 오대세가, 구파, 중소 방파들까지 엮이지 않은 곳이 없었네. 물론 우리 종남에도 있더군.”
“……”
“정무맹이라는 이름 아래 암약하면서 권력을 좌지우지해 온 자들은 우리의 행동을 못마땅하게 생각했네. 동문을 의심하는 것도 모자라서 등에 칼을 꽂으려 한다고……”
“그래서요?”
“제재를 받았지. 나도, 검선도 문파의 어른들께 호되게 혼쭐이 났어.”
“……”
“그때 지금의 맹주님을 만났고, 그분의 뜻에 동참하기로 했네.”
“그랬군요.”
“하나, 당시 젊었던 우리의 힘만으로는 부족했어. 더 많은 힘이 필요했고, 저들을 상대하자면 세력이 필요했지.”
“그래서 맹주로 세우신 겁니까?”
“맞네. 검왕께서 모든 것을 짊어지겠다고 하셨지.”
“그리고요?”
“구룡쟁투와 초호대.”
“예?”
“미래의 동량들인 그들 중 저들과 연이 없는 자들을 은밀하게 포섭해 왔지.”
“그럼 제자들을 길러 구룡쟁투에 내보내시려는 이유도……?”
“맞네. 구통쟁투에서 두각을 드러낸 무인들은 대부분 초호대를 거치지. 그리고 자파로 돌아가 가문의 주역으로 성장하네. 우린 그곳에 우리와 뜻을 함께하는 사람을 세워야 했네.”
“……혹시, 이번에 그 역할을 맡은것이 운학과 웅현이었습니까?”
“맞네. 다만, 이젠 웅현이 오롯이 짊어지게 되었네.”
아, 화산이 불참했으니…….
“그렇게 된 것이군요.”
능운비는 그간에 있었던 일들에 대해 대부분 알게 되었다.
삼십 년 전, 자신들은 이들과 같은 힘이 없었다.
할수 있는 것이라곤 고작 옳음에 대해 부르짖는 것과 위선자들을 처단하는 것 뿐이었다.
하지만 이제 상황이 달라졌다. 자신들이 이루고자 했던 바가, 제 죽음을 계기로 삼십 년이라는 세월 동안 싹을 틔우고 있었던 것이다.
그저 비밀을 지키고자 했을 뿐인데, 자신의 죽음이 헛되지 않았다고 생각하니 가슴이 뿌듯해졌다.
보고 계십니까?
당신의 노력이 지금에 와서야 빛을 발하고 있습니다.
맹주가 나섰고, 그 이름마저 대단한 검선과 진산이 뜻을 모았습니다.
아마 지금 틔워진 싹은 점점 더 거대해지겠지요.
“하면, 지금까지 제게 보여 주셨던 모습이며 말들 전부가 절 떠보기 위한거짓이었군요.”
“미안하네. 우리로선 확인이 필요했으니까.”
“이해합니다. 다만 궁금하군요”
“……?”
“이미 적을 알면서도, 어째서 드러내 놓고 싸우려 하지 않으십니까?”
“그건…… 아쉽게도 드러낼 것이 없어서이네.”
진산의 말에 능운비가 의아한 듯 고개를 갸웃거렸다.
그들은 이미 문제를 직시하고 있다.
정무맹의 장로들과 그에 동조하는 세력들, 그리고 추종하는 자들.
“말했잖은가? 모든 것이 사라졌다고…… 누군가감춰 버린 것처럼. 그런 상황에서, 장로들이 문파의 이득을 위해 의견을 냈다는 이유만으로 그들을 몰아세울 순 없었네.”
“아……”
능운비가 자신도 모르게 신음을 흘렸다.
그랬을 것이다.
그들은 척월린이라는 사내에게 누명을 씌워 죽이면서 드러난 모든 것들을 묻었을 것이다. 더 조심스러워졌고, 더 영악해졌을 것이다.
“그리고 처음엔 장로들만인 줄 알았네. 하나 그 뒤에 선 자들이 있더군. 맹주의 이름으로 상대하기에도 거대한자들……. 또한 좀처럼 정체를 드러내지 않는 자들.”
“음…….”
“그렇기에 맹주가 자네에게 물은 것이네.”
“예?”
“본격적으로 그들과 싸우려면, 힘이 분산되어서는 안 되거든.”
맹주가 정파임에도 마교와 사파에 인맥을 만든 이유는 바로 그것이었다.
외부에 힘을 쏟지 않고, 내부의 적과 싸우는 데만 모든 힘을 집중하기 위해.
“또한, 아직은 명분이 없네.”
“결국…… 명분입니까?”
능운비가 얼굴을 찡그렸다.
정파가 죽고 못 사는 바로 그것.
눈앞에서 죄를 범해도 벌할 명분이 없다면 처벌치 않는 그 빌어먹을 것.
하나 어쩔 수 없었다. 그 명분이 천하 무림을 움직이는 것이니까.
명분 없이 움직이면, 이들 또한 자신과 다를 바 없는 누명을 쓰고 말 것이다.
“한데, 황병찬 장로를 어째서 변절자라 부르셨던 겁니까?”
“아, 그건……”
진산의 얼굴이 굳어졌다.
“사실, 그에 관해서는 우리의 잘못도 크네.”
“예?”
“황병찬은 우리가 깨달아 나서기 전부터 정파가 자정해야 한다고 부르짖던 자일세.”
“……”
“하지만 아무도 돕지 않았지.”
