Maje Reign RAW novel - Chapter 6
사락, 사라락.
담운천에게 구타의 형벌을 받고 의실에 드러누운 지 이레째.
드디어 자리를 털고 일어났다.
한 달은 족히 정양(靜養)해야 할 부상이었는데, 고작 이레라니?
정말이지 근골도 좋지. 이런 무지막지한 회복력이라니.
아니면 한의겸의 의술이 과하게 뛰어났던 걸까?
스스로의 회복력에 내심 놀라고 있는 사이, 세심하고 조심스러운 의비들의 손길에 온몸을 칭칭 동여매고 있던 흰 천이 머리부터 한 을 한 올 벗겨졌다.
과거의 허울을 벗은 것처럼 껍질을 뚫고 나온 것은 엣된 청년의 모습이다.
끝자락이 비스듬히 치솟은 눈썹은 보는 이로 하여금 강렬함을 느끼게 했고, 그 아래 자리한 호목(虎目)은 강직함을, 망울진 채 오똑 솟은 코는 시원스럽게 뻗어 내려와…….
바르르.
의비의 손길이 떨리는 게 느껴졌다.
하긴, 그럴 만도 하지.
능운비 자신도 처음 거울을 보고 한참을 놀랐으니까.
반안이나 송옥에 비할 만큼은 아니었어도 잘생겼다.
사람을 이끄는 묘한 매력을 풍긴다고해야 하나?
꽃다운 나이에 갈대처럼 흔들리는 의비의 방심을 흔들고 볼을 붉게 만들만한 외모였다.
그래, 마음껏 보거라. 이 잘생김은 공공재니라.
이런 얼굴을 어디 나만 봐서 되겠느냐? 여러 군데 보여 줘서 두루두루 감탄하게 해 줘야지.
“어허! 무얼 넋 놓고 쳐다보고 있어! 공사가 다망하신 공자님을 언제까지 세워 둘 참이야!”
“……죄, 죄송합니다.”
“비켜라. 내가 할 것이다! 이리 손이 굼떠서야.”
하지만 옆에서 기다리던 왕천이 대번에 불호령을 내리며 의비를 밀쳐 냈다.
사락, 사라라라라락.
단번에 풀어져 바닥에 떨어지는 흰 천에 능운비가 왕천을 째 려보았다.
하여간 이놈 때문에 공사가 다 망한다, 망해.
샘을 내도 적당히 내야지, 원…….
단번에 상체까지 훤히 드러나게 된 능운비가 한숨을 내쉬며 고개를 절레절레 흔들었다.
“어?”
“……?”
문득 왕천의 손길이 멈칫했다. 이내 그가 능운비의 몸을 뚫어지게 쳐다보며 말했다.
“음…… 공자님?”
“왜?”
“의실에 계신 동안 저 몰래 따로 수련이라도 하셨어요?”
“응?”
“아니, 어째 몸이……”
“뭔 헛소리야?”
뜻 모를 말을 하며 제 몸을 훑는 왕천의 눈빛에 능운비가 서둘러 옷을 걸쳤다.
어이, 아자씨! 그쪽 보라고 있는 몸 아니거든?
그 남색가 같은 음흉한 눈빛은 또 뭐야?
하지만 질색하며 그를 째려보는 능운비를 아는지 모르는지, 왕천의 얼굴엔 의아한 기색이 가득했다.
몸이 좋아졌다. 아니, 맞은 멍 자국이 완전히 사라진 몸에 근육들이 균형있게 자리를 잡았다고 해야 하나?
오랫동안 수발을 들어 왔기에 능운비의 몸 상태를 누구보다 잘 알고 있다 자부하던 왕천은 알 수 없는 이질감을 느끼고 있었다.
익숙했던 것에서 무언가 다른 느낌을 받았다고나 할까?
정확히 설명할 순 없었지만, 하여튼 뭔가 낯설었다.
“흠, 다 됐군요. 이만하면 완벽히 회복되신듯합니다.”
고민에 빠져 있던 왕천을 대신해 한의겸이 능운비의 몸을 살펴보고는 웃으며 말했다.
“기운을 운용해 보시겠습니까?”
“아, 그러죠.”
