Maje Reign RAW novel - Chapter 19
본성은 천산을 지켜 온 마교인들의 성지(聖地)였다.
이곳에 대한 소문은 무성할 정도로 많지만, 실상을 아는 중원인들은 거의 없었다.
당연한일이었다.
삼두육비가 어쩌고 하면서 피를 빨아먹는 것도 모자라, 아침 식사로 갓난 아이를 잡아먹는 괴물이 산다는 무시무시한 소문을 듣고 누가 감히 마교의 본성을 엿볼까?
물론 그 안을 알고자 하는 수많은 시도가 있긴 했다.
지피지기(知彼知己)해야만 승리할 수 있다고 믿는 이들이 보낸 세작들.
그럼 그들은 지금 어디에 있을까?
전부 땅속에 있다.
백골이 진토 된 것도 모자라 넋은 진작에 사라지고 없을 것이다.
마교란 곳은 보통 만만한 곳이 아니기 때문이다.
일단 중원과 마교의 경계를 지나고 나면 거대한 땅덩어리 곳곳에 자리 잡은 세력들을 지나와야 한다.
연일 자기들끼리 싸우는 놈들인지라 안면 없는 놈은 일단 의심부터 하고 조지니, 그 눈을 피해 지나기가 쉽지 않다.
그래도 가진 능력이 뛰어나서 어떻게든 온갖 역경을 헤치고 나오면, 이제 본성의 거대한 성곽이 기다린다.
고개를 뒤로 완전히 젖혀야만 그 끝이 보이는 거대한 외성.
인간이 가진 능력으로는 절대로 넘을수 없다.
물론 강의 경지에 이른 놈들은 가능하겠지만, 그런 자들이 뭐 하러 세작질이나 하고 있겠는가?
무조건 기어오르는 수밖에 없다.
그리고 여기서 열이면 열이 다 죽는다.
만에 하나 기어코 그걸 넘은 놈이 있다면, 그다음으로 맞닥뜨리는 것은 세가원과 장로부, 그리고 그들이 거느리고 있는 무인대의 영역이다.
한때 마뇌(魔腦)라 불린 희대의 지략가가 진법을 토대로 배치해 놨다고 했다.
그 모든 걸 무슨 수로 넘겠는가?
그 때문에 천산에 위치한 본성의 내부는 단 한 번도 중원인들에게 그 모습을 드러낸 적이 없다. 해서 중원인들은 여전히 마교의 본성에 무시무시한 괴물들이 살고 있다고 믿었다.
하지만 외성 근방에 포진된 무인들의 영역을 지나면, 내성 이전까지의 세상은 사람들의 생각과는 완전히 다른 모습이었다.
능운비도 직접 보고서야 알았다.
본성에서 가장 넓은 범위를 차지하는 그곳은, 무림과는 아무런 관계도 없는 백성의 영역이었다.
사방으로 뻗은 관도를 따라 수많은 가옥이 늘어서 있고, 거미줄처럼 펼쳐진 골목을 따라 각종 상점이 줄을 잇는다.
모든 곳에 행인들이 가득하고, 골목마다 전쟁놀이에 심취한 아이들이 뛰논다.
마교의 본모습은 거대 문파가 자리잡은 중원의 여느 도시들과 다름없었다.
물론 차이점은 있다. 무인이든 무인이 아니든, 그 안에 사는 이들 모두가 교주를 신처 럼 숭배한다는 점이다.
아마도 마교가 일월교라는 이름의 종교에서 출발했으니 당연한 일일지도 모르겠다.
지금은 종교로서의 역할보다는 외적(外敵)으로부터 그들을 지켜 주는 거대 무림 세력의 색채가 강했지만, 사람들이 교주를 생각하는 마음은 여전했다.
그 증거가 지금 자신에게 벌어진 상황이다.
왕천과둘이 왔을 때는 이런 적이 없었다.