능운비는 자기도 모르게 고개를 끄덕일 뻔했다. 그 역시 그 시절의 황병찬을 알고 있었으니까.
황병찬뿐 아니라, 누구도 자신들을 도우려 하지 않았다.
“그땐 몰랐지. 한데 삼십 년 전의 그 사건이 터진 이후, 그는 낙향했었네.”
“낙향이요?”
“그래, 합비의 황가로.”
“해서 남궁학과……?”
“맞네. 몇 년 전인가? 남궁 장로가 그를 천거했지.”
“……”
“찾아가 보았고, 자네를 살폈듯 살피었네. 한데 이미 그는 달라졌더군. 남궁학의 혀처럼 변해 있었네.”
“그랬군요.”
그 부분도 이해는 간다.
자신의 죽음을 보았을 테고, 동조한 세력을 찾기 위해 저들이 천하를 들쑤셨을 테니까.
살아남기 위해선 선택해야 했을 것이다. 결국 의지를 꺾고 변절하는 쪽으로…….
능운비는 가슴속에 꾹꾹 누르고 있던 말을 마침내 꺼내려 했다.
황병찬과 관계된 자들에 대해서는 아는 것이 없느냐고…….
혹시 그분의 이름이 나오지나 않을까 떨리는 가슴을 진정시키며 겨우 입을 떼려던 그때.
“아니, 진산 어른도 와 계셨습니까?”
“……?”
황병찬이 자신을 수행하기 위해 찾아왔다.
아직 묻지 못한 말이 많았는데…….
“오! 황 장로? 이게 얼마 만인가?”
조금 전 보여 주던 모습을 흔적도 없이 지워 버린 진산이 황병찬을 반갑게 맞이했다.
“거의 두 해 만이지요?”
“이런 벌써 그리되었던가? 그간 너무 격조했구먼? 자네를 보러 가끔 들렸어야 했는데.”
“늘 말만 그러십니다.”
황병찬이 장난스럽게 눈을 흘기자, 진산이 웃으며 머리를 벅벅 긁어 댔다.
“그런데, 자네가 여긴 어쩐 일인가?”
“응? 삼공자에게 듣지 못하신 겁니까?”
“들어? 뭘? 난 그냥 아침만 같이 먹었는데?”
“예?”
“이 사람아, 생각해 보게. 명색이 마교에서 온 귀빈인데, 우리에게 내오는 식사와 같겠는가? 애초에 질이 다를것 아닌가.”
“그야 그렇지만……”
“내 친분을 앞세워서 한 끼 얻어먹고자 날이 밝기도 전에 찾아왔네.”
“아!”
“밤새 배가 아팠단 말일세. 체면 챙기느라 연회에 참석 못 한 것이.”
“핫핫, 그러셨습니까? 오셨다면 남궁 장로가 무척이나 좋아했을 텐데요.”
“늙은이가 주책이라고 욕하는 건 아니고?”
“이를 말입니까? 같이 늙어 가는 처지에……. 안 그래도 연회가 끝나고 진산 어른을 뵙지 못했다며 많이 아쉬워 하였습니다.”
“그래? 남궁 장로가 그리 말했단 말이지?”
“암요, 늘 입버릇처럼 무림의 어르신들을 말하는 것을요?”
“그것참 다행일세. 일선에서 물러난지 오래라, 뒷방 노인 취급이나 당하지 않으면 다행이라 여겼는데.”
“뒷방 노인이라니요? 당치도 않습니다. 이참에 제가 한번 자리를 마련토록 하겠습니다.”
“오! 그래만 준다면 나야 고맙지.”
넉살 좋게 웃은 진산이 황병찬의 어깨를 두들기며 좋아했다.
사람이 한순간 저리 달라질 수 있다니…….
늙은 생강이 맵다는 말이 괜히 있는것은 아닌 모양이다.
“그나저나, 이미 차까지 마셨던 모양입니다.”
“암, 그렇고 말고……. 한데 차가 이게 뭔가? 식사에 비해 너무 질이 떨어지잖는가?”
“그 부분은 제가 미처 신경을 못 써서……”
“이 사람아, 그래서야 마교에 우리 정무맹의 체면이 서겠는가? 뭐든 최상급으로 대접해야지.”
“말씀 잘 새기도록 하겠습니다.”
“아 참, 그런데 왜 왔다고?”
“아!”
진산의 말에 휘둘리던 황병찬이 그제야 퍼뜩 정신을 차렸다.
진산이 가장 먼저 물었던 말에 아직 답을 하지 않은 것이다.
“오늘부터 제가 능 공자를 뫼시기로 했습니다.”
“뭐라? 공사다망한 자네가 직접?”
“암요. 그 정돈 돼야 정무맹의 체면이 서지 않겠습니까?”
“뭐어? 헛헛! 이 사람 내 말을 그대로 써먹는구만, 내 한 방 먹었네.”
격하게 웃음을 터트린 진산이 능운비를 쳐다보며 말했다.
“그럼 능 공자, 노부는 이만 가 보겠소이다.”
“벌써 가십니까?”
“밥 한 끼 잘 얻어먹었으면 됐지요. 내일도 잘 부탁드리리다.”
“예. 언제든 오십시오.”
진산이 능운비에게 인사를 하고 휘적휘적 걸어 나갔다.
그 뒷모습을 바라보던 능운비의 눈가에 아쉬움이 어렸다.
그분에 관해 물어봤어야 했는데…….
하지만 급히 먹으면 체하는 법이다.
시간을 두고 천천히 알아보는 게 낫겠지.