Maje Reign RAW novel - Chapter 276
“교주님, 연강의 나정문주께서 오셨습니다.”
“들라 하게.”
“예.”
안에서 들려온 근엄한 목소리에 주승이 공손히 답하고는 기다리는 이에게 고갯짓했다.
“드시지요.”
“예.”
주승의 안내를 받은 나정문주 목리탑이 긴장한 듯 옷매무새를 고쳤다.
그 모습에 주승이 은은한 미소를 머금었다.
상전벽해(桑田碧海)라더니, 지금이 바로 그 짝이지 않은가?
누구도 거들떠보지 않았기에 스스로의 힘으로 일어설 수밖에 없었던 능운비였다.
매번 자신을 증명하지 않으면 누구도 손잡으려 하지 않았다. 등룡제에 나서면서도 아무도 관심을 가지지 않던 악령곡을 찾아가야 했고, 중립을 선언했던 음랑문을 손에 넣어야만 했다.
뿐인가?
몰래 위지혁의 뒤를 공격해 도둑고양이처럼 그들의 영역을 훔쳐야 했다.
혹시나 위지혁이 말머리를 돌려 오진 않을까 전전긍긍하면서…….
하지만 단 한 번의 전투로 인해 그들을 향한 시선과 대우가 완전히 달라졌다.
비사궁 전투의 승리.
강자서의 계략도 계략이었지만, 결국 능운비가 해낸 일이었다.
그에 관한 소문은 삽시간에 마교 전역으로 번져 수많은 이의 발길을 이끌었다. 이젠 굳이 먼저 손 내밀지 않아도 모두가 그의 그늘에 들어오려 하고있었다.
“크홈!”
헛기침으로 각오를 다지며 비사궁에 임시로 만든 교주전으로 들어가는 목리탑.
그 뒷모습을 보던 주승이 문득 고개를 돌렸다.
교주님을 배알하려 아침 일찍부터 찾아와 줄을 서서 기다리는 자들.
이내 그와 시선이 마주친 자들이 미소를 머금으며 먼저 고개를 숙였다.
주승은 어쩐지 가슴이 벅찼다.
한때는 천산의 북쪽을 지키는 흑표기의 수장이었던 자신이, 그저 한 가문에 속한 무인이었던 자신이 이제는 마교를 대표하는 유수의 가문들보다 높은 단위에 올라섰다.
모두가 자신에게 잘 보이려 웃음을 머금고 고개를 숙였다. 미리부터 자신과 연을 맺어 두려고 따로 예물을 챙겨건네는 이들도 여럿 있었다.
“권력이란…… 참으로 요물 같군.”
하나 아직이다.
그들이 원하는 곳은 마교의 가장 높은 곳, 만마가 앙복하는 권좌.
“그래, 이 정도로 만족할 순 없지.”
주승이 피식 웃으며 나정문주가 주고 간 녹옥의 비수를 만지작거렸다.
* * *
“후우, 이제 끝난 건가?”
“예.”
손님을 접대하느라 지친 능운비가 어깨를 축 늘어뜨리며 고개를 절레절레 흔들었다.
눈 깜작할 새에 하루가 다 가버렸다.
조반을 먹은 직후 시작한 손님맞이를 끝내니, 어느새 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다.
“정말 두 번은 못 하겠어. 차라리 밖에 나가서 싸우는 게 낫지.”
능운비의 투덜거림에 교주전에 모여있는 이들이 빙긋이 웃음을 머금었다.
“그보다 군사, 이제 앞으로의 일에 대해 논의해야 하지 않겠소?”
“그렇습니다.”
능운비의 말에 강자서가 공손히 고개를 숙이며 말했다.
“그전에, 저를 향한 말투부터 바꾸시지요.”
“응?”
“군사라 부르시는 것은 괜찮습니다만, 지존께서 예하에 말을 높이는 것은 도리에 맞지 않습니다.”
“아…… 그러지.”
