Maje Reign RAW novel - Chapter 184
쾅!
“그게 무슨 소린가!”
탁자가 부서지며 노성이 울려 퍼졌다.
새벽부터 떼 지어 찾아와 보고를 올리는 군사부 무인들.
정무맹주 이옥상은 부릅뜬 눈을 형형하게 번뜩이며 그들을 노려보았다.
“마교의 능운비가 정무맹을 전복시키려는 음모를 꾸민 자들과 함께 도주중이며, 남궁학 장로가 천라지망을 구성해 이를 뒤쫓고 있다고 말씀드렸습니다.”
“어찌 그런……”
다시금 확인시켜 주는 말에 얼굴이 와락 일그러진 이옥상이 끝내 자리에 털썩 주저앉고 말았다.
능운비라니? 소림에 있어야 할 그가 어째서?
“능 공자가 대체 어떤 자들을 도왔단 말인가!”
“수괴 윤안로를 중심으로 조직된 해현이라는 조직입니다.”
군사 제갈청인의 보고에, 이옥상은 얼굴만 찡그릴 뿐 아무런 말도 하지 않았다.
해현(解絃). 악기의 낡은 현을 풀어 새로 맨다는 뜻으로, 이른바 개혁하고자 하는 이들이 자주 쓰는 말이다.
“하나, 이름의 뜻과는 달리 암살, 선동, 모략……”
“……”
제갈청인은 해현이라는 단체가 저질러 온 각종 범법 행위와 악행을 낱낱이 고했다.
엄청난 양의 증거들이었다. 군사부의 무인들이 저마다 챙겨 온 수많은 자료가 모두 그들의 악행을 조사한 것이라 했다.
“지난밤, 정주 인근 무명(無名)의 산자락에서 그들이 비밀리에 회합을 가진다는 정보가 입수되었습니다.”
제갈청인은 마치 미리 준비라도 했던 것처럼 숨 쉴 구간조차 없이 말을 이어 갔다.
“상황이 급박하여 남궁학 장로가 휘하무인대를 움직여 ‘병호’의 천라지망을 구성, 해현의 수뇌부를 일망타진하고자 움직였습니다.”
“음…….”
동원되는 규모에 따라 갑, 을, 병으로 구분된 정무맹의 천라지망.
맹주의 명령과 장로원의 동의를 통해 내려지는 갑호는 중원 전역을 대상으로 삼는 총동원령이다. 구파와 오대세가, 그 휘하의 속가, 그리고 정파에 속한 전 지역의 군소 방파가 참여한다.
을호는 오직 맹주의 권한으로 내려지는 것으로, 일성급 규모에 한해 내려지는 천라지망이다.
마지막 병호는 상황이 급박할 때, 혹은 우선적으로 조치가 필요하다고 판단될 때 장로의 직권으로 발효된다.
그리고 지금 정무맹 인근에 펼쳐진 것이 병호의 천라지망이었다.
“남궁학 장로를 수좌로 하여 팽소진, 황보웅 장로가 무인들과 함께 해현단을 포위하였으나, 그 자리에 있었던 능운비가 그들을 저지하는 황병찬 장로를 살해……”
“뭐, 뭣이!”
얼굴을 일그러뜨린 채 말없이 듣고있던 이옥상이 고성을 터트리며 일어났다.
“그게 무슨 소린가? 능 공자가 황병찬 장로를 살해하다니!”
“남궁학 장로의 전서가 있었습니다.”
제갈청인이 담담히 말하며 내민 서신을 받아 든 이옥상의 눈동자가 잘게 떨렸다.
이게 대체 무슨 일인가?
능운비가 어째서 황병찬을 살해한단 말인가?
당황스러움을 금치 못한 이옥상의 시선이 다시 제갈청인을 향했다.
담담하다 못해 열은 미소까지 머금고 있는 그의 얼굴…….
빌어먹을, 그렇구나.
이것은 잘 짜인 계획인 것이다.
비슷한 상황이 떠올랐다.
삼십 년 전. 이옥상이 젊은 무인이었던 시절, 한 인물을 잡기 위해 펼쳐졌던 천라지망.
사람은 달라졌으나, 왠지 그때와 똑같은 일이 벌어지고 있는 것만 같았다.
아무리 병호의 천라지망이 장로의 직권에 의해 발동된다고 해도 맹주인 자신에게 언질이 있어야만 했다.
설사 자신이 잠든 중이라 해도.
