Maje Reign RAW novel - Chapter 278
비사궁을 벗어난 능운비는 꼬박 하루를 넘게 달렸다. 여진강이 자신을 살피기 위해 보낸 세작들이 사방에 가득했기에 한시바삐 영역을 벗어나야 했다.
서로 칼을 맞대고 노려보는 경계 지역 이었지만, 능운비가 누구던가?
향이만큼 뛰어나진 못해도 한때 잘나가던 살수였다. 와중에 경계가 약한 곳을 골라 침투했기에 단신으로 숨어든 그의 흔적을 발견한다는 것은 불가능에 가까웠다.
경계 지역에서 한참을 벗어나 이윽고 도착한 곳은 암벽들이 삐죽하게 솟아 산을 이룬 곳이었다.
구양휘의 진영 깊숙한 곳에 자리한 약강의 북쪽 암산.
혹여 오가는 이들의 시선을 염려한 능운비는 서둘러 암벽을 타고 올랐다.
“후유…… 이쯤이면 잠시나마 맘 편히 쉴수 있겠네.”
한동안 주위를 살핀 뒤에야 한시름 놓은 능운비가 그 자리에 풀썩 주저앉았다.
까마득한 절벽의 중턱. 툭 하니 삐져나온 평평한 바위 위였기에, 아래쪽 길을 지나가는 이들은 절대로 발견하지 못할 곳이었다.
허리춤의 물주머니를 꺼내 목을 축이고 나니 비로소 긴장이 풀렸다. 와중에 따스하게 내리쬐는 햇볕을 받으니 온몸이 나른해 지는 느낌이었다.
하긴 밤새 달렸으니…….
픽 하니 웃은 능운비가 저 멀리 희미하게 보이는 건너편 산어귀의 마을을 바라보았다.
산자락을 따라 다닥다닥 붙어 있는 집들.
화전현. 구양휘의 본진이 위치한 그곳에서 사흘 후 강자서와 만나기로 약속했다.
그들이 자신보다 이틀 앞서 떠났고, 하루를 꼬박 달렸으니…….
“대충 하루쯤 남은 건가?”
재차 목을 축인 능운비가 바위에 벌러덩 드러누웠다.
화전현까지는 반나절이면 될 테니, 시간은 충분했다. 그러니 지금은 잠시나마 잠을 청해 몸에 쌓인 피로를 풀어주는 것이 좋을 듯했다.
어떤 는들은 운기조식만 하면 몸이 최상의 상태로 돌아간다고 여기지만, 말도 안 되는 소리다.
육체에 쌓인 피로는 반드시 휴식으로 풀어 주어야 한다. 아무리 대단한 내공을 가졌다고 한들, 그것을 담는 그릇과도 같은 육체가 지쳐 있으면 제 힘을 발휘하지 못하는 법이다.
특히나 자신이 익힌 패왕수라결은 내공으로써 몸의 근력을 극한까지 끌어올리는 무공이다.
자칫 무리했다가는 도리어 육체가 견디지 못한다. 적진에 잠입해야 하는만큼 만일의 상황에 대비해야 했다.
혹여 이번 계획이 실패로 돌아간다면…… 소선화와 강자서를 탈출시킬 능력이 있는 사람은 오직 자신뿐이니까.
“젠장, 막상 자려 했더니 잠이 안 오네. 너무 피곤해서 그런가?”
그럴 만도 했다.
피로도 피로였지만, 내내 긴장하고 있지 않았던가.
더욱이 돌바닥 위라 잠자리가 불편하기도 했고…….
* * *
“이런 젠장!”
귓가를 파고든 소리에, 한참을 뒤척이다 잠든 능운비의 눈꺼풀이 파르르 떨리다 번쩍 뜨였다.
사람 목소리?
눈을 뜨자마자 신경을 곤두세우며 주위를 살폈지만, 다행히 자신을 위협할 만한 것은 보이지 않았다.
“후우…….”
