Maje Reign RAW novel - Chapter 58
경험치라는 것이 있다.
같은 일을 계속해서 반복하다 보면 숙달이 되고, 어느새 본능에 가까울 정도로 자연스럽게 행해진다.
이는 곧 그 사람이 가진 분위기가 되고, 은연중에 뿜어지는 기도로 완성된다.
그런 이를 백전노장(百戰老將)이라 부른다.
능운비가 본 종세인은 그런 부류의 사람이었다.
지위로 따지면 자신보다 한참이나 아래인 일개 지부장에 불과했지만, 내뿜는 기도와 분위기가 보통이 아니다.
자신의 세계에서 우두머리가 되어 본 자만이 가질 수 있는 기세였다.
또한 숨길 줄 아는 자다.
정사지간에서 위태로운 줄타기를 해온 만큼, 일상에서도 자신을 숨기는 것이 몸에 배어 있을 것이다.
분명 저 웃음 뒤엔 자신의 작은 틈도 놓치지 않을 매서운 눈초리가 도사리고 있을 터.
아직 어느 곳에 선이 닿아 있는지 모르는 상태니, 상대하기가 까다로울 수 밖에 없다.
하지만! 그게 뭐?
이런 땐 똥배짱이 최고다.
백전노장이고 나발이고, 그래 봐야 지부장이지.
난 마교주의 제자고!
다만 대우는 해 주되, 상하가 분명하도록.
“크흠! 그만 일어나시오.”
“……예.”
능운비의 말에 종세인이 천천히 일어나 자세를 바로 세웠다.
그 와중에도 어찌나 당당하신지.
호락호락하지 않다는 것도 잘 알겠다. 그럼 이제 자신이 보여 줄 차례다.
마교의 삼공자로서 대접받고자 하는 생각은 없으나, 앞으로 해야 할 일을 위해서는 누가 위인지 확실하게 알게해 줘야 한다.
그러니 눈싸움 하나도 질 수 없단 말이지.
“나는 저곳에 앉으면 되겠습니까?”
“예?”
능운비가 종세인을 똑바로 바라보며 손가락으로 가리킨 곳.
그곳엔 누가 봐도 호화로운 종세인의 의자가 놓여 있었다.
“안 됩니까?”
“아, 아닙니다. 응당 그리하셔야지요.”
“고맙군요.”
당당하게 허락을 구한 능운비가 마치 원래 제 자리였던 것처럼 의자에 털썩 주저앉았다.
여유가 느껴지나, 바쁘지 않게.
그저 앉은 것뿐인데, 종세인의 눈등자에 이채가 스쳤다.
제자라 하나 약관도 안 된 청년이었고, 첫 중원행이라 들었건만 긴장이라고는 찾아볼 수 없지 않은가?
그리고 존대라니?
제자라는 신분이 일개 지부장과는 비교조차 할 수 없음을 알고 있을 것인데…….
의도했다고 하기엔 너무 자연스럽다.
정녕 이자가 주화입마에 빠져 후계에서 멀어져 있었던 자란 말인가?
종세인은 이미 능운비에 대한 파악을 서면상으로 마친 뒤였다.
그 전의 행적은 다른 제자들에 비해 별다를 게 없었지만, 눈에 띄는 것은 그 이후의 행적이었다.
각종 사건 사고를 치며 지탄을 받았으나, 교주의 삼 합을 버텨 내며 그 실력이 일약 수면 위로 떠올랐다.
뿐인가?
그다음부터는 과연 같은 사람이 맞는가 싶을 정도로 빠르게 인지도를 올렸다.
설산장 포섭, 대공자 위지혁과의 비무등.
그 위명이 단숨에 올라간 자다.
“어찌 웃는 겁니까?”
“아, 죄송합니다.”
“죄송은 무슨? 그저 의아하여 물었습니다. 제 얼굴에 뭐라도 묻었나 해서……”
책망이라고는 느껴지지 않는 순수한 의문.
적어도 자신의 신분을 내세우는 성격은 아닐 터.
만만치 않은 자다.