또한, 남궁학과 함께 천라지망을 이끄는 이들 대부분이 자신과 대척점에 서 있는 인물이다.
맹주가 되면서부터 부르짖어 온 개혁을 대놓고, 혹은 뒤에 숨은 채 반대해 온 자들.
그들을 상대하려면 냉정해져야 했다.
능운비가 어째서 황병찬을 살해하고, 해현단과 윤안로라는 이들을 데리고 도주했는지는 알 수 없다.
하지만 제갈청인이 꼭두새벽부터 자신을 찾아온 건 자신을 옭아매기 위함이 분명하다. 어디까지가 계획인지는 알 수 없지만, 절대로 휘둘려서는 안된다.
이옥상이 속을 차분하게 가라앉히고 담담하게 말했다.
“음, 간밤에 그런 일이 있었다니. 남궁 장로가 참으로 능동적으로 움직여 주었군. 하나, 이제라도 보고를 받았으니 내 가만히 있을 수는 없는 일. 마교의 제자가 관여된 일인 만큼 서둘러 맹의 수뇌들을 모아 논의를 시작해야겠네.”
“……”
“군사는 초호대주를 속히 불러오라하시게.”
이옥상의 명이 떨어졌지만, 제갈청인은 가만히 서서 그를 바라볼 뿐이었다.
그에 이옥상이 의아한 표정을 지은것도 잠시.
“맹주.”
“……?”
제갈청인의 부름에 이옥상의 한쪽 눈가가 씰룩거렸다.
맹주?
그리고 입가에 떠오른 열은 미소가 눈으로 이어져 있다.
제갈청인은 눈꼬리를 가늘게 휜 채 이옥상을 비웃고 있었다.
“제 보고는 아직 끝나지 않았습니다.”
“……뭐?”
“맹주의 말처럼 초호대를 투입했어야 마땅합니다. 한데, 안타깝게도 초호대주 강정길은 이미 추포되었습니다.”
“추, 추포? 강정길이? 그게 무슨 소린가! 어째서 그를 추포해!?”
별안간 고성이 터져 나왔지만, 제갈청인의 표정은 조금도 변화가 없었다.
“하필 시국이 아쉽게 되었지만, 초호대의 심사 과정에서 수많은 비리를 저지른 사실이 드러났지 뭡니까?”
“뭐라?”
“그 역시 이미 증좌가 가득합니다. 정말 많이도 해 처먹었더군요.”
제갈청인이 뒤에 놓인 자료를 힐끗 쳐다보며 말했다.
“군사인 제 직권으로 초호대주의 직위를 박탈하고 구금하였습니다.”
“……”
아뿔싸.
놈들이 이리도 신속하게 움직였단 말인가?
비리라니? 말도 안 되는 소리다.
놈들은 제 손발을 잘라 버린 것이다.
“이 사람, 청인! 구금이라니? 강 대주가 그럴 사람이 아님을 자네가 더 잘 알지 않는가!”
“알지요. 하나 이미 물증이 가득한 것을 어찌하겠습니까?”
“……내가 만나 보겠네. 어딘가? 그를 구금한 곳이?”
이옥상이 당장에 강정길을 찾아가려는 듯 서둘러 걸음을 옮기자, 제갈청인의 뒤에 있던 무인들이 그 앞길을 막아섰다.
“이게……뭐하는 짓이지?”
“맹주.”
“……”
“안타깝게도, 맹주께서도 구금 대상이십니다.”
“뭐라? 자네가 지금 나를 잡아 가두겠다고?”
이옥상이 이를 악문 채 노려보며 묻자, 제갈청인이 대수롭지 않다는 듯 고개를 끄덕이며 말했다.
“예.”
“……무슨 근거로?”
“이런, 제 보고를 귓등으로 들으셨습니까?”
“뭐?”
“말씀드렸지요?”
“……”
“능운비가 장로 황병찬을 죽이고, 해현단과 함께 도주 중이라고요.”
“……?”
“능운비가 정무맹에 온 날, 그와 독대를 하지 않으셨습니까?”
“뭐, 뭣이? 하지만 그건!”
“예. 저도 맹주께서 다른 의도가 있었을 거라 여기지 않습니다. 하나, 상황이 그렇지 않습니까?”
“무슨 상황이 그렇단 말인가!”
대로한 이옥상의 노성이 대전 안을 쩌렁쩌렁하게 울렸다.