안도의 한숨을 내쉰 능운비가 덜 깬 잠을 쫓으며 주위를 둘러보았다.
사방이 캄캄하다.
해가 중천일 때 잠들었는데…….
그래도 오래 잤기 때문인지 몸이 개운했다. 꽉 움켜쥐어 본 주먹에도 힘이 가득 들어갔다.
가볍게 기지개를 켠 능운비가 바위위에서 고개만 빼꼼히 내민 채 아래를 내려다보았다.
줄지어 늘어선 횃불.
그리고 한 무리의 사람들이 모여 있는 곳.
“거기 좀 밀어 봐!”
“염병! 아까부터 밀고 있소. 바위틈에 꽉 낀 모양이오.”
내리쳐진 채찍에 말이 앞으로 내달리려 했고, 여럿이 달라붙어 안간힘을 써 보았으나 수레는 꼼짝도 하지 않았다.
“하아, 그러게 내가 평지 길로 가자고 했잖아! 괜히 지름길이랍시고 산길로 와서는 이게 뭔 꼴이야!”
수염이 가득한 장한이 버럭 소리를 지르자, 옆에 있던 이가 황당함을 금치 못하며 반박했다.
“아니 형님! 그게 무슨 소리요? 내가 괜히 이리로 오자 했소? 형님이 멋대로 시일이 빠듯한 계약을 맺어 버리는 바람에 어쩔 수 없이 지름길을 택한 거 아니오!”
“뭐야, 이 자식아? 그럼 이게 내 탓이라는 거냐?”
옥신각신하는 둘을 쳐다보던 능운비는 이내 그들의 일행을 세세히 살폈다.
대표두와 표사 둘, 그리고 쟁자수 여덟.
고작해야 산짐승의 공격을 막아 낼 정도의 무인들을 대동한 것을 보면 민가의 작은 표국이 분명하다.
그리고 그들이 향하고 있는 방향을 봤을 때, 구양휘 측에서 구매한 물자를 수송 중인 듯했다.
내부에서 치열하게 전쟁을 치르고 있는 만큼 보급은 무척이나 중요한 요소였다. 주요 물자라면 보급을 맡은 문파가 주관하겠지만, 어디 필요한 것이 한두 가지겠는가?
자잘한 것들까지 전부 구비해 놓을 수는 없었기에, 각 세력은 그때그때 필요에 따라 민가에서 물자를 조달해야 했다.
물론 아무리 마교라지만 제 땅에 사는 민가의 물자를 강제로 징발하는 일은 없었다.
그에 대한 부분은 본성에서 엄격하게 금하고 있기도 했고.
그나저나 어쩐다?
어려움에 처한 이들을 못 본 체할 수는 없는 일이고…….
잠시 고민했지만, 답은 정해져 있었다.
또한, 차라리 잘된 일인지도 몰랐다.
민가의 표국이라 해도 구양휘의 진형이 돌아가는 사정 정도는 알고 있을 테니까.
“하아, 그나저나 이걸 어쩌지?”
“그러게 말이에요. 제때 도착하지 못하면 위약금을 물어야 하는데……”
“젠장. 어쩔수 없지. 일단 짐을 전부 내리고 마차부터 빼자.”
“예? 저 짐을 전부요?”
“그럼 별수 있냐? 산중에서, 그것도 이 야밤에 도움 청할 곳도 마땅치 않은데? 운이 좋으면 내일 아침에는 도착할 수 있을 거다. 서둘러 움직이자!”
“하아…… 염병할.”
그 말에 표사와 쟁자수들이 어깨를 축 늘어트린 채 수레에 가득히 실린 짐을 바라보았다.
그런데 그때.
터벅터벅.
“……?”
뒤에서 들려온 발소리에 표국의 사람들이 고개를 홱 돌리며 햇불을 비추었다.
“누구요?”
어둠 속에서 갑작스레 접근해 오는 누군가에 살짝 긴장한 표사가 검의 손잡이를 움켜쥐며 물었다.
