Maje Reign RAW novel - Chapter 204
향이의 환각술로 개방도를 속인 것은 뛰어난 계책처럼 보였으나, 사실 위험하기 짝이 없는 도박이었다.
물론 당장은 남궁무위의 추적을 따돌리고 개방의 시선 일부를 그쪽으로 쏠리게 할 수 있었다.
하지만 하루 뒤, 개방도가 환각술에서 깨어나게 되면 능운비의 행적이 노출될 수밖에 없다.
만약 윤안로 일행이 막청주의 손에 없다면?
그의 손에 있다고 한들, 막청주가 제뜻에 따라 주지 않는다면?
또한 그가 마교라는 이름보다 정파라는 이름에 더 무게를 둔다면, 그대로 막청주의 손에 잡힐 수도 있는 일이었다.
하지만 지금의 능운비에게 이것저것 생각해 볼 여유 따윈 없었고, 위험이 큰 만큼 얻을 것도 많은 도박이었다.
무거운 마음을 속에 묻어 둔 능운비는 곧장 삼문협으로 되돌아갔다.
그와 사업적 거래를 했을 당시, 도움이 필요하면 찾아오라며 자신과 연락이 닿을 방법을 일러 주지 않았던가?
“삼문협, 북쪽 끝자락.”
그와 연락하자면 그곳에 자리한 작은 어촌마을을 찾아야 했다. 다행히 반시진이면 충분히 닿을 만한 거리였다.
그럼에도 능운비의 마음은 조급할 수밖에 없었다.
“서두르자!”
“예!”
사방에 깔린 개방도의 눈을 피해 남쪽으로 내려온 능운비 일행은 이내 갈대밭이 펼쳐진 강변에 도착했다. 넓은 모래사장 위에 작은 배 몇 척이 정박해 있었고, 어부들은 그물 손질이 한창이었다.
일행을 멀찍이 떨어진 곳에 대기시킨 능운비가 향이만을 데리고 제법 나이가 있어 보이는 어부에게 다가갔다.
“어르신.”
“……뉘시오?”
“혹, 막청주 어르신을 아십니까?”
“허허, 장강제왕을 모르는 이가 누가 있겠소?”
“하면, 그분을 만날 방법도 아십니까?”
그 물음에도 노인의 표정에는 아무런 변화가 없었지만, 능운비는 그의 눈동자를 스치고 지나간 이채를 볼 수 있었다.
아는 것이다.
“글쎄…… 나 같은 어부가 그 대단한 분을 만날 방법을 어찌 알겠소?”
“급한일입니다.”
“거참, 모른다니까 그러시오?”
“저는……능운비입니다.”
“……”
이름을 밝히자 노인의 얼굴이 살짝 찡그려졌다.
“막청주 어른을 꼭 뵈어야 합니다. 아신다면 안내해 주시겠습니까?”
“흠…….”
잠시 고민하던 노인이 그물을 놓고 일어나자, 그 주변에 있던 어부들이 싸늘한 기세를 품은 채 능운비의 주위를 둘러쌌다.
대략 열 명이 넘는 인원.
그들의 분위기가 달라지자 향이가 대뜸 비수를 꺼내 든 채 주변을 날카롭게 노려보았고, 멀리서 대기 중이던 삭월대가 황급히 뛰어오려 했다.
하지만 능운비는 손을 들어 그들의 행동을 막았다.
손님으로 왔으니 위협을 해서는 안될 일이었다. 또한 급한 쪽은 자신이니, 당연히 먼저 고개를 숙여야 했다.
“향아.”
“……”
능운비의 제지에 향이가 경계심이 가득한 눈빛으로 비수를 집어넣었다.
싸울 의사가 없다는 것을 보이자 노인이 이전과는 완전히 달라진 표정으로 물었다.
“근자에 중원을 뒤집고 계신 능 공자께서 총채주님을 어찌 찾소?”
“……”
표정만이 아니었다. 자세를 바로 한 노인의 몸에서 은은히 흘러나오는 기세가 예사롭지 않았다. 일전에 만났던 수적들과는 비교조차 되지 않는다.
하긴, 그럴 만도 하다.