강자서의 지적에 능운비가 머리를 긁적이며 웃었다.
“그럼 하명하신 대로……”
능운비의 허락을 얻은 강자서가 어느새 근엄해진 표정으로 교주전에 모인 일월신교의 수뇌들을 바라보았다.
그 한순간의 변화 때문이었을까?
은은한 미소를 머금고 있던 수뇌들이 덩달아 진지해진 표정으로 그에게 집중했다. 무공 한 줄 모르는 자가 내로라하는 고수들을 눈빛만으로 휘어잡은 것이다.
단숨에 분위기를 주도한 강자서가 천천히 입을 뗐다.
“이제 우리 일월신교는 마교의 서남부를 장악한 거대 세력으로 탈바꿈했습니다.”
나지막하지만 울림이 가득한 목소리였다. 그 한마디가 막연히 기뻐하던 일을 현실로 확정 지어 주는 것 같았기에 모두의 눈동자에 옅은 희열이 떠올랐다.
“비사궁에서의 전투 이후, 각 지역의 문파들이 앞다투어 투항해 오고 있습니다.”
“……”
“하나, 세력이 늘어난다는 것은 그리 좋은 일만은 아닙니다.”
“그렇지. 통제해야 할 범위가 훨씬 넓어진 셈이니까.”
“그렇습니다. 세가 커진 만큼 살펴야 할 내적 위험도 커질 수밖에 없습니다. 어쩌면 투항한 세력 중에 적들이 의도적으로 잠입시킨 자들이 있을지도 모르니까요.”
“음…….”
강자서의 말에 모두가 귀를 기울였다.
세력이 늘어나면 그 안에 목적이 다른 이들이 끼어들기 마련이다.
해서 주도면밀하게 조사해야 한다.
가장 무서운 적은 내부의 적이라 하지않던가.
“하나 우리에겐 내실을 다질 만한 시간이 없소. 비록 비사궁 전투에서 패배한 위지혁이 북쪽의 화금문까지 쫓겨갔다지만, 그사이에 여진강이 세를 확장해서 경계 지역까지 다가왔으니 조치를 취해야 하오.”
“사공녀님의 말이 옳습니다. 내실을 다지는 사이 저들이 어찌 움직일지 모릅니다. 서둘러 진격해야합니다.”
그들의 대화를 가만히 듣고 있던 왕천이 고개를 끄덕이며 말을 보탰다.
“두 분의 말씀이 옳습니다. 저희에겐 내실을 다질 시간이 없지요.”
강자서가 고개를 끄덕이며 웃고는 능운비를 쳐다보았다.
“해서 교주님께 청합니다.”
“……청은 무슨?”
피식 웃은 능운비가 신뢰가 가득한 눈으로 강자서를 보며 말했다.
“나는 이미 모든 전략을 군사의 뜻에 맡긴 참이니, 기탄없이 말해도 좋다.”
“감사합니다, 교주님.”
허락을 득한 강자서가 다시금 모두를 바라보며 말했다.
“교주님의 권한을 위임받았으니, 곧바로 제 생각을 말씀드리겠습니다.”
“……”
“지금부터 우리는 두 마리 토끼를 잡을 것입니다.”
“두 마리 토끼?”
“그렇습니다. 진격하는 동시에 내부의 위협을 견제하는 겁니다.”
강자서가 그리 말하며 화영에게로 시선을 돌렸다.
“성화곡은 오랫동안 마교를 살펴 온 것으로 압니다. 적은 수로도 그게 가능했던 건 그만한 능력을 갖췄기 때문이겠지요?”
“크흠.”
그 말에 화영이 헛기침을 했다.
강자서의 말대로 성화곡에는 귀가 좋은 이들이 많았다.
그리고 그건 생존을 위한 것이었다.
그들은 항상 위협 속에서 버텨야 했으니까.
“하니, 계율존자께서 성화곡을 이끌고 내부를 살펴 주십시오.”