한의겸의 말에 따라 능운비가 가만히 눈을 감고 마기를 끌어 올렸다.
“어?”
“왜 그러십니까?”
“아니, 그게…… 뭔가 이상한데요?”
“무엇이 말입니까?”
가볍게 마기를 끌어 올렸던 능운비가 의아한 표정으로 주먹을 움켜쥐었다.
“몸이 전보다 개운한 것이…… 뭔가 상쾌하다고나 할까요?”
“……”
“요즘 약을 좋은 걸 쓰시나 보죠?”
“헛헛, 약이야 달라졌겠습니까? 제 의술 또한 전과 같으니, 그리 느끼신것은 아마 기분 탓일 겁니다.”
“흠, 그런가요?”
“예, 그럴 겁니다.”
“뭐, 칠장로님께서 그렇다면 그런 모양입니다. 어쨌든 이번에도 큰 신세를 졌습니다.”
“신세라니요? 괜찮습니다. 언제든 들러 주십시오.”
“예? 으휴, 그 무슨 섬?한말을…… 마치 교주님께 또 맞고 오란 말처럼 들리네요. 절대로 사양하겠습니다.”
“저런, 그리 들렸다면 죄송합니다.”
“하하, 그럼 전 이만 가 보겠습니다.”
“예, 삼공자.”
허리를 깊숙하게 숙여 배웅하는 칠 장로를 뒤로한 채, 능운비가 빠르게 걸음을 옮겼다.
“같이 가요!”
“떨어져서 걸어!”
“아, 왜요?”
“왜겠냐!? 왜겠어!”
“왠데요?”
“모른다, 이 발 없는 말 놈아!”
“예? 그게 뭔?”
끈질기 게 따라붙는 왕천을 떼어놓으려는 듯 이젠 거의 뛰다시피 하는 능운비의 뒷모습을 보며, 한의겸이 흐뭇한 미소를 머금었다.
삼공자가 들것에 실려 왔을 때, 그 상태를 살피던 한의겸은 깜짝 놀랄 수 밖에 없었다.
손 쓸 수 없이 심하도록 맞아서?
아니, 그 반대였다.
주화입마로 인해 능운비의 몸에 남아 있던 어혈(瘀血)이 흔적도 없이 사라졌다. 기혈을 꽉 막고 있던 찌꺼기가 사라졌으니, 상쾌함을 느끼는 것은 당연한 이치다.
와중에 그의 주화입마를 고치려 먹인 마령신단의 기운이 녹아 세맥 곳곳으로 스몄다. 온전히 본인의 것으로 만들자면 꽤 오랜 시간이 걸릴 것이나, 그것만으로도 충분한 기연이다.
물론, 그 모든 것이 교주의 뜻이었다. 교주는 능운비에게 벌을 가장해 상을 내린 것이다.
지지 기반이 없는 그가 다른 제자들과 균형을 맞출 수 있도록 강제로나마 도와준 셈이다.
아마 옆에서 지켜본 원로원주도 그러한 교주의 숨은 의도를 알아채지 못했을 것이다. 타혈신통(打穴身通)이라 불리는 그 수법은 다른 사람들 눈엔 그저 구타로 보일 정도로 교묘했을 테니까.
미소를 짓던 한의겸이 문득 고개를 들어 하늘을 쳐다보았다.
“허허, 교주님께서 내게 당신의 결심이 굳건하심을 보여 주시려는 것이겠지. 선택할수 있도록.”
능운비를 살피며 교주의 의도를 알아챘던 한의겸이었으나, 그는 이내 고개를 저었다.
아직은 이르다.
마령신단을 녹였다 한들 그 기운은 모조리 취할 수 있는 것은 아니다.
교주는 그저 막혀 있던 문을 열어 준 것뿐이니, 앞으로의 일은 능운비의 성취에 달려 있다.
그가 잠시 불고 마는 산들바람이 될지, 세상을 뒤집어 놓을 거센 폭풍이 될지는 아직 미지수였다.
“후우, 어쨌든 선택이 머지않았음인가? 마교의 장로 증 한 사람인 이상, 나 역시 자유로울 수 없을 터이니……”
고개를 내린 한의겸의 시선이 어느새 점처럼 보이는 능운비의 뒷모습을 쫓았다.