판단을 마친 종세인은 웃음 뒤로 더욱 깊이 속을 감추었다.
“생각하였던 모습 그대로라 웃었습니다.”
“생각한 모습? 적어도 합격점인 모양이군요.”
능운비가 입가에 피식 실소를 흘리니 종세인의 입술이 살짝 벌어졌다.
“신경 쓰신 모양입니다?”
“당연한 소릴, 무릇 높은 자리에 오를수록 아랫사람에게 보일 모습을 단정하게 하라 배웠거든요.”
“교주님께서 좋은 가르침을 내리신 모양입니다.”
“그야 뭐……”
능운비가 슬쩍 말을 얼버무렸다.
그 교주가?
능운비가 된 이후로 담운천에게 배운 건 두 가지뿐이다.
난감할 때면 ‘이건 명이다.’라고 말하는 것과 두들겨 패서 말 듣게 하는거.
뭐, 효과는 정말 최고였지만.
“아무래도 시간을 비우길 잘한 듯하군요.”
“어째 술이라도 한잔하자는 소리처럼들립니다?”
“허락하시겠습니까?”
“뭐…… 거절하는 법은 안 배운 터라”
“큭!”
능운비의 말에 종세인이 급기야 소리까지 내며 웃음을 터트렸다.
하지만 자신의 생각 이상인 능운비의 모습에 종세인은 더욱 조심스러워졌다.
“교주님께서 괜히 삼공자님을 중원지부 감찰관으로 보내신 건 아닌 모양입니다.”
“……다분히 강제성 명령이었습니다.”
“그렇습니까? 제가 보기엔 탁월한 판단 같은데요?”
“저런…… 당하는 입장에서 생각해 본 적이 없나 보군요?”
“그럴 리가요? 제가 삼공자님보다 한참 아랫사람입니다만.”
“나이는 제가 한참 어린걸요?”
짓궂게 얼굴을 찡그리는 표정에 종세인이 너털웃음을 터트렸다.
“큭, 크핫핫핫!”
“……”
좋아서 웃는 건지, 웃음에 무얼 감춘것인지.
하지만 중원에 오래 살아서 그런가?
딱딱하기만 한 본성 사람들과 달리 왠지 정감이 가는 느낌이었다.
설사 위선이라 할지라도 나쁘진 않다. 앞으로 천주문 그 망할 놈들을 깨부수자면 단천문주의 호의를 얻는 것이 절실하니까.
다만……아무래도 또 간이 썩을 것 같다.
이거 참, 간에 좋은 영약이라도 구해먹어야 하나.
* * *
마교인들끼리 모인 연회가 밤새도록 이어졌지만, 피로함을 토하는 이는 아무도 없었다.
왕천과 주승을 비롯한 삭월대의 무인들은 헤어졌던 고향 친구를 만난 듯 본성에서 벌어졌던 이야기를 하기에 여념이 없었고, 지부의 무인들은 중원에서 마교인으로 살아남기에 관한 이야기가 한창이었다.
모인이들 증 마교인이 아닌 자들이 없으니 굳이 남들 시선 신경쓰지 않는 자유로운 분위기였다.
“참 재미있는 분들이군요.”
“재미있어요?”
“예. 비록 제가 교를 떠나온 지 십수년이 넘었지만, 호위인 자들이 저리 자유로운 것은 처음 봅니다.”
“그런가요?”
“암요. 호위의 특성상 아무래도 좀 딱딱할 수밖에 없지요.”
“흠……”
하긴 그렇다.
자신과 왕천, 그리고 삭월대의 관계는 다른 이들과는 좀 다르지 않은가?
교주와 양선 대호법만 봐도 그렇고, 왕천에게 처맞은 추성균이라는 놈도 주군의 명에 잘못을 옴팡 뒤집어쓰는 것을 보면…….
음, 생각해 보니 그게 더 낫겠다.
충성에 미친 충승이 놈은 몰라도, 왕천 놈은 본인이 저지른 죄까지 자신에게 뒤집어씌우고도 남을 것이다.
입신양명이라면 무슨 짓이라도 서슴지 않을놈…….