“음, 알겠소. 한데 우리가 빠져도 괜찮겠소? 비록 위지혁이 가졌던 전력에 비할 바는 아니지만, 여진강과 구양휘의 연합세력이 만만치 않을 것인데.”
“만만치 않겠죠. 연합이 지속된다면.”
“예?”
강자서가 웃으며 단서를 달자 모두가 고개를 갸웃거렸다.
“안타깝게도 여진강과 구양휘의 연합은 그리 오래가지 못할 것입니다.”
“뭐요? 어떤 근거로 그런 말씀을 하시는 게요?”
“위지혁 때문입니다.”
“예?”
도통 알아들을 수 없는 소리였기에 소선화가 얼굴을 찌푸렸다.
좌중이 웅성거리기 시작한 것 또한 당연한 일이었다.
“다들 진정하고 끝까지 들어 보지.”
“……예.”
나서서 소란을 잠재운 능운비가 강자서를 쳐다봤다.
“계속 말해 보게. 여진강과 구양휘의 연합이 오래가지 못하리라는 것은 무슨 말이고, 그 근거가 위지혁인 이유는 또 무엇인가?”
“욕심 때문입니다.”
“욕심?”
“예.”
“어떤 욕심인가?”
“여진강은 위지혁만큼이나 권좌에 앉고 싶어 하지요. 하지만 그는 군주라기보단 군사에 가까운 사람입니다.”
“흠.”
“지혜는 있으나 힘이 없기에, 혼자서는 절대로 권좌를 얻을 수 없습니다.”
그 말에 능운비가 지난 일을 회상했다.
천산설주로 유명한 야객을 찾았던 밤, 여진강이 자신을 찾아오지 않았던가?
“그가 구양휘와 손을 잡은 이유는 자신에게 없는 힘을 보충하기 위함이었을겁니다.”
“그랬겠지.”
“한데 더 좋은 먹잇감이 나타나지 않았습니까?”
“더 좋은 먹잇감이라…… 위지혁을 말하는 것인가?”
“그렇습니다. 구양휘는 닭에 불과했을 것입니다. 하지만 꿩이 나타난 이상 굳이 닭을 고집할 이유가 없지요.”
“……”
“더욱이 우리로 인해 힘이 빠질 대로 빠졌을 테니, 협상을 유리하게 이끌 수 있을 거라 여길 겁니다. 물론 위지혁 또한 그 생각을 모르지 않을 것입니다. 군사를 잃은 지금으로서는 그 역시 여진강이 유일한 대안일 테니까요.”
강자서의 말에 능운비가 고개를 끄덕이며 말했다.
“그렇군. 지난 전투의 목적이 강운서여야 했던 이유는 바로 그 때문이군.”
“과연 교주님이십니다. 제 뜻을 훤히 들여다보시는군요.”
입에 발린 칭찬이다. 하지만 강자서에게 들으니 그리 싫은 기분은 아니었다.
피식 웃은 능운비는 잠시 생각에 빠졌다.
강자서의 말처럼, 강운서를 빼앗긴 위지혁에게 필요한 것은 전략을 세워줄 인물이다.
그의 곁에 수많은 인물이 있긴 하지만, 뛰어난 전략가는 없다.
특히나 자신에게 진 이유가 전략 때문이라 생각할 테니, 복수심에 불타는 그가 가만히 있을 리 없다. 위지혁은 어떻게든 여진강의 손을 잡으려 할 것이다.
“하지만 과연 위지혁과 여진강이 손을 잡을까? 둘 다 권좌를 노리고 있을텐데?”
“그렇습니다. 하지만 정말 손을 잡고 말고는 중요하지 않습니다.”
“중요치 않다?”
“예. 단 한 사람만 그들이 손을 잡을지도 모른다고 생각하면 될 일이지요.”
“구양휘를 말하는 건가?”
“예. 위지혁과 여진강이 손을 잡으면, 그는 더 이상 필요 없는 존재가 되고 맙니다. 저는 그런 위기감을 부추겨볼 생각입니다.”