“꽤 바빠지겠군.”
뜻 모를 혼잣말과 함께 몸을 돌린 그가 이내 의실 안으로 모습을 감췄다.
* * *
“흠…… 아무리 생각해도 이상하네.”
“뭐가요?”
의실에서 자신의 움막으로 돌아온 능운비는 의아한 마음을 떨칠 수가 없었다.
왕천이 차린 밥상 앞에 앉아서도 숟가락만 든 채 도통 먹지를 못했다.
“이상하단 말이야.”
“그러니까 뭐가요?”
“이상해.”
“……”
되물어도 같은 말만 되풀이하며 답을 주지 않는 능운비의 모습에 왕천이 눈을 새초롬하게 뜨고 그를 째려보았다.
그러거나 말거나……. 능운비는 입을 꾹 다문 채 미간만 잔뜩 찌푸렸다.
설명하고 싶지 않았다. 만약 자신의 몸에 생긴 변화를 알게 되면 이 입 싼 호위 놈이 동네방네 떠들고 다닐지도 모르니까.
절대로 말하지 않으리라.
하지만 도무지 이유를 알 수 없으니 고심이 깊어지는 것은 어쩔 수가 없었다.
의실에서 막 돌아왔을 때, 능운비는 왕천에게 외부 호위를 부탁하고 여느때와 다름없이 방문을 닫아걸고 심법을 수련했더랬다.
그런데 기의 흐름이 평소와는 너무 달랐다. 주화입마로 인해 불순물이 잔뜩 끼어 있던 기혈을 누군가 깨끗하게 청소해 놓기라도 한 것처럼 마기가 막힘없이 흘렀다.
하마터면 기운을 통제하지 못하고 놓쳐 버릴 뻔하지 않았던가?
어렵사리 일주천을 끝내고 난 능운비는 황당함을 감추지 못했다.
더욱 흉흉해진 눈빛은 째려보는 것만으로도 사람을 주눅 들게 할 것 같았고, 움켜쥔 주먹에는 힘이 넘쳐흘렀다.
뿐인가? 전신에서 피어오른 은은한 마기가 방 안을 가득 채워 공기를 무겁게 짓누르고 있었다.
문제는 역시나 살심이었다. 당장 일어나 벽이라도 때려 부수고 싶은 충동이 마구마구 끓어올랐다.
대경한 능운비는 서둘러 도가의 주문을 외며 들끓는 마기를 잠재우려 했다.
두 번, 세 번, 네 번…….
수차례 주문을 되뇌고 나서야 겨우 살심이 누그러졌으나, 넘치는 힘은 변함이 없었다.
조심스레 다시 운공을 시도해 보았지만, 그때마다 기운이 증폭되는 것이 느껴졌다.
별안간 자신에게 찾아온 변화에 능운비는 수련할 생각도 잊은 채 고민에 빠졌다.
도대체 무엇 때문에?
그러다 그는 문득, 단전에 자리 잡고있던 마령 신단의 응어리가 사라졌음을 깨달았다.
마치 땅에 단단히 박혀 절대로 빠지지 않는 돌덩이 같았던 놈이 감쪽같이 사라져 버린 것이다.
놀라서 미친 듯이 몸을 헤집어 보니 겨우 그 흔적을 찾아낼 수 있었다.
한데 세맥이라니?
단전에 딱리를 틀고 있던 그놈이 갑자기 죄 녹아서 전신 세맥 곳곳에 스미어 있었다.
생각지도 못한 기연이었다. 녹이는데 적어도 몇 년은 걸릴 줄 알았는데 말이다.
결과적으로 달가운 일이었지만, 그 까닭을 알 수 없기에 능운비는 여태 고민을 이어 온 것이었다.
그가 숟가락만 들고 고심하는 모습에 왕천이 궁금증을 이기지 못하고 다시 물었다.
“공자님, 뭔데요? 대체 뭔데요? 제발 말씀 좀 해 주세요, 예? 그렇게 계실 때마다 또 무슨 사고를 치실지 제가 얼마나 걱정하는지 아세요?”
