Majon's Advent RAW novel - Chapter 730
#729.
이주하다 (4)
“주인.”
바토르의 부름에 강진호가 눈을 떴다.
“무슨 일이지?”
“주인, 피곤해 보이는군.”
“흠.”
다른 이가 이런 말을 했다면 얼버무릴 수 있었을 것이다. 하지만 바토르의 눈은 속일 수가 없었다.
“아무래도 신경 쓸 일이 많다 보니 스트레스가 좀 쌓인 모양이다.”
“흐음.”
바토르가 마음에 들지 않는다는 듯 말했다.
“주인이 큰 그림을 그린다는 것은 알고 있다. 하지만 결국 그 붓을 잡고 있는 건 주인이다. 그림을 그리느라 주인의 건강을 해치게 된다면, 그 그림은 완성될 수 없다.”
“……그런 정도는 아냐.”
강진호가 손을 내저었다.
그러고는 자신도 모르게 쓴웃음을 머금고 말았다.
‘여기저기 잔소리가 쏟아지는군.’
이전의 삶과 지금의 삶의 가장 큰 차이가 이것이다.
과거 그가 적천마존이라 불리던 시절에는 누구도 감히 그의 앞에서 직언을 하지 못했다.
강진호가 직언을 막았다든가, 직언을 한 이를 벌한 적도 없지만, 자연스레 그런 분위기가 형성되었다.
‘아마도 청마 때문이겠지.’
지금 강진호에게는 확실한 이인자가 존재하지 않는다. 그에게 말을 건네기 전에 거쳐야 할 단계가 존재하지 않는다는 뜻이었다.
하지만 과거의 그에게는 청마라는 확고부동한 이인자가 있었고, 강진호에게 올라가야 할 말은 대부분 청마의 선에서 처리되었다.
청마의 입장에서는 강진호의 부담을 덜어주기 위해서 스스로의 일을 늘린 호의였지만, 결과적으로는 그게 강진호의 눈과 귀를 막은 꼴이 됐다.
결국 강진호는 아래와 유리되었다. 그에게 남은 것은 소수의 마염과 그를 따르고 존경하지만 결국 두려움을 숨기지 못하는 일반 교도들의 시선뿐이었다.
‘멍청했어.’
이제 다시는 그런 실수를 되풀이해서는 안 된다.
강진호 역시 지금의 변화가 마교에 어떤 결과를 가져올지 예측할 수는 없었다. 긍정적인 방향으로 진행될 가능성이 없는 것은 아니지만, 어떻게든 긍정적으로 흐를 거라 믿는 것은 그저 바람에 지나지 않았다.
세상 모든 일들이 그러하듯 변화에는 진통이 따르기 마련이다.
아무리 올바른 방향으로 나가는 변화라고 해도 그 과정에서 혼란을 피할 수는 없다.
‘그리고 옳은 방향이라고 확신할 수도 없지.’
장민에게는 그럴싸하게 늘어놓았지만, 사실 강진호도 이게 옳다는 확신은 없었다. 그저 그게 옳다고 믿을 뿐이다. 힘과 강압은 지금 당장 유용하다. 단기에 모든 것을 해내야 하는 강진호에게 가장 편한 방법은 그를 따르겠다는 이들만 이끌고 한국으로 가 그들을 단련시킨 다음 죽도록 부려 먹는 것이다.
경제적인 사정을 신경 쓸 필요도 없고, 그들의 소모를 걱정할 필요도 없다. 적당히 써먹다가 모두가 죽게 된다고 하더라도 그들에게 투자한 것 이상을 충분히 뽑아낼 수 있었다.
하지만 그래서 뭐가 남는가.
이제 와 결과 이상으로 과정이 중요하다는 빤한 소리를 늘어놓고 싶은 생각은 없다. 결과는 과정과는 비교도 되지 않을 정도로 중요하다. 결과가 있어야 과정의 잘잘못을 따질 수 있다. 결과를 내지 못한다면 누구도 그 과정 따위는 봐주지 않는다.
강진호는 과정의 올바름을 추구하는 게 아니었다.
지금 당장은 힘들지라도 이게 더 나은 결과를 가져올 것이라 믿는 것이다.
