Majon's Advent RAW novel - Chapter 271
#270.
선언하다 (5)
‘뭐지, 이 인간?’
아니다.
당황하지 마라.
‘이게 정상이지.’
방진훈은 그제야 아귀가 맞아떨어지는 듯한 느낌이 들었다. 지금까지 보아온 평범한 사내의 얼굴이 자꾸 그의 안에서 이질감을 만들어내고 있었다.
그가 직접 키운 천태훈을 그런 몰골로 만들고, 영남회의 정예 스물을 도륙해 버린 놈이 그리 얌전할 리가 없었다.
그렇지만 아직 문제가 다 해결된 건 아니었다.
‘좀 과하지 않나.’
이마에 식은땀이 송골송골 맺힌다.
천태훈이 미쳐 버리지 않은 것이 용하게 생각되었다. 그가 이만큼 압박을 받는데 천태훈 정도가 버텨냈다는 것이 되레 신기할 정도였다.
아니, 아니다.
천태훈이기에 버틴 것이다.
하룻강아지는 범의 무서움을 모르니까.
방진훈 정도의 경지에 올랐기에 이 기세만으로도 이자가 얼마나 두렵고 공포스러은 존재인지 짐작할 수 있는 것이다.
“……회를 차지하려는 이유 말입니까?”
“그래.”
찰칵.
강진호가 담배에 불을 붙였다.
방진훈은 테이블 아래에 가려져 있는 주먹을 쥐었다 펴며 긴장을 풀기 위해 노력했다.
‘단지 기도가 바뀌는 것만으로 사람이 이렇게까지 달라 보일 수가 있나?’
같은 얼굴이다. 하지만 다른 사람이다.
“회를 차지하려는 이유라니……. 우리에 대해 아무것도 모르는 겁니까?”
“알아야 할 이유라도?”
“……크흐흐.”
방진훈은 웃어버렸다.
저 오만함.
눈앞에 있는 자신을 아무것도 아닌 것처럼 취급하는 저 자신감. 그가 항상 가지고 싶어 하던 것이다.
자신의 힘에 대한 확신이 있지 않고서는 결코 나올 수 없는 저 태도. 실력이 곧 자신감이고, 실력이 곧 오만함이다.
“이유라, 이유! 이유가 달리 무엇이 있겠습니까. 살아남기 위해서!”
방진훈의 눈이 이글거리기 시작했다.
누르면 누르는 대로 튀어 오른다. 방진훈 역시 압박을 받는다고 해서 몸을 낮추는 그런 인물은 아니었다.
“살아남는다?”
“영남회.”
방진훈은 셰이크를 들어 목을 축이고는 입을 열었다.
“영남회는 이미 이빨을 드러냈소. 이대로 간다면 얼마 지나지 않아 총회는 영남회 아래에 복속되겠지. 일반 회원들이라면 영남회의 깃발 아래서 살아갈 수 있겠지만, 우리는 아니오. 영남회주는 뒤끝을 남기지 않는 사람이니까.”
“흐음…….”
강진호가 이해했다는 듯 고개를 끄덕였다.
“그래서 그게 회주를 노리는 것과는 무슨 상관이지?”
“이 사태를 초래한 것이 회주이기 때문이지!”
방진훈의 목소리에는 울분이 차 있었다.
“예전의 회주에게는 강단이 있었소. 하지만 지금의 회주는 그렇지 않소. 흐려졌지. 영남회는 애초에 우리와 협상을 할 생각이 없소. 그들이 추구하는 건 패도니까. 하지만 회주는 그들에게서 미련을 버리지 못하고 대화로 상황을 풀려고 하지. 싹이 돋았을 때 잘라냈다면 최소한의 희생으로 막을 수 있었을 일을 여기까지 끌고 온 거요. 이제 어느 쪽이든 팔 하나를 잘라내지 않고서는 해결이 되지 않소.”
방진훈이 강진호를 노려보며 말했다.
“무인이 대화로 꼬인 실타래를 풀 수 있다고 생각하시오?”
“모르겠군.”
강진호가 태연하게 대답했다.
“나는 한 번도 그런 식으로 일을 해결하려 해본 적이 없어서 말이야. 매듭이 있으면 자르고, 꼬인 것이 있으면 태워 버렸지.”
방진훈의 몸이 절로 떨려왔다.
하지만 결단코 공포 때문이 아니었다.
“바로 그거요!”
방진훈이 확신에 찬 어조로 말했다.
“아무리 시대가 변했다고는 하나 그것이 무인의 본질이지. 나의 무로 상대의 무를 제압할 것이 아니라면, 어째서 무학을 배운다는 말이오! 말로 해결을 하겠다면 정치인이 될 것이고, 법으로 해결을 하겠다면 변호사가 되어야지!”