“정무맹을 전복시키려는 자들과 내통한 마교의 제자. 그리고 그 제자와 독대해 은밀한 대화를 나눈 맹주.”
“그, 그런 이유로……”
“해현단 도주 사건이 접수되자마자, 장로들 모두가 맹주에 대한 불신임권을 발동했습니다.”
“……”
“하여 보고드리지 않았고, 밤사이 구파와 오대세가의 수뇌에게 이에 대한 전서를 보내 답을 전해 받았습니다.”
“그…… 그게 무슨?”
“아! 물론 능운비의 행적에 연루된 문파는 제외되었습니다. 종남, 화산, 소림까지.”
“……”
“사안이 사안인 만큼 전 무림에 협조 요청을 마쳤고, 말씀드린 문파들에는 봉문령이 떨어졌습니다. 이미 제제가 시작되었고요.”
하늘이 무너지는 것같았다.
고작 하룻밤. 그 짧은 시간 동안 그 많은 일들을 벌였단 말인가?
미리 준비해 두지 않고서는 절대 불가능한 일이다.
뿌드득.
절로 이가 갈렸다.
어디서부터 계획된 일인가?
자신이 능운비를 만났을 때부터? 아니면 그이전?
감조차 잡히지 않았다. 놈들이 이토록 치밀하게 함정을 파 두었을 것이라고는 생각지 못했다.
설마하니 마교까지 이용할 줄이야…….
하나, 여기서 머뭇거릴 수는 없었다.
그들이 이렇게까지 나온다면, 이미 모든 준비를 마쳤다는 뜻이나 다름없다. 속히 이곳을 빠져나가 자신과 뜻을 모은 자들과 함께 후일을 도모해야만 했다.
“네놈들이…… 감히 이따위 짓을 하고도 무사할 성싶더냐?”
분노한 이옥상의 기세에 그의 검이 저절로 뽑혀 나와 머리 위에 머물렀다.
쁨어진 살기가 대전 안을 짓누르자, 그 앞을 가로막았던 무인들이 잔뜩 긴장해 침을 삼켰다.
담담하기만 하던 제갈청인조차도 이옥상의 기세를 받아 내지 못하고 비지땀을 흘렸다.
“매, 맹주.”
“닥쳐라! 그 더러운 입으로 내 이름을 부르지 말라.”
“으음…… 맹주, 부디 화에 휘둘려 그릇된 판단을 내리지 않으시길 바라겠습니다.”
“닥치라 하였다! 정녕 이 자리에서 네놈의 목을 베어야겠느냐!”
“맹주, 신중하게 생각하십시오.”
“이노옴!”
이옥상의 고성과 함께 뿜어져 나온 기파를 이겨 내지 못한 대전 안의 집기들이 퍽퍽 터져 나가고, 바닥이 쩍쩍 갈라졌다.
일부 무인들은 무지막지한 압력을 버티지 못하고 피를 게워 내기 시작했다.
“맹주! 신중하게 생각하시라 했습니다. 이미 안휘의 남궁, 하북의 팽가가 산동의 이가장으로 무인들을 보냈습니다.”
“뭐, 뭣이?”
“신중하지 못한 판단으로 식솔들을 전부 죽일 생각이십니까?”
“이…… 이…… 이 버러지 같은놈!”
파앙!
결국 치미는 분노를 참지 못한 이옥상의 신형이 제갈청인을 향해 쏘아져 나갔다.
“막아라!”
무인들이 제갈청인의 앞을 가로막으며 이옥상을 향해 일제히 검을 휘둘렀다.
하지만 그중 누구도 당대 최강의 검수 중 하나인 그의 힘을 당해 낼 재간따윈 없었다.
까아아앙!
이옥상보다 빠르게 날아온 검이 무인들의 공격을 단번에 쳐 냈고, 내디딘 발과 함께 뿜어진 기파가 무인들의 몸을 훌쩍 밀어 버렸다.
쿵! 쿠쿵!
튕겨 나가 벽면에 때려 박힌 무인들이 그대로 바닥에 나동그라졌다.
콰득!
그리고 어느새 이옥상의 손이 제갈청인의 목을 움켜쥐었다.
“제갈청인! 네놈이 감히!”
“끄으윽.”
살기 어린 안광을 마주한 제갈청인은 피를 토해 내면서도 끝까지 말했다.
“맹주…… 이러시면 곤란합니다.”