그 근거가 빈약하기 짝이 없지만 말이다.
똑똑.
노크 소리가 들리자 강진호가 고개를 돌렸다.
“들어와.”
문이 열리고 장민이 안으로 들어왔다.
“마존이시여.”
“음, 지금 가지.”
강진호가 천천히 자리에서 일어났다. 그사이 장민과 바토르가 시선을 마주쳤다.
“운이 좋았어, 영감. 다음에는 저번처럼 쉽게 끝나지 않을 거야.”
“덩치는 큰 놈이 덩칫값을 못하는군. 패배를 인정하지 않는 인간만큼 저급한 자가 없지.”
“패배? 그 뼈가 잘 붙어 있는 것만으로도 감사해야 할 꼴을 당해놓고 패배라고 했나, 지금?”
“네놈이 몽골인이라고 했나?”
“……응? 그런데?”
“감사히 여기도록. 내가 몽골 오랑캐인 네놈을 중원의 상징인 판다로 만들어주었으니까. 그 안대가 참 잘 어울리는군. 크하하핫!”
“이 영감탱이가!”
“이 덩치만 큰 오랑캐 놈이!”
강진호가 살짝 손을 들어 올렸다.
둘의 시선이 모이자 강진호가 천천히 입을 열었다.
“남자는 서열 정리가 필요하다는 말 인정한다.”
“…….”
“한 번 만에 결론이 안 났으면, 다시 붙어서라도 결론을 내고 싶은 심정도 인정한다. 그리고 그냥 단순히 내가 더 세다는 걸 증명하고 싶은 그 유치한 마음도 인정한다. 나도 같으니까.”
“주군.”
“마존이시여.”
“다만.”
강진호의 목소리가 살짝 가라앉았다.
“그것 역시 때와 장소를 가려야 하는 법이지. 사람이 때와 장소를 가리지 못하면 짐승과 다를 게 없다. 무슨 말인지 알겠나?”
“……알겠다.”
“예, 마존이시여.”
강진호가 낮은 목소리로 말하자, 장민과 바토르 모두 움찔하여 숨을 죽였다.
“한 번만 더 내 앞에서 무력을 자랑하고 싶어 안달한다면, 내가 직접 너희가 자부하는 그 무력이 얼마나 하찮은 것인지 알려주겠다. 이해했나?”
바토르와 장민, 모두 다 입을 열지 못했다.
침묵으로 강진호에게 불만을 표하는 게 아니다. 강진호의 존재감에 입조차 열 수 없었다.
바토르가 떨리는 눈으로 강진호를 바라보았다.
‘그새 더 강해졌다.’
강진호가 더 강해졌다는 것은 이미 알고 있는 사실이었다. 그의 입으로도 이미 강진호는 경이로운 속도로 강해지고 있다고 말하지 않았던가.
하지만 이 존재감은 바토르의 예상마저 벗어났다.
바토르가 주먹을 꽉 움켜쥐었다.
그와 장민이 지금 강진호와 겨룬다면 과연 이길 수 있을까?
비무가 아닌 목숨을 건 싸움을 벌인다면?
바토르와 동수를 이룬 장민과 함께 싸운다면 과연 강진호를 쓰러뜨릴 수 있을까?
머리는 가능하다고 외친다.
하지만 본능은 경고를 보내고 있었다.
‘대체 어떻게 이게 가능하지?’
바토르는 도무지 강진호라는 존재를 이해할 수 없었다.
강해진다는 것은 방 안에 숨겨놓은 비상금을 회수하는 게 아니다. 그가 아무리 과거에 지금보다 강한 강자였다고 하지만, 강함은 머리로 만들어내는 게 아니었다. 육체의 수련과 감각의 재생이라는 당연한 과정이 동반되어야 한다.
생각해 보라.
한 번 산을 올랐던 이가 그 산을 다시 오른다면 전보다는 쉽게 오를 것이다. 하지만 한 번 산을 올랐다고 해서 그 산을 날아 오를 수는 없다.
결국 아무리 경험이 있다고 해도 산은 그 두 발로 올라야 한다.
한 번 올랐다고 해서 남의 몇 배로 오를 수 있다?