지금의 거처인 삭월각은 내성에 있었고, 잠시 기거하던 모옥도 내성의 뒤편, 정확히는 천산의 작은 봉우리 근처에 있었기에 굳이 다른 이들을 만날 기회도 없었다.
무인이 아닌 자들이라곤 시비나 일꾼들이 고작이었다.
그런데 지금은…….
“휘이! 물렀거라! 삼공자님 행차시다!”
“……”
내성에서 나오자마자 삭월대 무인 한 놈이 앞으로 나서더니 호기롭게 외쳤고, 그에 지나던 이들이 전부 골목 가장자리로 비켜나 납작 엎드렸다.
이건 뭐, 황제의 대연(大輦)이 납신것도 아니고…….
와중에 주승 놈은 눈깔로 불을 뿜어대며 앞장섰고, 양쪽으로 열을 지어 호위하는 놈들은 연신 마기를 피워내며 엎드린 이들을 위협하고 있다.
아마 이 중에 자신의 얼굴을 알아본 이는 없을 터다. 그저 분위기가 그리 만든 것이지.
뭐, 길이 훤하니 뚫려서 걷기 좋긴 하다만, 얼굴이 화끈거렸다.
이게 대체 무슨 짓이란 말인가?
그냥술 처먹으러 가는 길에…….
“음, 왕천.”
“예, 주군.”
참다못한 능운비가 속삭이듯 왕천을 불렀다.
“저거 하지 말라고 하면 안 될까?”
“왜요?”
“……”
왜겠냐?
태생이 마교 놈이라서 그런가? 지금의 상황이 잘못되었다는 걸 전혀 인식하지 못하고 있는 것 같았다.
무인들, 혹은 내성의 시비나 일꾼들은 업이 그러하니 어쩔 수 없다 쳐도, 굳이 민가에서까지 이래야겠어?
이렇게 사방팔방 존재감을 뿌려 대며 민폐를 끼쳐야겠냐고!
“왕천, 제발…… 그만하라고 해라.”
“거참, 전에는 아무 말씀도 안 하시더니…… 갑자기 왜 그러세요?”
“……”
물론 능운비였을 땐 그랬던 기억이 있다. 하지만 지금은 아니지 않은가?
불편하다. 아니, 쪽팔린다.
“주군, 이건 그냥 호위를 위한 최소한의 행위입니다.”
“최소한은 뭔 놈의 최소한? 내 눈엔 그저 지위를 이용한 갑질로밖에 안 보이는데?”
“아니, 수하들의 충정을 두고 갑질이라니요?”
“그럼 아니냐?”
“당연히 아니지요. 생각해 보세요. 설산장이 주군을 지지한다는 사실이 본성 전체에 알려졌으니, 반대 세력들이 언제 어디서 주군을 노릴지 모를니다.”
“……”
진지한 표정으로 말하는 왕천을 능운비가 게슴츠레한 눈으로 째려보았다.
그걸 아는 놈이, 발 없는 말 노릇을하며 소문을 내고 다녔냐?
“분명 이 많은 사람 틈 속에도 숨어있겠죠. 누구는 행인으로 위장해서 주군의 일거수일투족을 살피고 있을 겁니다. 어쩌면 노리고 있을지도 모르구요.”
“그래서, 위험을 미연에 차단하기 위해서 이 짓거리를 한다고?”
“암요. 교주님은 물론이거니와 다른 제자분들도 이러시는걸요.”
“……하하. 그랬냐?”
정말이지 지랄이 풍년이다.
그게 그렇게 당당하게 할 말이냐?
“받아들이세요. 익숙해지세요. 앞으로 교주위에 오르실 분이……”
톡, 데구르르.
왕천이 능운비를 타이르던 그때, 엎드린 이들의 틈에서 무언가 굴러왔다.
물론 반응은 빨랐다.
슈악! 펑!
주승의 검이 언제 뽑혀 나왔는지도 모를 사이에 서슬 퍼런 검광을 토하며 물체를 갈라 놓았고, 동시에 그의 몸이 흉수(?)로 보이는 누군가를 향해 날아갔다.