“함께하니 즐겁겠습니다. 이런 분위기 또한 삼공자님께서 만드신 것이겠지요.”
“말도 마세요. 잔소리가 얼마나 심한데요?”
“자, 잔소리요?”
“뿐입니까? 말만 충성이지, 반대가 말도 못 합니다. 맨날 이것도 하지 마라, 저것도 하지 마라. 대체 뭘 할 수 있는지 모르겠다니까요?”
“큭큭, 정말 호위답지 않은 이들이네요.”
“그렇다니까요? 얼마 전엔 실력을 인정받으려 녀석들과 싸우기까지 했지 뭡니까.”
“싸워요? 호위들이랑?”
“예. 하도 말을 안 듣길래 실력을 가리자고 했지요. 마교 하면 강자존 아니겠습니까?”
“핫핫! 그거참 흥미가 돋는군요? 호위가 말을 안 들어서 싸웠다? 그래, 결과는 어떠했습니까? 이기셨습니까?”
“그야 당연하죠. 이 대 일로다가 아주 찍소리도 못 하게 만들어 놨습니다.”
“큭큭큭, 잘하셨습니다. 아무리 스스럼없이 지내도 한 번씩은 그래 줘야지요.”
“뭐, 잔소린 똑같더군요.”
“정말 대단한 호위군요?”
“그러니까요.”
왕천을 험담하는 동안 술잔이 연거푸 오갔다.
“그나저나, 감찰 임무는 내일부터 바로 시작하실 겁니까?”
“예, 산천 유람 온 것은 아니니까요.”
“저런…… 느긋하게 머무셔도 되는것을요?”
“에이, 그럴 순 없죠. 지고하신 교주님의 명이신데……. 그리고 감찰당하는 입장에서야 제가 빨리 사라지는 게 좋지 않겠습니까?”
“당치도 않습니다. 오늘 처음 뵈었지만, 오래 모시고 싶다는 생각이 굴뚝같습니다.”
“입바른 소리라도 듣긴 좋네요.”
“이런, 제 진심을 이리 몰라주시다니……. 벌주는 각오하셔 야겠습니다.”
“마다하지 않겠습니다.”
오고 가는 잔 속에 정(情)이 싹튼다.
순배가 한참을 돌아 웃고 떠드는 소리가 점점 커지는 가운데, 분위기가 무르익었다 여긴 능운비가 조심스럽게 말을 꺼냈다.
“참! 오면서 희한한 소릴 들었는데 알고 계십니까?”
“희한한소리요?”
“예.”
능운비가 입가로 술잔을 가져간 채 종세인의 표정을 슬쩍 살피며 말했다.
“천주문이 마교 토벌을 한다는군요. 소문엔 우리 마교와는 아무 관계도 없는 유민이라던데……”
“……”
순간 능운비의 눈동자에 이채가 번뜩였다.
뭐지 방금 그 반응은?
천주문이 거론되는 순간 종세인의 눈동자에 싸늘함이 스쳤다.
그리고 그 안에 담긴 건…… 살기?
능운비의 머릿속에 ‘왜?’라는 질문이 하나 더 추가되었다.
지금 그게 나올 분위기는 아니지 않았어?
표정은 여전히 웃고 있었지만, 순식간에 머릿속이 차가워졌다.
이자…… 뭐지?
하지만 살기는 순식간에 사라졌고, 멈칫했던 종세인은 아무 일도 없었던것처럼 깊은 한숨을 내쉬었다.
“휴우, 삼공자님께서도 들으셨군요. 제가 뭐라 드릴 말씀이 없습니다.”
“……”
“천주문주가 설마하니 그런 짓까지 벌일 것이라고는 생각지도 못했습니다.”
“그런 짓이요?”
“예.”
“어떤?”
“천주문주는 욕심이 많은 사람입니다.”
종세인이 한숨과 함께 입을 떼자, 능운비가 의심을 머금은 채 귀를 기울였다.
“그 가문의 사람들은 몇 대에 걸쳐 정무맹의 장로직을 차지해 왔습니다.”
