Maje Reign RAW novel - Chapter 322
마지막을 불사르는 것처럼 붉은빛을 토해 낸 해가 겨우 쉴 자리를 찾아 산을 넘었다.
황혼(黃昏)의 시간이 찾아왔다. 화염처럼 불타올라 하늘을 물들인 마지막 붉은빛이 사라지면, 어둠만이 까맣게 타버린 재처럼 남을 것이다.
하지만 산중은 이미 하늘보다 검게 물들어 때 이른 밤을 맞이하고 있었다.
그리고 그 아래, 황혼을 지나 버린 무인들의 전쟁은 여전히 끝을 맺을 줄 몰랐다.
콰드득! 쾅!
주먹이 휘둘러질 때마다 누대로 그 자리에 터를 잡았던 거석이 터져 나갔고, 도격이 휘몰아칠 때마다 아름드리 거목이 쓰러지며 공터의 범위가 커졌다.
파파파팍!
높이 솟구쳤다 떨어친 창대는 지면을 온통 헤집어 놓았지만 끝내 목표를 쓰러뜨리지 못했다.
“하악, 하악……”
“허억, 허억.”
사위는 침묵에 휩싸여 고요했으나, 네 명의 무인이 토해 내는 숨소리가 그 침묵을 깨뜨렸다.
그리고 어느새, 주위에 몰려든 당가의 무인들이 밝힌 햇불로 인해 사방이 밝아졌다.
하지만 누구도 신경 쓰지 않았다. 일생일대의 싸움을 이어 가는 그들에게서 잠시 시선을 돌리는 것이 어떤 결과를 초래할지, 모두가 알고 있기 때문이었다.
“……도와야 하지 않겠습니까?”
휩쓸리지 않기 위해 멀찍하게 떨어진 채 싸움을 지켜보던 당천익의 말에 종리강이 고개를 저었다.
“늑대가 떼로 덤빈다 한들 범을 이기지는 못할것이네.”
그의 말처럼 능운비는 마치 범 같았다. 도제와 창제, 그리고 권제까지, 한때 절대라 불리던 셋을 상대로 한 치의 밀림도 없이 여전히 으르렁거리고 있었다.
상처를 입었고 흘린 피가 적지 않았으나, 그는 더욱 포악해지는 듯했다.
그리고 능운비가 상처를 입었듯, 세 노인 역시 상태가 좋지 못했다.
황보문천의 오른팔은 부러져 버렸고, 서문우량의 창은 반으로 잘려 단창이 된 지 오래였으며, 팽위천의 도는 듬성듬성 이빨이 나가 무언갈 베는 것조차 힘들어 보였다.
그 광경을 보며, 당천익을 비롯한 이들은 점차 넋을 잃어 갔다.
막청주의 활약으로 황하를 도하한 그들은 곧장 능운비의 뒤를 쫓아 북진했다. 이미 반나절이 지난 터라, 능운비와의 거리를 빠르게 좁히기 위해 산이며 강이며 마다치 않고 정무맹으로 곧게 달리려 했다.
하지만 딸려 보낸 당가 무인들의 전언에 급히 대별산 방향으로 말머리를 돌린 참이었다.
그리고 이내 산에 다다른 그들은, 능운비의 명에 따라 이옥상을 구해 왔다는 향이의 말을 듣지 않아도 능운비가 있는 곳을 바로 알 수 있었다. 산이 뒤흔들렸으니까.
마치 대별산 자락에 뇌성벽력이 떨어져 내린 것만 같았다.
놀란 것도 잠시, 황급히 충격의 근원지로 달려간 그들이 본 것은 세 명의 노인과 대등하게, 때론 압도해 가며 싸우고 있는 능운비였다.
이곳에 오는 동안 향이의 말에 따라 당가의 무인들을 총동원해 대별산 전역에 포위망을 갖추었다. 제갈천우가 보이지 않는다는 그녀의 말에 추격대도 편성한 참이다.
하나 당천익도, 종리강도, 막청주에 향이까지도 자리를 떠나지 못했다. 그저 입을 떡 벌린 채 능운비의 무위에 빠져들었다.
그도 그럴 것이, 자신들과 떨어진 지 반나절이 지났으니 하루 가까이 싸우고 있는 것일 텐데도 거친 숨소리 외에는 지쳤다고 평할 만한 기색이 보이지 않았다.
“허허, 제천께서 후계자를 제대로 키워 내셨구만.”
“그러게나 말일세. 저 정도인 줄은 몰랐거늘……”
종리강의 말에 막청주가 무거운 표정으로 고개를 끄덕였다.
이미 천망을 통과하는 모습을 직접 본 당천익 역시도 쉬이 믿기지 않는 광경이었다.
쿠르릉!
천등과 함께 마기가 벼락처럼 떨어진다.
“큭!”
무인들이 부끄럽게 여기는 방법이지만 달리 피할 길이 없었던 황보문천이 땅바닥을 구른다.
하지만 이미 예상했던 것인지, 능운비의 발이 그곳에 있었다.
퍼어억!
“크윽!”