“멈춰!
검이 향한 방향을 쳐 다본 능운비가 다급하게 소리를 질렀다.
파르르르…….
멈춘 검날이 가늘게 떨렸고, 궤적의 끝자락에 있던 아이가 눈을 동그랗게 뜨며 놀랐다가 이내 울음을 터트렸다.
“으아아앙!”
“……”
조용하던 골목 안에 아이의 울음소리가 울려 퍼졌다.
“사, 살려 주십시오!”
이내 옆에 있던 어미가 기겁하며 아이의 입을 틀어막고 바들바들 떨었다.
“……”
잘린 것은 공이다. 돼지 오줌보를 부풀려 만든…….
아이가 놓친 공이 우연히 굴러왔을 뿐이었다.
“하아, 이런 쌍.”
한숨과 함께 욕설을 뱉은 능운비가 주승을 매섭게 째려보았다.
정말 따귀라도 한 대 올려붙이고 싶었다.
검이 제때 멈추지 않았으면 애가 상할 뻔했다. 아니, 죽었을지도 모르겠다.
아무리 자신에 대한 층성심의 발로였다고 하지만…… 이건 너무 심하지 않은가?
하나 능운비는 째려볼 뿐 손을 들어올리지는 않았다.
이미 두려움에 가득 찬 이들에게 더한 공포심만 심어 줄 뿐이니까.
“주승.”
“예! 주군.”
능운비의 부름에 주승이 아무렇지도 않은 표정으로 답해 온다.
제 잘못을 모르는 눈치다.
하긴, 그렇게 살아왔을 테니까.
그의 직분이 주인을 지키는 것인 이상, 이보다 더한 짓도 서슴지 않으리라는 것을 안다.
그것을 상기하자 기분이 더욱 언짢아졌다.
아무리 마교라지만 이러면 중원인들의 평가와 다를 것이 무엇이란 말인가?
“검 넣어.”
“예!”
말은 참 잘 듣는다. 어찌나 충성스러운지…….
능운비는 애써 화를 삭이고 부드러운 미소를 머금은 채 여태 아이의 입을 막고 있는 여 인에게 다가가 한쪽 무릎을 꿇고 앉았다.
그 행동에 엎드려 힐끔거리던 이들은 물론, 삭월대의 무인들까지 놀라움을 금치 못했다.
하지만 능운비는 개의치 않았다. 지금 신경 써야 할 대상은 놀란 아이와 아이를 지키려는 어미였다.
“그만손을 놓으시게.”
“……예?”
“애가 숨 막혀.”
“아……하지만 우는지라.”
웃으며 건넨 말에 무심코 대답하던 어미가 이내 제 실수를 깨달은 듯 사색이 되었지만, 손은 여전히 아이의 입을 막고 있었다.
“그럼 애가 울지, 그 정도로 입을 틀어막으면 어른도 울겠어.”
“……”
기어코 손을 떼 놓자, 아이의 입에서 울음이 터져 나왔다.
“으앙, 으아아앙!”
“이런, 많이 놀랐지?”
부드러운 목소리로 달래도 울음을 그치지 않는 아이를 능운비가 보듬어 안았다.
등을 토닥이며 따스한 온기를 전해주자 겨우 울음을 그친다.
“이제 괜찮니?”
“으응.”
“그래, 다행이구나.”
“……내 공.”
“……응?”
품에 안긴 아이의 손끝이 반으로 갈라진 가죽을 가리켰다. 놀란 마음이 진정되고 나니, 그게 가장 먼저 보인 모양이다.
“아, 미안. 정말 못된 아저씨야, 그치? 내가 꼭 혼내 줄게.”
“으응. 근데 하나밖에 없는데……?
“그럼 새 걸로 하나 구해 줄까?”
“정말요?”
“응.”
“……약속.”
아이가 확신이라도 받으려는 듯 새끼손가락을 당차게 내밀었다.
“그래, 약속. 내일 아침에 일어나면 새로운 공이 기다릴 거야.”