“흠, 변방에 있는 중소 방파치곤 대단하군요? 구대문파에서도 장로직을 배출해 내지 못할 때가 있는데……”
“어마어마한 재물을 쏟아부으니까요.”
“재물요?”
“아무리 정무맹이라 해도 돈은 필요한 법입니다.”
“음…….”
알고 있다.
아니, 어쩌면 그에 대해서는 종세인보다 능운비가 더 잘알 것이다.
정무맹이 내세운 의기천추(義氣千秋)의 뜻이 얼마나 삿된 것인지.
겉은 번지르르하나, 그 속은 썩을 대로 썩어 있다. 기득권을 가진 자들이 정파의 수좌로 존재하기 위해서 행한 일들에 대해 알았던 어느 날엔가는 밤새 토악질을 했을 정도였다.
아직 종세인의 말을 다 듣지 못했고 지금의 상황도 정확히 알지 못하지만, 천주문은 정무맹의 그늘에서 벌어지는 추악한 짓을 위해 불법적인 자금을 대고 있는 것이 분명하다.
대대로 차지했다는 그 장로직도 그 재물에 대한 대가일 것이다. 구파도 어려운 장로직에 몇 번이나 제 사람을 박아 넣은 것을 보면.
“하지만 근래에 사정이 좋지 않아졌습니다.”
“사정이 좋지 않아요?”
“예.”
“……”
“얼마 전 정무맹주가 바뀌었거든요.”
“……혹 혁명가라는 소립니까?”
“이해가 빠르시군요. 맞습니다. 혁명가입니다. 저도 자세히는 알지 못하지만, 지금까지 이어진 관행을 혁파하고자 하는 노력을 하고 있다더군요.”
순간 능운비의 눈이 커다래졌다.
혹 ‘그분’이?
늘 입버릇처럼 말하지 않았던가?
언젠가 자신이 정무맹의 가장 높은 자리에 을라 모든 것들을 바로잡을 것이라고.
별안간 심장이 세차게 뛰었다.
어쩌면 그리운 이름을 듣게 될지도 모른다는 생각에.
“이름이 무엇입니까?”
“예?”
“그 정무맹주라는 사람 말입니다.”
“이옥상입니다. 산동성 이가장이라는 작은 가문에서 시작해, 검왕의 칭호까지 얻은 입지전적 인물이지요.”
“이…… 아……”
능운비는 자신도 모르게 실망감을 드러내고 말았다.
안타깝게도 그분이 아니다. 모르는 이름이었다.
“한데 어찌 그러십니까?”
“아…… 정무맹주의 이름 정도는 알아야 할 것 같아서.”
종세인이 의아한 표정으로 묻자, 능운비가 서둘러 표정을 관리하며 변명했다.
“하긴, 그렇지요. 어쨌든 새로운 정무맹주가 개혁 정책을 쏟아 내는 통에 반발이 심하다 들었습니다. 그 때문에 천주문이 난감해진 것이구요.”
“하면 그것 때문에 유민들에게 마교의 누명을 씌워 제 아들놈의 공적을 쌓는다는 겁니까?”
“예.”
“……빌어먹을 놈들, 고작 그런 이유로 마교의 이름을 이용하다니.”
능운비가 뿌드득 소리가 나도록 이를 갈자 잠시 말을 멈추었던 종세인이 굳은 표정으로 자리에서 일어났다.
그러고는 곧장 능운비의 앞에 무릎을 꿇었다.
“어? 지부장님 어찌?”
“기련 지부장 종세인이 삼공자님께 삼가 대죄를 청합니다!”
응? 뭐를 청해?
삽시간에 분위기가 싸늘해져 버렸다.
시끌시끌하던 연회장이 침묵에 잠겼고, 능운비 일행을 제외한 단천문의 무인들이 굳은 표정으로 두 사람을 바라봤다.
“삼공자님께 죄를 청합니다!”
“……”
야, 인마! 너 갑자기 왜 이래?
이러면 내가 좋은 자리에서 깽판이라도 친 것 같잖아!