새우처럼 접혀 버린 황보문천의 몸이 흉하게 바닥을 뒹굴었다.
쉬이익!
하나 능운비는 공격을 이어가지 못했다.
부러져 반 토막이 난 서문우량의 단창이 움직임을 방해했고, 톱처럼 변해버린 팽위천의 도가 목을 노려 왔다.
까드득! 쾅!
용작을 휘둘러 단창을 튕겨 버린 능운비가 목표를 바꾸어 팽위천을 공격했다.
“크읍!”
베이는 것은 막았으나, 용작에 실린 기운과 부딪히는 순간 목구멍으로 비릿함이 솟구쳤다.
비틀거리는 찰나 용작이 깔끔한 궤적으로 팽위천의 목을 향해 휘둘러졌다.
“위천!”
서문우량이 다급히 막고자 했으나 거리가 너무 멀었다.
하지만 바닥에 뒹굴던 황보문천이 사력을 다해 몸을 날린 덕에 용작의 방향이 틀어졌다.
서걱!
궤적이 비틀린 용작의 끝자락이 팽위천의 이마 위를 스쳤다.
“크악!”
비틀거리며 물러난 팽위천이 이마를 움켜쥐었다.
흘러내린 피가 금세 번져 얼굴을 물들였다.
“괜찮은가?”
“덕분에……목숨은 구했네.”
황보문천의 말에 가까스로 답한 팽위천이 이를 갈며 능운비를 노려보았다.
“후우, 후우…….”
황보문천으로 인해 잠시 밀려난 능운비는 숨을 고르며 다음 공격을 준비하고 있었다.
분명 지쳤음이 분명한데, 여전히 서슬 퍼런 저 눈빛은 대체 뭐란 말인가?
팽위천을 비롯한 세 노인이 저마다 굳은 얼굴로 능운비를 주시하던 그때.
능운비가 천천히 몸을 세웠다.
“과연…… 부서졌어도 하늘이라 할 만하네. 셋은 너무힘들어.”
“……네놈도 대단하구나. 우리 셋을 상대로 여기까지 버티다니.”
능운비의 중얼거림에 팽위천이 답하듯이 말했다.
“그래. 한데 이대론 안되겠어.”
“뭐?”
“역시 마교의 것만으론 힘에 부치네. 이대로는 끝이 안날것 같아.”
능운비가 혼잣말처럼 중얼거리며 용작을 사선으로 들자 팽위천이 고개를 갸웃거렸다.
마교의 것?
“후우…….”
길게 내쉬는 숨에 능운비의 기세가 차분하게 가라앉았다.
그들은 망령이다.
이념이 다르고 개념이 다르다는 이유로 무턱대고 힐난하며 싸우는 구시대의 망령.
능운비가 바꾸려는 세상은, 그리고 정벌하려는 세상은 힘의 논리에 의해서가 아니라 지은 죄만큼 벌을 받는 세상이다.
“그래, 굳이 고집할 필요는 없었던거야. 누구의 것인지가 뭐 그리 중요하겠어?”
“네놈, 무슨 말을 하는 게냐?”
“정이든 사든, 혹은 마교든…… 어느것이든 상관없을 거야. 그저 내가 가진것 전부를 토해 내면 되는 거지.”
이해할 수 없는 말이었다.
설마 자신들에게 혼란을 주기 위해 하는 말인가?
“나는 원래 살수의 무공을 배웠지. 너희가 사특하다고 여기는 그런 것들을.”
“대체 무슨 괴변을……”
팽위천이 눈살을 찌푸리는데, 그 순간 능운비의 기세가 흔적도 없이 사라졌다.
뒤이어 그 모습조차 보이지 않게 되었다.
뻐어억!
“커억!”
팽위천이 비틀거리며 물러났다. 한쪽 이마를 가리고 있던 터라 사각으로 파고든 능운비의 기척을 읽어 내지 못했기 때문이었다.
“이놈이!”
황보문천이 몸을 비틀며 주먹을 날렸다.
동시에, 능운비의 검에 담겨 있던 기세가 변했다.
요악한 기운에 담긴 죽음의 냄새에 코끝이 절로 찡그려졌다.
분명 어디선가 느껴 본…….
“이, 이건!”
황보문천의 눈이 휘둥그레졌다.
일순 머릿속에 떠오른 인물.
그때의 그 살수…….
서걱!
그 순간, 찰나의 멈칫거림이 그에게 상처를 선사했다.
“큭!”
깊이는 얕으나 섬광처럼 빠른 살수의 검.
삼전검, 섬격.
다행히 상처가 크지 않았기에 재빨리 대응하려는 순간, 능운비의 모습이 다시 사라졌다.
그리고 검이 변했다. 무수히 많은 궤적이 하늘을 가득 메워 버린 것만 같았다.
삼전검, 난격.
“젠장!”
서문우량이 단창을 어지럽게 휘둘러 검격을 쳐 냈고, 팽위천이 검을 휘두르는 능운비를 향해 날아갔다.
순간 능운비의 기세가 또다시 바뀌었다.