강진호는 가만히 고개를 끄덕였다.
전적으로 동의하는 바는 아니지만, 방진훈의 사고는 강진호와 맞아떨어지는 면이 있었다.
“나뿐 아니오. 이건 영남회주의 생각이기도 하오. 총을 들이대는 상대에게 대화를 하겠답시고 손에 든 나이프마저 버리는 게 지금 회주가 하고 있는 짓이오.”
방진훈은 목이 타는지 연신 셰이크를 들이켰다.
거칠게 들어 올린 셰이크 컵을 내려놓는 그의 손이 살짝 떨리고 있었다.
“이대로는 답이 나오지 않는다고 생각했소. 지금이라도 누군가 회를 재정비해야 한다고 생각했지! 그게 내가 되었든! 누가 되었든! 아무도 나서지 않아 내가 나서게 된 거요.”
“흐음.”
“그리고 그걸 당신이 막았소!”
방진훈의 얼굴에 노기가 어렸다.
“아무것도 모르는 당신이! 상황이 어찌 돌아가는지도 모르는 당신이 단순한 원한과 단순한 친분만으로 그걸 막았단 말이오. 이 일로 인하여 회주의 입지가 강화되면, 다시 그 자리를 빼앗는 데 몇 년의 시간이 걸리오! 그 시간이면 이미 영남회는 총회의 무덤 위에서 배나 두드리고 있겠지! 이제 당신이 무슨 짓을 한 건지 알겠소?”
방진훈의 마지막 말을 거의 고함에 가까웠다.
울분이 채 풀리지 않는지 말을 마치고도 그의 가슴은 들썩이고 있었다.
“하나 먼저 짚어두지.”
“……말하시오.”
“소리 지르지 마.”
“…….”
강진호의 입이 살짝 열리며 하얀 이가 드러났다.
“한 번만 목소리를 높이면 다시는 소리를 지를 수 없게 될 거야. 내 말, 무슨 뜻인지 알겠어?”
방진훈의 얼굴이 굴욕으로 물들었다.
하지만 지금 이 순간 이자에게 대항해서는 안 된다고 그의 본능이 필사적으로 외치고 있었다.
‘어디서 이런 자가 나타났단 말인가!’
강진호는 지금까지 그가 생각해 온 무학의 기준을 근본부터 뒤흔들고 있었다.
그 압도적인 기세 앞에서 방진훈이 할 수 있는 것은 없었다.
“명심하겠소.”
방진훈의 태도를 확인한 강진호가 만족스럽다는 듯 살짝 콧소리를 냈다.
“별것도 아닌 일로 흥분할 필요 없어. 네가 회주 자리를 원한다면, 내가 너를 회주로 만들어줄 수 있으니까.”
방진훈의 눈이 거칠게 떨렸다.
가능할까?
그게 정말 가능할까?
‘가능하다.’
확신이 들었다.
방진훈이 쌓아 올린 세력은 회주의 세력에 비하면 손색이 있다. 겉으로 보기에는 그의 세력이 회주를 압도하고 있지만, 수십 년 동안 회주 자리에 있던 저력을 무시할 수 없다.
막상 진짜 대립이 시작된다면 그의 편이라고 생각해 온 이들이 이탈하여 회주에게 붙을 것이다. 그리고 회주가 숨겨두었던 세력도 그 모습을 드러낼 것이다.
그게 껄끄러워 지금까지 회주를 직접 압박할 수 없었다.
하지만 이자가 자신의 편에 선다면?
그림이 완성된다.
‘평가를 수정해야겠군.’
이자는 절대 자연인 같은 것이 아니다.
충동적으로 움직이는 것 같아 보이지만, 그 안에는 이미 계산이 서 있다. 자신을 만나겠다고 했을 때부터 이자는 이 그림까지를 그리고 있었을 것이다.
그렇다면?
“당신이 나를 도왔을 때, 당신이 얻는 것은 무엇이오?”
“병사.”
방진훈의 눈에 핏발이 섰다.
“이 방진훈더러 개가 되라고 말하는 거요?”
“방금 목소리가 조금만 더 높았으면, 네 성대가 날아갔다.”
“…….”
“쉽게 흥분하는군. 아니면 흥분을 가장하는 건가? 통할 사람에게 써야 쓸모가 있겠지. 안 그래?”
차갑게 가라앉은 강진호의 미소를 보면서 방진훈은 주변의 공기가 싸늘하게 식는 것을 느꼈다. 이곳에 들어온 직후부터 벌어진 모든 일이 이자의 손바닥 위에서 벌어지고 있다는 생각이 들었다.
“개가 되라고 한 적 없어. 나를 따를 필요도 없다. 너희는 지금 그대로 영남회와 적대하면 되는 거야.”
“……당신과 같은 곳에서 말입니까?”