막청주가 자신을 찾아올 방법이라며 알려 준 곳이니, 그의 거처이거나 그와 연락이 닿는 수적 패들의 최심처일 것이다.
설마하니 그런 곳을 지키는 자들이 보통 인물이겠는가?
아마도 막청주가 거느리고 있는 이들 중 가장 강한 무인들일 것이다.
“자세한 내용은 총채주님을 만나 뵙고 말씀드릴 것입니다.”
“……불가하오.”
“예?”
노인이 고민도 없이 대번에 거절해버리자 능운비의 미간이 깊이 찡그려졌다.
“그대는 지금 모든 정파에게 쫓기고 있소.”
“……”
“그런 자를 어찌 총채주님과 만나게 한단 말이오?”
노인이 당치도 않다는 듯이 고개를 젓자, 잠시 고민하던 능운비가 품에서 작고 검은 옥패를 꺼내 내밀었다.
“이건?”
“제 신분을 증명하는 흑옥패입니다. 교주께서 직접 제게 내리신 물건이지요.”
“……이걸 왜?”
“저는 교주의 제자입니다. 그 패는 저와 동등한 권한을 가집니다. 마교인이라면 그 패를 가진 것만으로 제자 되는 자와 동일시되어 그 예하에 명을 내릴 권한이 생기고, 외인이라면 언제고 마교에 의탁할 수 있으며, 필요시 딱 한 번 구명의 부탁을 할 수 있습니다. 혹여 원수가 있다면, 복수 또한 부탁할수 있고요.”
“예?”
능운비의 말에 노인이 화들짝 놀란 눈으로 옥패를 쳐다봤다.
능운비의 말은 사실이었다.
교주가 직접 내린 옥패는 능운비를 상징하는 신물이나 다름없었다.
설사 능운비를 죽이고 얻게 된다고해도 효력은 앞서 말한 것과 동일하다.
외인이 패를 가졌다는 것만으로 교주의 제자를 죽인 강자임을 증명하는 것이니까.
강자존을 따르는 마교는 그러한 것까지 대우해 주는 것이다.
“이것을 예물로 바치고 막청주 어른을 만나 뵙고자 합니다.”
“으음……”
노인이 표찰을 만지작거리며 한참을 고심했다.
능운비의 말이 사실이라면, 이 흑옥패는 실로 큰 힘을 가진 물건이다.
굳이 마교에게 의탁하거나 목숨을 구해 달라는 부탁을 하지 않는다고 해도, 흑옥 자체만으로도 엄청나게 귀하다.
교주가 제자에게 직접 내린 물건인만큼, 손바닥만 한 크기라면 가히 야명주에 비견될 만한 가치였다.
“후우…… 알겠소. 정 뜻이 그러하다면, 일단 잠시 기다려 주시오.”
“감사합니다.”
능운비가 고개를 끄덕이자 노인이 어디론가로 사라졌다.
“야, 저거 네 맘대로 막 써도 돼?”
“어차피 안 쓰면 뒈질 상황이야. 그냥 뒈질 바엔 가진 거라도 써 보고 죽는게 낫지.”
“음…… 하긴.”
능운비의 말에 향이가 고개를 끄덕였다.
이각여가 흐르고, 다시 돌아온 노인의 손에는 흑옥패가 들려 있지 않았다.
“능 공자.”
“예.”
“총채주께서 만나시겠다 하셨소.”
“……!”
그 말에 능운비의 눈이 번쩍 뜨였다.
됐다.
뒤는 아직 예상할 수 없지만, 시작이 좋지 않은가?
“단, 혼자만이오.”
“예?”
“수하들과 함께 가는 것은 안 되겠소.”
“알겠습니다. 그리하죠.”
능운비가 흔쾌히 고개를 끄덕이자 향이가 그의 옷소매를 잡아당겼다.
“야!”
“괜찮아. 별일 없을 거야.”
“하지만……”
“말했잖아. 이건 우리에게 마지막 기회가 될 수도 있어.”
“기회는 무슨 기회? 차라리 윤안로라는 놈을 버리면 되잖아. 그래, 처음부터 그랬어야 했어. 이대로 돌아가자. 윤안로만 모르는 체하면, 정무맹을 피해 마교로 돌아가는 것쯤은 얼마든지 할 수 있잖아.”