이전의 것이 죽음의 냄새를 물씬 풍겼다면, 이번 것은 패도적이고 강렬한 마기를 담고 있었다.
월식, 누월.
콰아아앙!
팽위천의 검이 힘껏 찍어누르는 일장에 막혀 땅바닥에 처박혔다.
뻐어억!
“크헉!”
동시에 날아든 능운비의 발에 팽위천의 몸이 꺾였다.
“위천!”
서문우량이 팽위천을 돕기 위해 창을 뻗어 내는 순간, 능운비의 기세가 다시 한번 바뀌었다.
사라락!
바람이 몰려든 것처럼 옷자락이 휘날리는 순간, 검이 사라졌다.
그리고 무수히 많은 검화가 피어났다.
마치 화산의 검처럼.
“이, 이게 무슨!”
황급히 창을 휘둘러 보지만, 눈앞을 가득 채워 쏟아지는 검화를 전부 막을수는 없었다.
까가가강!
“크윽!”
막지 못한 검화가 서문우량의 전신을 베고 지나갔다.
능운비의 검은 계속해서 변했다.
때론 음험했고, 때론 패도적이었으며, 때론 부드러웠다. 변화의 순서 따위 없이 모든 것이 뒤섞인 것만 같았다.
“저, 저게 무슨!?”
“왜 그러십니까?”
당천익은 느끼지 못하는 듯했다.
하지만 종리강과 막청주는 능운비의 공격에 휩쓸린 세 노인의 심정과 다르지 않았다.
검이란 원래 어떤 문파에 몸담았느냐에 따라 달라진다. 또한 정사마가 품은 기운에 따라서도 그 궤가 달라진다.
한데 능운비가 보여 주는 검은, 그리고 그의 움직임은 도무지 종잡을 수가 없는 것이었다.
마치 모든 것이 섞여 버린 혼돈과도 같다. 그리고 그 혼돈은, 하나의 질서를 만들고 있었다.
물론 말도 안 되는 속도로 변하고 있는 능운비의 검을 막아 내기에 급급한 세 노인은 깨닫지 못할 것이다.
생각할 시간조차 허용치 않을 만큼 빠르게 변화하고 있으니까.
하지만 멀찍이 떨어져있는 종리강과 막청주의 눈에는 분명히 보였다.
어쩌면 능운비 본인조차도 느끼지 못하고 있을지도 모른다. 그는 그저 자신이 가진 모든 것을 토해 내고 있음이니.
하지만 확실하다.
능운비는 지금 변화를 합쳐 새로운 것을 만들어 내고 있었다.
“허! 종극(終極)인가?”
“그런 모양일세.”
“예?”
감탄사를 내뱉는 두 사람 옆에서, 당천익이 의아한 표정을 지었다.
그 역시 가진 무위가 낮지 않았지만, 어찌 절대의 길을 걸어온 두 사람과 같은 것을 볼 수 있겠는가?
“이미 가진 것이 많거늘…… 또다시 뛰어넘을 모양일세.”
“하나 우리가 가 보지 못한 길이니, 끝자락이 아닐지도 모르지.”
“그게 무슨?”
의아함을 감추지 못하는 당천익을 향해 종리강이 웃으며 말했다.
“만류귀종일세.”
“만류……귀종이요?”
“그래. 추구하는 바가 다르고 품은 뜻이 다르더라도, 결국은 한곳에 모이는 법이지.”
“그게 무슨 뜻입니까?”
“운비는 말일세. 원래 살수의 검을 익히고 있었다네. 내가 싸워 보았으니 똑똑히 알지.”
“마교의 무공도 익혔지. 그 제천을 뛰어넘을 정도로……”
“……”
“화산에서는 독고성의 깨달음을 보았다고 들었네. 매화검에 국한된 것이 아니라 정파 무공의 정수를 보았던 게지.”
종리강과 막청주의 말에 당천익이 커다래진 눈을 끔벅였다.
서로가 다른 길을 걸어왔고, 다른 목표를 추구해 온 정사마의 무공.
그러고 보니…….
“이제 그것이 하나가 된 모양일세. 세 가지로 나뉘었을 때는 각기 하나의 힘을 발휘하나, 하나로 모였을 때는 셋의 힘, 아니 그 이상을 발휘하는 법이지.”
종리강의 말에 당천익이 휙 하니 고개를 돌렸다.
능운비의 검이 수평의 선을 그려 냈다. 강렬하지도, 파괴적이지도 않은 평범한 검격이었다.
양손에 쥐어진 채 곧게 그어진 검은 허리춤에서 멈췄고, 세 노인은 그저 멍하니 멈춰 서 있었다.
“하아, 하아……”
숨소리와 함께 능운비의 가슴이 들썩 거렸다.
하루 반을 싸운 탓에 몸이 지치기는 했지만, 한바탕 검무를 춘듯 기분이 상쾌했다.
툭.
그리고 멈추어 있던 세 노인의 머리가 힘 없이 바닥에 굴러 떨어졌다.
“무엇을 담고 있든, 결국 베기만 하면되는 거니까.”