강자서의 얼굴을 빤히 바라보던 능운비가 이내 알겠다는 듯 고개를 끄덕였다.
이간계(離間計). 강자서는 위지혁을 이용해 연합을 깨 놓을 생각인 것이다.
“나쁘지 않겠네요. 사제라면 충분히 그리 생각하고도 남을 것입니다.”
구양휘의 성격을 누구보다 잘 아는 소선화 역시 고개를 끄덕였다.
그리고 그때, 능운비는 문득 강자서가 언제부터 그런 생각을 하고 있었는지가 궁금해졌다.
“대단하군. 설마 비사궁 전투를 계획할 때부터 이리될 줄 알고 있었던 건가?”
“그럴 리가요? 저는 그리 대단한 지혜를 가지지 못했습니다. 그저 상황에 맞춰서 전략을 수정했을 뿐입니다.”
강자서는 그리 말하며 겸손하게 웃었지만, 능운비는 속으로 혀를 내둘렀다.
그 세 사람의 성격까지 명확히 알고 있는 것을 보면, 처음부터 상황이 이리될지 예측하고 있었던 것이 틀림 없다.
혜안존자 강자서. 사물과 상황을 꿰뚫어 보는 식견을 가졌다는 이름에 걸맞은 능력을 갖춘 사람이다.
자신이 그를 얻은 것은 실로 천운과 같은 일이었다.
지금까지 그가 세운 공을 어찌 말로 다 표현할 수 있겠는가. 마땅히 그에 합당한 보상을 내려야만 했다.
무엇이 좋을까?
잠시 고민하던 능운비가 이내 머릿속에 떠오른 생각에 환하게 웃으며 말했다.
“한데 군사.”
“말씀하십시오.”
“좋은 전략이기는 한데…… 그대가 이간계를 꾸며 구양휘를 공략하는 동안, 내부를 조율할 자가 있어야 하지 않겠는가?”
“음…… 저도 그게 고민입니다. 여기 계신 분들의 실력이야 믿어 의심치 않지만……”
강자서가 말끝을 흐리자 능운비가 은은한 미소를 머금은 채 말했다.
“그리 기분을 생각해 말하지 않아도 다들 알고 있는 일이네.”
“……”
“안 그래도 자네를 보필할 이들이 부족하지 않나 싶었지. 해서 청하고자 하네.”
“예? 교주님께서 청이라니요? 당치도 않습니다.”
“그럼 차라리 명으로 하세.”
“예, 하명하십시오.”
청을 명으로 바꾸는 말에 강자서가 공손하게 고개를 숙였다.
“자네의 형 말일세.”
“……!”
그 한마디에 내내 담담하던 강자서가 눈을 부릅뜨고 고개를 쳐들었다.
“한때 위지혁의 수하였으니, 나서서 전략을 세울 수는 없겠지.”
“교, 교주님.”
“하지만 살림살이를 챙기는 것 정도는 괜찮지 않겠는가?”
능운비의 얼굴에 어린 미소를 본 강자서의 눈동자가 잘게 떨렸다.
더없이 좋은 선물이었다.
또한 혈육지정을 떠나 그 능력이 아까워 내내 마음에 걸렸으나, 얼마 전까지 적이었던 인물을 어찌 중용한단 말인가?
다만, 마음이 그러할지라도 군사로서 절대로 용납할 수 없는 말이었다.
“그건 아니 될 말입니다. 그는 얼마전까지 적이었습니다.”
“적은 무슨? 다 같은 마교의 사람일세. 내가 교주가 되면 언젠가 품어야할 사람 중 하나이기도 하고.”
“교주님!”
“군사, 자네가 말하지 않았는가?”
“예?”
“이건 청이 아니라 명일세.”
“……!”
“일월신교의 교주이자 자네의 주군으로서 명하는 것이야, 전장으로 떠나기 전, 반드시 그를 설득하도록 하게.”