“하아, 향아.”
능운비가 향이의 어깨를 잡고 시선을 똑바로 맞췄다.
“난 그를 버릴수 없어.”
“……”
“날 믿고 잠시만 기다려 줘. 지금의 빚은 언제가 반드시 갚을게.”
향이는 자신을 남겨 둔 채 노인을 따라가는 능운비를 바라보며 얼굴을 찡그렸다.
“시, 시비님.”
“안 따라가요? 정말 이대로 보고만 있어야 합니까?”
왕천과 주승은 물론 삭월대까지 걱정스러운 표정으로 향이를 쳐다봤다.
“……닥쳐.”
“……”
누군 걱정이 안 되는 줄 아는 모양이다.
하지만 향이는 차마 능운비를 잡을 수 없었다.
자신을 바라보던 그 눈빛이 너무도 간절해 보였기에…….
* * *
노인을 따라 도착한 곳은 갈대가 펼쳐진 강가의 평원이었다. 숨겨진 건물이라도 있는 줄 알았는데, 아무것도 없는 갈대밭이었다.
강가 근처에 다다른 노인이 걸음을 멈추고 조심스럽게 누군가를 불렀다.
“천휴 님, 능 공자를 데려왔습니다.”
무척이나 공손한 목소리에 갈대가 좌우로 갈라지며 익숙한 얼굴이 모습을 드러냈다.
사실 천휴라는 이름을 들은 순간 어느 정도 예상은 했다. 사내는 막청주의 곁을 따라다니던 시위 무사였다.
그가 있다는 건?
막청주가 이곳에 있다는 뜻이 틀림없었다.
다행이었다. 만에 하나 노인이 연락선에 불과했다면, 또 시간을 허비해야 했을 테니까.
하나 막청주가 이곳에 있으니, 이대로 담판만 지으면 될 일이었다.
“저는 그만 돌아가 보겠습니다.”
“수고했네.”
노인이 공손하게 인사하고 물러나자, 천휴가 능운비를 바라보며 웃었다.
“오랜만이오, 능 공자.”
“예, 오랜만입니다.”
“따라오시오. 총채주께서 기다리고 계시니.”
천휴를 따라 갈대를 가르고 들어가자 작은 나루터가 나왔고, 막청주는 그곳에 앉아 낚시를 즐기고 있었다.
“어이쿠! 낚싯대 휘는 거 봐라! 큰 놈이다! 큰 놈이야!”
휘어진 낚싯대를 있는 힘껏 당겨 대며 잔뜩 신이 난 표정을 짓고 있는 막청주가 능운비를 돌아보며 소리쳤다.
“이 빌어먹을 놈아! 지금 내 꼴이 안보이냐? 속히 와서 도와라! 이러다 놓친단 말이다!”
그 말에 능운비는 피식 웃고 말았다.
왠지 그다웠다. 무공을 사용하면 금방인 것을, 저리 늙은 육신의 힘만으로 낚시를 즐기는 것이.
“이놈아! 어서 오지 않고 뭘 하느냐! 놓친다니까?”
“하아…….”
마음이 급한 자신과는 달리 여유롭기만 한 그의 모습에, 능운비가 한숨을 쉬며 뛰어갔다.
어쩌겠는가?
목말라 우물을 파고 있는 것은 자신인데…….
그리고 이제부터 그를 설득해야 하는데, 굳이 조급함을 드러낼 필요는 없었다.
“웃차! 옳지! 잡았다.”
능운비의 도움으로 나루 위로 끌어올린 커다란 물고기를 보며, 막청주가 환한 미소를 머금었다.
“천휴야.”
“예.”
“불 올려라. 모처럼 포식하게 생겼구나.”
“알겠습니다.”
천휴가 막청주에게서 고기를 건네받고 구울 준비를 서둘렀다.
“한잔할 테냐?”
“……”
이어 막청주가 내민 술병에 능운비의 얼굴이 떨떠름해졌다.
지금 술 마시며 신소리나 할 때가 아니지 않은가?
그러나 자신의 조급함을 들킬까 걱정한 능운비는 애써 담담함을 유지한 채 말했다.
“총채주님. 전에도 말씀드렸다시피, 저는 항상 일을 먼저 하는 편이라서요.”