“그렇지. 적의 적은 동지니까?”
강진호가 새하얗게 웃었다.
일말의 거리낌도 없이 환히 웃는 강진호를 보며 방진훈은 지금까지와는 전혀 다른 두려움을 느꼈다.
이자는 정말 영남회를 부숴 버릴 생각이다. 그리고 그 목적을 위해서는 수단과 방법을 가리지 않을 것이다.
일면식도 없는 자신을 불러 총회를 주겠다고 말할 만큼.
“하지만 좀 거슬리는군. 너는 영남회와 손을 잡지 않았던가?”
“필요하다면 잡아야지!”
방진훈의 눈이 이글거렸다.
“이해가 맞아떨어지면 조금 전까지 목숨을 걸고 싸우던 자라고 해도 손을 잡아야 하는 게 세상의 이치인 법이지. 회주가 죽으면 갈라설 사이에 불과하오.”
“영남회는 그걸 몰랐을까?”
“……알았겠지.”
“그럼에도 영남회가 너를 도우려 했다는 것은 영남회 입장에서는 회주보다 네가 더 상대하기 쉬웠다는 뜻이 되겠지. 안 그런가?”
방진훈의 얼굴이 순간 멍해졌다.
거기까지는 생각해 본 적이 없었다.
“적에게도 얕잡아 보이는 얼간이를 밀어야 한다는 건 가혹한 일이로군.”
“……내가 얕잡아 보인 게 아니오.”
“그럼?”
“그들이 나를 제대로 파악하지 못한 것이지! 나는 그들의 가장 강한 대적자니까!”
“쿡쿡쿡쿡.”
강진호는 낮게 웃었다.
유쾌하다.
더없이 유쾌하다.
마치 시간을 거슬러 과거의 중원으로 돌아온 것만 같았다. 주변의 현대식 건물과 테이블이 거슬릴 만큼 말이다.
“얼간이에게는 얼간이의 방식이 있지. 좋아.”
아직 감정을 추스르지 못하고 있는 방진훈을 보며 강진호가 나직하게 말했다.
“영남회에 적대하겠다는 마음이 변치 않는다면, 내가 도와주지. 회주의 제거를 원한다면 회주를 제거해 주겠다. 너는 그 대가로 빠른 시일 내에 그들을 칠 준비를 마치면 돼.”
“조건은 최상이로군. 그 이상은 바라는 게 없다는 거요?”
“전혀.”
“후후후후.”
방진훈이 낮게 웃었다.
“좋소, 아주 좋소. 그런데 말이오.”
방진훈의 눈이 이글거리는 태양처럼 타올랐다. 그 정염 가득한 눈길이 강진호의 전신으로 쏘아졌다.
“그 모든 계약은 당신이 그만한 가치가 있을 때 논의될 수 있는 것 아니오? 계약을 논하기 전에 당신의 가치를 먼저 증명해야 할 텐데?”
“틀린 말은 아니군.”
강진호 역시 공정한 계약을 선호했다.
“그래서 어떻게 내 가치를 증명하면 될까?”
“무인의 가치야 빤한 것.”
“쿡쿡쿡쿡.”
강진호는 웃었다.
중립적으로 보려고 하는데, 자꾸만 눈앞의 이 멍청이가 마음에 들었다. 뒤도 돌아보지 않고 열정적으로 달려드는 모습이 과거의 누군가를 자꾸 떠올리게 만들었다.
“마음에 들어, 마음에.”
강진호가 가만히 고개를 끄덕였다. 아주 천천히, 느릿느릿하게.
“그러니 살려는 주지.”
방진훈은 강진호가 무슨 말을 하는지 이해하지 못했다.
살려준다?
뜬금없이 그게 무슨 말인가.
“감히 내게 무를 증명하라고 한 그 오만함을 이번만큼은 용서해 주겠다. 어쩌면 단순한 변덕일지도 모르지만, 네가 마음에 들었거든.”
방진훈은 소리를 지르려 했다.
이건 오만이 아니다.
방진훈이라는 무인을 완벽하게 무시하는 처사였다. 무인은 목이 잘릴지언정 수치를 받지는 않는 법이다.
하지만 그가 채 소리를 지르기도 전에 강진호가 천천히 자리에서 일어났다.
타다다닥.
이상한 소리가 들렸다.
뼈와 뼈가 마주치는 것 같은 소리.
그것이 자신의 턱에서 나는 소리라는 것을 알아챈 것은 조금 뒤의 일이었다. 그의 머리가 뭔가를 느끼기 전에 그의 육체가 먼저 반응하고 있었다.
전신이 떨려온다.
눈앞에서 몸을 일으킨 자의 존재감이 그를 만 근 거암처럼 짓누르고 있었다.
“보고 싶다면 보여주지, 내가 누군지 말이야.”