Majon's Advent RAW novel - Chapter 665

＃664.

조여오다 (4)

“별일이라니? 왜? 무슨 소문이라도 났어?”

공영길이 어색한 얼굴로 이명환을 바라보았다.

“아니, 뭐, 뜬소문이라는 건 나도 알고 있지만…….”

“광고 내보내지 말고 본론부터 플레이해 봐. 뭔데?”

“너희 소문이 좀 안 좋아서.”

“뭔 소문?”

공영길이 살짝 고민하는 얼굴로 이명환의 눈치를 슬쩍 살피더니, 한숨을 내쉬었다.

“뭐…… 이거, 그냥 소문이야. 내 생각이 아니고.”

“말 좀 하라고, 새끼야. 덩치는 산만 한 게 왜 자꾸 소심하게 구냐?”

“너무 황당한 이야기라 그렇지. 사람들 사이에 너희가 마공에 미쳐서 밤마다 사람 죽이고 다닌다는 이야기가 돌아.”

“응?”

이명환이 어이가 없다는 듯 눈을 크게 떴다.

“사람을 죽이고 다닌다고?”

“그래.”

“아니, 뭐, 말이 되는 소리를 해야지. 우리가 인가 있는 데까지 갈 일이 뭐가 있냐.”

“그래. 그거야 다 아는 거지. 그런데 그런 소문이 도니까, 혹시 무슨 일 있나 하고.”

“지랄들을 하고 있네.”

이명환의 얼굴에 짜증이 어렸다.

소문이 재생산되는 건 어쩔 수 없는 일이다. 본디 사람이란 말을 하는 걸 좋아하는 존재이고, 화제성에 비해 그 볼륨이 부족한 일에 대해서는 살을 붙여 퍼뜨리길 즐긴다.

하지만 살을 붙이더라도 좀 적당히 해야 할 것 아닌가.

“부러워서 그러겠지.”

“부럽다고?”

“그래. 너희만 회주님한테 배우는 것에 대해 억울한 애들이 어디 한둘이겠냐. 그런데 이번에 너희가 그 난리를 피웠으니 배가 두 배로 아프겠지. 그래서 그런 거니까, 너무 신경 쓰지 마라.”

“……쯧.”

공영길의 위로를 들었음에도 이명환의 얼굴을 펴질 생각을 하지 않았다.

“고깝게 여기는 놈들이 많아?”

“몰라. 내가 그런 걸 신경 쓸 여력이 있어야지. 스케줄 따라가는 것도 힘들어 죽겠는데.”

“스케줄?”

공영길이 한숨을 쉬며 고개를 끄덕였다.

“바토르 님이 자기가 자리를 비운 동안에도 어설픈 수련은 있을 수 없다면서 스케줄 다 짜주고 갔거든. 근데 이게 진짜 말도 안 돼. 사람 죽는다니까.”

“……이상하게 섬세하시다니까, 그분.”

이명환이 슬쩍 공영길을 훑었다.

‘뭔가 달라지긴 했네.’

과거의 공영길과는 다르게 묵직함이 느껴졌다. 단순히 성격이나 겉모습만 그런 게 아니라, 기운 자체도 무게감이 더해진 느낌이다.

강해졌다는 말이 적절하겠지.

생각해 보면 당연한 일이다. 바토르 역시 그동안 총회에는 없던 강자니까. 그런 사람의 가르침을 받는데 당연히 발전할 수밖에.

새삼 총회의 인재 풀이 많이 채워졌다는 느낌이 들었다.

“헛소리에 일일이 신경 쓰지 마라. 저들이 노력해서 강해질 생각은 안 하고 남 까 내리기 바쁜 놈들이니까.”

“……그런 놈들 수가 많다는 게 문제 아냐?”

“수가 많다고 뭘 할 수 있는 놈들이 아냐.”

“흠…….”

이명환이 가만히 고개를 끄덕였다. 사실 별다른 대책이 없다. 그들이 적극적으로 나서서 그런 일 없다고 해명을 한다고 뭐가 달라지겠는가. 어차피 그냥 욕이 하고 싶은 것뿐인데. 그들이 정말 피에 미쳐서 살인을 저지르고 다닌다는 말을 믿는 이는 아무도 없을 것이다.

하고 싶어서 하는 욕을 막을 방법은 없다.

“여튼 알았다. 말해줘서 고맙다.”

“고마울 것 없어. 그냥 알고 있으라고 한 말이니까. 그리고 고민할 것도 없어. 곧 해결될 테니까.”

“해결?”

이명환의 의아한 눈으로 바라보자, 공영길이 미묘한 미소를 지었다.

“우리가 너희를 처바르면 너희가 먹던 욕을 우리가 가져가지 않겠어? 그러니 조금만 기다려.”

“하…….”

이명환이 어처구니 없다는 듯 공영길을 바라보다가 입꼬리를 말아 올렸다.

“자신만만하네? 그러다 맞고 울지나 말지.”