“응!”
빙긋이 웃은 능운비는 자그마한 손가락에 자신의 새끼손가락을 굳게 걸어 주었다.
눈물로 젖은 아이의 얼굴이 그제야 환하게 밝아졌다.
울음을 그친 뒤로도 한동안 아이를 토닥여 주자, 이내 아이가 능운비의 품안에서 스르륵 잠들었다
“받게.”
“예? 예……”
조심스럽게 아이를 건네는 손길에 여인이 어리둥절해하며 아이를 안아들었다.
하나 눈빛에는 두려움이 가득했다.
“괜찮아. 잘못은 저치가 했는걸? 아무 일도 없을 거네.”
“가, 감사합니다. 정말로 감사합니다.”
뭐가그리 고마운지, 어미가 몇 번이고 고개를 숙여 인사를 하며 물러났다.
“후우……”
한숨과 함께 일어난 능운비가 골목을 쳐다보았다.
여전히 엎드려 있는 이들.
“왕천.”
“예, 주군.”
“이 짓거리, 하지 마라.”
“예? 하지만……”
“명령이야.”
“……알겠습니다.”
짧지만 단호한 한마디에, 왕천이 더는 반박지 않고 물러났다.
이제 남은 것은…… 자기들이 무슨짓을 했는지도 모르는 멍청한 호위 놈들이다.
그냥 내버려 들 순 없다. 잠시 머물다 떠나고자 했지만, 머무는 동안만큼이라도 절대 이 꼴을 두고 볼 수 없다.
설사 그것이 마교에 만연한 전통이라고해도, 적어도 자신앞에서는 안된다.
물론, 여기서 혼낼 순 없다. 아이의 어미에게 아무 일도 없을 것이라 다독였는데 혼내는 모습을 보였다가는 또 겁을 먹을 테니까.
무표정하던 주승이 갑작스러운 전음에 흠칫 놀라며 답했다.
[애들 치워.] [하지만…….][호위가 목적이면 은신이라도 해서 뒤따라. 괜히 사람들한테 민폐 끼치지 말고.]
[저는 주군의 안전이 더 우선입니다.]
단호한 전음에 능운비가 미간을 찌푸렸다.
[내가 스스로의 안위도 못 지킬 만큼 모자라 보여?][제가 어찌 그런 불충한 생각을 하겠습니까? 저는 그런 뜻으로 드린 말씀이 아니라…….] [그럼 명령인 걸로하자. 알겠어?] [알겠습니다.] [당장.] [예!]
능운비의 명에 주승이 수하들에게 전음을 날린 것인지, 삭월대의 무인들이 순식간에 몸을 날려 모습을 감추었다.
남은 것은 왕천과 자신. 그리고 여전히 자신을 향해 엎드린 사람들.
아마 일어나라고 해도 안 일어날 것이 뻔하다.
“왕천.”
“예?”
“일단 몸을 피하자.”
“예?”
말을 마친 능운비는 곧바로 담장을 밟고 높이 뛰어올랐다.
“어? 어어! 이런 씨, 같이 가요!”
곧바로 따라 몸을 날린 왕천.
덩그러니 남겨진 이들은 어찌할 바를 몰라 한참 동안 일어나지 못하고 눈치만 살폈다.
“저분이…… 삼공자님이야?”
“그런가 봐.”
“혹시 말만 저렇게 해 놓고……”
“그럴까?”
능운비 의 행보를 불신하는 속삭임이 사방에서 번져 나왔다.
그도 그럴 것이, 마교의 본성에서는 유례를 찾아볼수 없는 일이었다. 경험하지 못한 생소함은 그들의 머릿속에 희한한 느낌으로 다가왔다.
하지만 시간은 흐를 것이고, 당장에 믿지 못했던 일은 어느새 자연스러운 사실이 되어 퍼져 나갈 것이다.
비록 그들과의 첫 만남이었지만, 능운비는 다른 이들과는 무척이나 달랐다고.
따스하고, 소탈했다고.