“음……”
자신 때문에 음식에 손도 대지 못하고 좌불안석하는 왕천의 모습에도.
“계속 이러시면, 저 정말 호위에서 자진 사퇴해요? 예?”
“……”
바라 마지않던 그 청에도 능운비는 침묵을 고수했다.
“에이씨, 진짜! 공자님! 대체 왜 그러세요? 교주님께 그리 맞고 의실까지 실려 갔다 오신 분께서! 또 무슨 사고를 치실 건데요? 예? 이번엔 진짜 교주님도 못 막으신다구요!”
“아!”
그러다 왕천이 버럭 소리를 지른 순간에야 능운비의 눈이 번쩍 뜨였다.
“그래! 의실!”
“……예?”
“그렇지. 그것밖에 없어.”
“……대체 뭐가요?”
“하여간, 칠 장로님의 배려심은 알아줘야 한다니까?”
“……”
혼자 말하고, 혼자 감탄하고.
그야말로 혼자 북 치고 장구 치고 다해 먹는 능운비의 모습에 왕천이 나이답지 않게 볼을 빵빵하게 부풀렸다.
“내 이럴 때가 아니지. 왕천, 의실로 가자!”
“의실이요? 왜요? 또 어디가 안 좋으세요?”
“안 좋은게 아니라……”
숟가락을 놓고 벌떡 일어났던 능운비가 무슨 생각에선지 말을 멈추었다.
“아니지, 아니야. 그래, 이건 아니지. 그분께선 누구처럼 사방팔방 떠벌리고 다시시는 분이 아니니까.”
“……누구처럼이요? 그게 누군데요?”
“……”
너! 바로 너!
게슴츠레한 눈으로 쳐다보지 않아도, 손가락으로 지목하지 않아도.
왕천도 알고 능운비도 알고있었지만, 그들은 결론이 나지않는 문답을 이어 갔다.
“누군지 말씀해 주실래요?”
“있어, 그런 사람. 그보다 절이라도 올려야겠다.”
“갑자기 웬 절……이 아니 라 그게 누구냐니까요? 그 떠버리가?”
“넌 몰라도 돼.”
히죽 웃어 준 능운비가 의실이 있는 방향으로 몸을 돌리고는 정중하게 고개를 숙였다.
칠장로 한의겸.
그래, 기연같이 찾아온 변화의 원인은 당신뿐일터다.
하지만 직접 감사를 전해서는 안 된다.
만약 대놓고 할 수 있는 일이었다면 언질이라도 주었을 것이다.
한데 그러지 않았다는 것은 감추고 싶다는 뜻이 아니고 무어겠는가?
권력의 틈새에서, 혹은 그 중심에서 언제나 중립을 지켜 온 그다. 무엇을 선택하든 그 결과에 책임을 져야 하니까.
만약 자신에게 도움을 준 사실이 알려지면 원치 않게 곤란한 상황에 빠질수도 있었다.
그러니 도움을 받았다 해도 절대 발설해서는 안될 일.
“고맙소. 내 잊지 않으리다. 언젠간 반드시……”
은혜를 갚겠다는 말을 생략한 능운비는 공손히 절을 올렸다.
그 오해가 향후 마교 대권에 어떤 영향을 미칠지는 미처 생각지 못한 채.
“그러니까 누구냐고! 누군데! 그 떠버리!”
“……”
조용하던 움막에 분기탱천한 왕천의 고함이 울려 퍼졌다.
알면서 승질은…….
그러거나 말거나 능운비는 들은 척도 안 한 채 생각에 잠겼다.
이걸로 원대한 목표를 향해 한 걸음 더 나아갔다.
힘이 있고 없고의 차이는 크다.
애초에 마공을 익히려 한 것은 도망칠 능력을 기르기 위함이 아니었던가?
하나 확신이 생기기 전까지는 드러내지 않으리라.
다만, 넘치는 힘은 자신의 목표인 마교 탈출에 가까워졌음을 알려 주는 지표다.
마교? 교주?
그딴 건 하고 싶은 놈이 해 먹어야지. 난 떠나면 그만이다.
어차피 당장 도망치지도 못하는 거, 빼먹을 만큼 다 빼먹은 다음에.