“얼마 안 걸린다. 정말 이렇게 수련하다 죽는 것 아닌가 하는 생각이 들 정도니까. 방심하고 싶으면 방심해. 나중에 후회하지 말고.”

가볍게 손을 젓고 멀어지는 공영길을 보며 이명환이 눈을 가늘게 떴다.

‘저게 무게가 얼마지?’

저 울룩불룩한 것들이 다 납덩어리라면 무게가 얼마나 될까?

단순히 육체가 강하다고 버틸 만한 무게는 아닐 것이다. 게다가 그 바토르가 만든 수련법이라면, 그가 짐작하지 못하는 효용이 있을 게 빤했다. 생긴 것과는 다르게 스마트한 사람이니까.

쫓아오는 이들이 있다는 것을 실감한 이명환이 몸을 돌렸다. 우울해할 시간이 없다. 돌아가는 상황을 동료들에게 알리고 수련에 박차를 가해야 한다.

결국 그는 무인.

지는 것은 죽기보다 싫으니까.

“확실히 문제가 좀 있네요.”

“이미 말하지 않았나.”

창문 아래로 상황을 지켜보던 이현수가 얼굴을 찌푸렸다.

‘이건 좀 안 좋은데…….’

이중걸 건을 겨우 마무리 지었다. 아직은 모든 것이 끝났다고 단언할 수준은 아니지만, 급한 불은 껐다. 이제 남은 것은 시간이 좀 필요한 일들이다.

총회 내의 가장 곪은 부분을 파냈건만, 그 치료가 채 끝나기도 전에 다른 부분이 곪아 들어가고 있었다.

‘이건 내가 어쩔 수 없는 부분이니까.’

이현수가 머리를 벅벅 긁었다.

예전부터 생각했지만, 강진호는 사람을 평등하게 대할 줄 모르는 사람이다. 친위대들 역시 마찬가지다. 가혹한 시험을 치르고 통과한 이들에게는 직접 무학을 전수하고 가르친다. 그 결과, 어떤 외부의 유혹에도 흔들리지 않는 확고부동한 친위대가 생겨난다.

그 효용이 얼마나 큰지는 이중걸의 난 때 충분히 증명되었다. 모두가 놀랐으니까. 강진호의 세력이 이긴다는 것은 너무도 당연한 일이지만, 강진호에게 배운 지 얼마 되지도 않은 저들이 중심적인 역할을 할 거라 생각한 이들이 누가 있었던가.

심지어 이현수마저 예측하지 못한 일이었다.

강진호는 이번 일로 자신의 선택이 옳았다는 것을 증명했다. 하지만 빛이 있으면 어둠이 있는 법이다. 덕분에 선택받지 못한 이들의 박탈감은 더욱 커졌다.

지금이야 작은 균열에 불과하지만, 이 상태가 지속된다면 과거 이중걸파와 강진호파가 대립했듯이, 젊은 무인들도 분열하고 말 것이다.

그나마 바토르나 나이트 위긴스에게 선택받은 이들은 희망이라도 가질 수 있다. 하지만 총회의 그 많은 젊은 무인들 중 세 사람에게 선택받은 이들은 소수에 불과하다.

남은 이들은 아무것도 바뀐 게 없이 방치당하고 있는 중이다.

“해결책을 마련해야 하는데…….”

이현수가 도움을 구하는 눈으로 나이트 위긴스를 바라보았다. 하지만 나이트 위긴스는 어깨를 으쓱할 뿐이다.

“내가 딱히 도울 일은 없을 것 같은데?”

“회주님이라도 계셨으면 상담해 보겠지만, 지금 제가 의견을 들을 만한 곳이 없습니다.”

“로드가 있었다고 해도 명쾌한 결론은 나오지 않을 걸세. 결국 사람이란 그런 거거든. 세상은 소수의 천재들이 이끄는 곳이지. 능력이 있는 자들이 능력이 없는 자들을 이끌어 나가지. 예전에는 다들 그걸 당연하게 여겼네. 하지만 요즘은 아니야.”

“음…….”

“결국 문제는 간단해. 재능이, 실력이 뒷받침되지 않는 이들이 능력 있는 이들과 같은 대접을 받고 싶어 한다는 거지. 그건 사실 조직적 문제라기보다는 내재적 문제야. 그걸 어떻게 해결하겠나. 로드가 노력한다고 해서 마공을 익히고 통제할 능력도 되지 않는 이들을 저들 만큼 강하게 만들 수 있겠는가?”

“그렇다고 이대로 내버려 둘 수도 없잖습니까.”

“그것도 그렇지.”

나이트 위긴스가 찻잔을 들고 천천히 그 향을 음미했다. 영국으로부터 공수해 온 홍차 향이 마음에 든다는 듯 그의 입가에 부드러운 미소가 피어났다.

“저들이 원하는 것을 주면 되는 일 아닌가.”

“원하는 것이라시면…….”