“염병할 놈.”
“……”
“멀쩡한 척 속을 잘도 감추는구나?”
“예?”
“안다, 이놈아. 설마하니 니놈이 찾아온 이유도 모르고 있을까?”
막청주의 말에 능운비는 뜨끔했지만, 놀람을 최대한 자제했다.
“그렇습니까? 과연 총채주……”
“윤안로 때문이지?”
“……”
덜컥 말문이 막히고 말았다.
여유로운 척하려 했지만, 윤안로의 이름이 나오는 순간 심장이 빠르게 뛰기 시작했다.
이러면 곤란한데…….
막청주가 자신이 원하는 것을 이미 알고 있으니, 거래도 하기 전에 휘둘릴게 뻔하지 않은가?
“뭐, 여기까지 온 것을 보면 대충 예상했겠지만…… 그놈들은 내 손에 있다.”
능운비는 결국 표정을 유지하지 못했다.
역시 배만 남기고 사라진 연유에는 막청주의 개입이 있었던 것이다.
“하나 니놈이 담운천이 직접 내린 흑옥패까지 예물로 쓴 걸 보면, 고작 그것만 알고자 한 것은 아닐 테고…….”
“……?”
“내 도움이 필요한 게지?”
모든 것을 알고 있는 듯한 막청주의 말에 능운비는 깊은 한숨을 내쉬고 말았다. 선수를 빼앗긴 것이다.
하긴, 괜히 중원 물길의 왕으로 군림하고 있겠는가?
이미 속을 다 들켜 버렸으니…… 이제는 사실대로 말하는 수밖에 없었다.
“일단 술도 한잔하고, 배를 채우면서 이야기하자꾸나. 급할 것 없지 않으냐?”
웃음으로 토닥이는 막청주였지만, 능운비는 고개를 저으며 담담하게 말했다.
“총채주님, 모든것을 다 안다고 하시니 본론부터 말씀드리겠습니다.”
“……”
“개방이 뒤쫓고 있습니다. 남궁무위를 비롯한 선대의 고수들이 저를 잡기위해 나왔구요. 제겐 여유가 없습니다.”
“헛헛, 그놈 참. 누가 지금 상황이 어떠한지 모를까? 하나, 급할수록 돌아가라는 말은 괜히 있는것이 아니다.”
“……예?”
“도와줄 테니 일단 먹자.”
툭 하니 던진 한마디에 능운비가 멍한 표정으로 눈을 끔벅였다.
“이런 맹한 놈 같으니…… 뭘 그리 쳐다보느냐?”
“아, 아니, 그게 무슨 말씀이십니까? 도와주시겠다니요?”
“무슨 말은 무슨 말? 도와주겠다는게 도와주겠다는 거지. 다른 뜻이 있을까?”
“예?”
아직 아무런 말도 하지 않았는데 계약서에 도장부터 찍겠다는 건가? 자신이 원하는 대로?
왜?
의아함이 가득해진 능운비의 표정을 본 막청주가 피식 웃으며 손가락을 들어 올렸다.
“이놈아, 저기 봐라. 저 큰 물고기를 네 도움 없이 잡을 수 있었겠느냐? 덕분에 포식하게 생겼으니, 나도 밥값은 해야지.”
“……”
히죽거리며 웃는 막청주의 모습에, 능운비가 천휴가 굽고 있는 커다란 물고기를 쳐다봤다.
고작…… 저거?
자칫 정파 전체와 싸워야 할지도 모르는데?
하지만 능운비는 이내 깨달았다.
물고기니 포식이니 운운했지만, 자신이 찾아오기도 전부터 막청주는 이미 자신을 돕기로 결심했다는 것을.
물론 그 이유는 아직 알 수 없었지만…….
뭐가 됐든 무슨 상관인가?
기꺼이 도와주겠다는데, 냉큼 받아들여야지!
“총채주님!”
“응?”
운비가 환하게 웃으며 막청주에게서 술병을 빼앗아 들었다.
“제가 한잔 올리겠사옵니다.”
“크크, 놈 넉살은……”
대번에 태도가 바뀐 능운비의 모습에 막청주가 웃으며 술을 받았다.