신분을 감추려 죽립까지 눌러쓴 능운비 였으니 놀랄 만도 했다.
“저런, 수레바퀴가 바위틈에 빠진 모양이오?”
활짝 웃으며 다가갔지만, 긴장감이 역력한 표사들은 길을 비켜 주지 않았다.
하지만 고작 민가의 표사가 무슨 위협이 되겠는가?
스치듯 그들을 지나친 능운비는 곧장 바위에 낀 수레바퀴 옆으로 다가갔다.
“흠, 이거 깊이 빠졌네.”
잠시 고민하던 능운비가 수레의 뒤편으로 향했다.
“거기, 내 수레를 들어 줄 테니 말을 천천히 몰아 보시오.”
“예?”
“뒤에서 오며 들으니 제법 급해 보이던데…… 길을 서둘러야 하지 않겠소?”
능운비의 말에 표국주가 눈을 끔벅거렸다.
“뭐 하시오? 늦어서 위약금이라도 물 참이오?”
“아, 아닙니다!”
히죽 웃는 능운비의 말에 표국주가 황급히 말고삐를 잡았다.
“자, 그럼 들겠소.”
능운비가 바위를 굳게 디디고 선 채 수레의 아래쪽을 양손으로 움켜쥐었다.
“후흡!”
패왕수라결이 운용되자마자 내기가 휘몰아 치듯이 끓어올랐고, 온몸의 근육이 팽팽하게 부풀었다.
뿌드득.
동시에 수레의 무게가 실린 발이 바위를 짓눌러 으깼다.
“어, 어어? 드, 들린다!”
짐이 잔뜩 실린 수레가 들리기 시작하자 근처에 있던 표사가 놀라 외쳤고, 뒤이어 표국주가 역시나 놀란 기색이 역력한 표정으로 천천히 말고삐를 잡아당겼다.
드르륵, 드르륵.
“와아!”
잠시 후, 마침내 수레가 완전히 빠져나오자 모두가 탄성을 터트렸다.
“후우…….”
수레를 바닥에 내려놓은 능운비가 잠시 숨을 고르자 표국주가 급히 달려와 인사를 건넸다.
짐이 실린 채로 수레를 들어 올리는 모습을 본 덕분인지 표국주의 어조는 사뭇 공손했다.
“감사합니다, 대인. 덕분에 큰 고비를 넘겼습니다.”
“감사랄 게 뭐 있겠습니까? 어려울땐 서로 돕는 거죠.”
별거 아니라는 듯 웃으며 인사를 받은 능운비가 수레를 보며 물었다.
“그나저나 화전현으로 가시는 모양입니다?”
“그렇습니다.”
“오, 마침 잘되었습니다.”
“예?”
“저도 그쪽으로 가는 중이거든요. 괜찮다면 함께 가시죠.”
“함께요?”
“왜요? 안됩니까?”
“그럴 리가요? 동행해 주신다면야 저희로서는 더할 나위 없이 감사한 일이지만, 괜히 무사님 걸음에 방해가 될 듯하여……”
“방해라니요? 안 그래도 밤길이 적적하던 참입니다.”
환히 웃은 능운비는 대번에 그들의 행로에 합류했다.
능운비의 무위가 낮지 않다는 것을 알기에 다들 긴장이 가득한 표정이었지만, 선정을 베풀었기 때문인지 눈에 띄게 경계하지는 않았다.
“혹 어디의 뉘신지 여쭈어도 되겠습니까?”
조심스럽게 묻는 표국주의 말에 능운비가 짓궂은 표정으로 웃으며 반문했다.
“왜요? 혹시 제가 불의한 뜻을 품고 화전현으로 가는 걸까 봐요?”
“어휴, 당치도 않습니다. 등룡제니 뭐니 하며 온 마교가 떠들썩하지만, 사실 저희같이 하루 벌어 하루 먹고사는 이들은 무슨 상관이 있겠습니까?”