“저들이 원하는 게 무엇인 것 같나?”

이현수가 미간을 좁혔다.

“대접입니까?”

“천만에. 무척이나 안일한 답변이군. 이건 나를 조금 실망시켰어, 미스터 리.”

“……죄송합니다.”

“나나 바토르 님 밑에서 배우는 이들이 왜 더 이상 로드께 배우는 이들을 적대시하지 않게 되었는지를 생각해 보게. 다수의 젊은 무인들에게 필요한 것은 희망이지.”

이현수는 가만히 나이트 위긴스의 말을 경청했다.

그는 합리적인 운영자는 될 수 있지만, 무인이라고 하기에는 조금 부족했다. 그러니 저들의 심리를 정확하게 파악할 수가 없다. 그런 의미에서 운영자이자 무인인 나이트 위긴스는 그의 좋은 조언자가 될 수 있었다.

“가장 바라는 것? 그건 실력이 높아지는 것이지. 하지만 그건 당장 이뤄질 수 없어. 그럼 적어도 ‘나도 열심히만 하면 저들보다 더 강해질 수 있다’는 희망은 있어야 하지 않겠는가? 희망이란 건 진통제 같은 거야. 현실의 쓰디씀을 잊게 해주지.”

“하지만 진통제로 연명하는 것도 좋은 일은 아니잖습니까?”

“멍청한 소리. 어차피 결과가 같다면, 고통이라도 없는 게 당연히 좋은 일 아닌가.”

“…….”

“그리 걱정이 된다면 단순히 희망만 주지 말고, 결과를 만들 수 있게 해주게. 열심히 노력하면 결과를 낼 수 있는 방편을 마련해 주는 것이지. 그럼 희망을 얻을 수 있는 이들은 희망을 얻을 것이고, 결과를 낼 이들은 결과를 낼 테니, 모두에게 좋은 일 아닌가.”

“그럼 그 방편은……?”

나이트 위긴스가 미묘한 미소를 지었다.

“그건 자네가 생각해야지.”

“…….”

이현수가 한숨을 내쉬었다.

아마도 나이트 위긴스는 그 방편까지 모두 생각을 해두었을 것이다. 하지만 항상 저렇게 마지막까지 알려주지는 않는다. 마치 제자를 가르치듯 이현수가 스스로 생각하게 만든다.

좋은 훈육법이다. 하지만 이 나이에 누군가에게 훈육을 당한다는 것은 그리 유쾌할 수 없는 일이었다.

“그리고 우리끼리 논의하는 건 별 의미가 없어.”

“예?”

나이트 위긴스가 소파에 등을 기댔다.

“아마 로드께서는 이미 생각을 하고 계실 걸세. 책임감이 있으신 분이거든. 회주 자리를 맡지 않았다면 모르되, 회주 자리를 맡았으니 대책을 생각하시겠지. 아마 이번 중국행도 그 일환이 아닐까 하네.”

“……설마요.”

“후후후, 자네는 아직 로드를 잘 모르는군. 로드는 책임감이 과하지. 자신이 맡았다 싶은 일은 무슨 수를 써서라도 완수하려고 하는 사람이야. 회주의 자리를 받아들인 그 순간부터 로드의 모든 정신은 총회를 부강하게 만드는 것에 쏠려 있을 걸세. 내 장담하지.”

“…….”

이현수는 고개를 갸웃할 수밖에 없었다.

강진호가 중국에 간 것과 이 일이 대체 무슨 관련이 있단 말인가.

“그렇다면 다행이겠지만…….”

나이트 위긴스가 낄낄대며 웃었다.

“아니면 중국에 왜 갔겠나? 거기 여자라도 숨겨둔 것도 아닐 텐데.”

“…….”

이현수의 미묘한 표정에 나이트 위긴스의 얼굴이 살짝 굳었다.

“거기 여자가 있나?”

“…….”

“……진짜?”

이현수가 대답 없이 먼 창밖을 바라보자, 나이트 위긴스가 떨떠름한 얼굴로 중국이 있는 서쪽을 바라보았다.

“거, 음…… 참, 뭐랄까…….”

뭔가 찝찝한 얼굴이던 나이트 위긴스의 얼굴이 확 펴졌다.

“아니지. 의심할 일은 아니지. 그렇다고 해도 무슨 상관인가. 설마 로드께서 중국까지 가 여자의 심부름이나 하고 다니는 것도 아닐 텐데 말이야. 걱정하지 말게. 다 깊은 뜻이 있어서 그런 것일 테니까.”

“…….”

이현수는 가만히 입을 닫았다.

‘말하지 않는 게 좋겠어.’

강진호가 뭘 하고 다니는지 장다징을 통해 전해 듣고 있지만, 총회의 평화와 강진호의 명예를 위해 함구하기로 마음먹은 이현수였다.

좋은 부하란 때로는 상관의 치부도 숨길 줄 알아야 하는 법이다.