“……”
“이곳에서 살변이 나거나 맹주께서 도주하신다면 어찌 될 것 같습니까? 얼마 전 태어난 귀여운 손주가 걸음도 떼기 전에 죽는 것을 바라진 않으시겠지요?”
쥐어짜낸 듯한 목소리로 뱉어 낸 위협에, 우뚝 선 채로 멈추어 버린 이옥상의 눈동자가 세차게 떨렸다.
이놈들이 가족들까지…….
일그러진 얼굴로 제갈청인을 노려보던 이옥상은 결국 손에 힘을 빼 버렸다.
풀썩.
“콜록, 콜록……”
“……”
제갈청인이 가쁜 기침을 토해 내는 모습을 내려다보던 이옥상은 결국 깊은 한숨과 함께 기세를 풀었다.
이미…… 늦었다.
하룻밤. 고작 하룻밤 새에 이가장이 저들의 손안에 들어가 버렸다.
지금부터는 자신의 행동에 따라 식솔들의 운명이 결정되는 것이다.
이옥상은…… 차마 그들을 외면할 수가 없었다.
빌어먹을 놈들.
하늘은 어째서 이들에게 이토록 사악하고 간교한 지혜를 주었단 말인가?
“제갈청인.”
“……”
“일단은 네놈들의 뜻에 따라 주마. 하나 구금만이다. 식솔들의 안위가 네놈들 손에 있다 해도, 나의 몸에 손대는 짓은 절대로 용납하지 않겠다.”
낮게 으르렁거리며 위협하는 이옥상이었지만, 이미 그 기세가 한풀 꺾여버린듯했다.
다만, 그들의 손에 제압되지는 않아야했다.
“후우…… 응당 그리하셔야지요. 저희 또한 맹주를 어찌할 생각 따윈 없었습니다.”
“……”
제갈청인의 말에 이옥상이 무겁게 고개를 끄덕였다.
아마 놈들도 알 것이다.
그들의 힘으로는 자신을 막을 수 없다는것을.
해서 이가장을 볼모로 삼은 것이리라.
“지켜보겠다. 조사에 한 치의 의혹도 없어야 할 것이다.”
“이를 말입니까.”
이옥상의 말에 제갈청인이 웃으며 고개를 끄덕였다.
“현 시간부로! 이옥상을 맹주 직위에서 파하고, 거처에 구금한다! 뭣들하느냐! 전 맹주를 모셔라!”
“예!”
제갈청인의 말에 비틀거리며 일어난 무인들이 이옥상의 주위에 포진했고, 그때까지도 제갈청인을 노려보던 이옥상은 이내 고개를 떨군 채 무인들과 함께 대전을 빠져나갔다.
“흐흐, 민이 그 녀석, 참으로 좋은 꾀를 생각해 냈어. 설마하니 능운비를 이용해서 맹주를 끌어내릴 줄이야.”
사실 이번 계획에 맹주까진 포함되지 않았었다. 해현단을 잡은 뒤, 그들을 이용해 눈엣가시 같았던 이옥상과 그에 동조해 온 세력들을 끌어내릴 생각이었다.
하지만 지난 밤. 뜬금없이 능운비가 나타났을 때, 현장에 있었던 제갈민이 계획을 수정했다.
이중 변절자 황병찬의 죽음은 참으로 시기적절했다.
어차피 죽일 생각이 아니었던가?
한데 능운비가 먼저 죽여 주었으니 얼마나 다행인가?
그 덕분에 맹주를 끌어내렸다.
능운비가 해현단을 도와 병호의 천라지망을 뚫고 도주했지만, 이젠 끝이다.
상황이 상황인 만큼 맹주의 자리를 비워 둘 순 없는 일. 전례에 따라 자신이 임시로 정무맹주의 직위를 대신할 수 있게 되었다.
“명훈!”
“예, 군…… 아니 대행님!”
“맹주 대행의 권한으로 을호의 비상령을 발동하고, 하남 외곽 여섯 개 성도에 천라지망을 구축한다!”
“……!”
“이어 속히 장로부를 소집해 의견을 모아, 갑호 비상령을 발동할 준비를 서두른다! 속히 전하라!”
“예! 맹주 대행님!”
정무맹의 성곽에서 중원 각지로 전서구가 날아올랐다.
삼십 년.
그 긴 세월을 지나 또다시 탐욕 어린자들의 권력을 유지하기 위한 그물이 펼쳐졌다.