“……”
“그저 이리 고마운 도움을 받았으니, 함자라도 알려 주시면 후에 사례라도 하고 싶은 마음에……”
머쏙한 듯 머리를 긁적이는 표국주의 모습에 능운비가 빙그레 웃었다.
하긴, 어차피 전쟁과는 상관없는 자들이었다.
등룡제의 승자가 누가 되든 그들의 삶에 무슨 변화가 있겠는가?
새로운 주인이 누구이건 간에 그들이 바라는 것은 하나일 것이다.
그저 잘 먹고 잘살게 해 주는 것.
하지만 의심을 해소해 주지 않으면 말이 나오기 십상이다. 아무리 전쟁과 무관한 이들이라지만, 화전현에 도착한 뒤 이런저런 이야기 속에 자신의 이야기가 섞이면 골치가 아파질 수도 있으니까.
“핫핫, 사례라니요? 다 같이 교의 영역에 사는 분들인데…… 신경 쓰지 마십시오. 그저 제가 힘을 가지고 있기에 도왔을뿐입니다.”
“하지만……”
“저는 정말 괜찮습니다. 다만 정 마음이 불편하시다면 이름은 알려 드리지요. 저는 사차(私茶)에서 작은 무관을 하고 있는……주승이라 합니다.”
“주 대협이시군요.”
적당히 둘러댄 말에 표국주가 고개를 끄덕였다.
그가 주승이라는 이름을 어찌 알겠는가?
“한데 사차면 한참 북쪽이 아닙니까?”
“예, 일전의 전투에 참전했다가 뒤늦게 돌아가는 중입니다.”
“일전의 전투라면…… 아! 납패 전투에 참여하셨던 모양입니다.”
“예, 뭐…….”
“역시, 수레를 단번에 들어 올리시기에 범상치 않다고 생각했었습니다. 납패 전투는 오공자께서도 꽤 신경을 쓰셔서 고강한 무인들로만 편성되었다고 들었는데, 정말 대단한 분이셨군요!”
신분을 알았다고 생각했기 때문일까?
경계심이 옅어진 표국주의 말이 길어졌다.
“한데 표국주께선……?”
“아, 저는 우간에서 일청이라는 작은 표국을 운영하는 고현이라고 합니다.”
“고 국주셨군요.”
“허허, 아마 들어 보지도 못하셨을 겁니다. 원체 작은 곳이라……”
“하지만 작다고 하기엔 운송 물자의 양이 제법 많은데요?”
“아, 실은 이번에 저희가 운 좋게 물자 몇 가지를 납품하기로 결정이 되어서요.”
“그랬군요.”
그 말에 능운비는 고개를 끄덕이며 생각했다.
우간이면 화전에서 제법 떨어져 있는 지역이다.
구양휘의 영역이 다른 곳보다 척박하다는 건 알았지만, 우간의 작은 표국마저 나설 정도라면 물자 보급이 여의찮은 것이 분명했다.
이후로도 계속해서 이런저런 대화가 오갔고, 제법 친해졌다고 여긴 것인지 고현이 술병을 건네며 물었다.
“참, 그나저나 이번 납패 전투에서 승리하고도 오공자께선 아무것도 얻지 못하셨다면서요?”
“예?”
“아, 아닌가요? 다들 쉬쉬하고 있긴 하지만 주루에 풍문이 나돌고 있던데요? 납패 전투를 승리로 이끈 건 오공자님이신데, 정작 그 전리품을 차지한건 이공자님이라고요. 주 대협께서도 그 때문에 다시 돌아가고 계신 건 아닌가 해서요.”
조심스럽게 묻는 고현의 말에 능운비는 속으로 음흉하게 웃었다.
아무래도 여진강과 구양휘 쪽에 뭔가 속사정이 있는 모양이었다.
그리고 그 사정은 구양휘와의 협상에서 큰 영향을 미칠 듯했다.
역시…… 어려움에 처한 이들을 돕길 잘했다.
하늘이 이렇게나 딱 맞춰서 복을 내려 주시지 않았는가?