그런 일은 현실적으로 불가능하다. 그게 가능하다고 하면 이미 세상은 귀환자가 지배했을 것이다.
실제로는 과거 자신이 오른 강함을 되찾지 못하는 귀환자의 수가 더 많았다. 이유는 간단하다. 과거처럼 노력할 필요가 없으니까.
현대의 안온함에 젖어버린 귀환자들은 과거 자신의 삶처럼 아득바득 강해져야 할 필요성을 느끼지 못한다. 그리고 과거의 삶이 너무도 힘들었기에 그 반동으로 무학을 손에서 놓아버리는 이들도 존재했다.
당연한 일이다.
무학이라는 것은 익히면 익히는 대로 효율이 나오는 게 아니다. 게임처럼 그저 시간을 투자한다고 해서 조금의 경험치라도 쌓이는 개념이 아니었다.
과거로 돌아가 다시 공부를 할 수 있으면 명문대는 우습다고 생각하는 사람들을 실제로 과거로 돌려보내면 절대 목표치를 이루지 못한다. 몸이 젊어진다고 해서 지금 하지 않는 노력을 할 수 있게 되는 건 아니기 때문이다.
되레 강해지기 위해서 얼마나 많은 것을 포기해야 하고, 얼마나 많은 노력을 바쳐야 하는지, 그리고 얼마나 많은 고통을 받아야 하는지 누구보다 잘 이해하고 있기에 다시 그 길을 걸을 엄두도 내지 못하는 이들이 많다.
그런데 이 사람은 대체 뭐란 말인가.
바토르는 강진호가 딱히 큰 수련을 하는 걸 본 적이 없다. 남는 시간은 대부분 명상에 투자한다고는 하지만, 명상을 통해서 강해질 수 있다면 누가 고련을 하겠는가.
그런데도 강진호는 무시무시한 속도로 강해지고 있었다.
잠시, 아주 잠시였다.
그런데 강진호와 바토르의 작은 차이는 이제 감히 오를 생각도 하지 못할 정도로 커진 것이다.
‘얼마나 강해진다는 거냐.’
이해는 했다.
강진호가 ‘그’ 적천마존이라면.
마도천하라는 암흑의 역사를 만들어냈던 전무후무한 그 마인이라면 강해야 한다. 당연히 강하고, 강해질 것이다.
하지만 이건 너무 빠르지 않은가.
전생에서 수십 년에 걸쳐서 이룩한 무위를 이렇게 빠르게 따라잡아도 되는가?
그럼 과거의 무위를 되찾고 난 뒤에는?
바토르가 얼굴을 일그러뜨렸다.
몸속에서 투지가 들끓어 오른다.
‘난 아직 포기하지 않았어.’
강진호에게 충성을 다 바친다는 사실에는 변화가 없다.
하지만 무인으로서 강진호에게 패배한 채 머무를 수는 없었다. 이건 바토르의 무인으로서의 자부심 문제다.
그런 바토르와는 다르게, 장민은 강진호의 강함을 온몸으로 느끼고는 감격한 모양이었다.
부르르 떠는 모양새를 보고 있자니, 괜스레 울컥하는 기분이다.
“마, 마존이시여!”
“……그런 눈으로 보지 마라.”
“예, 알겠습니다.”
장민이 선망 가득한 시선으로 강진호를 바라보았다.
‘과연 마존이시다.’
과거 그가 처음 강진호를 보았을 때, 강진호의 강함은 미약하기 짝이 없었다. 그가 적천마존이라는 확신은 있었지만, 저리 나약하신 분이 과연 교의 부흥을 이끌 수 있을까 걱정이 되었던 것도 사실이다.
그렇기에 하루라도 빨리 강진호의 주위에 경호를 붙이고, 그의 무학을 마교에 전파하려 했다.
하지만 이제 장민은 확신했다.
‘불경하기 짝이 없었다.’
마존이 강림하신 그 순간부터 그가 세울 수 있는 계획 따위는 없었다. 모든 계획은 이제 그의 소관이 아니다. 오로지 마존만이 마교의 방향을 정할 수 있었다.
왜냐면 이분은 명실상부한 적천마존이시니까.
아마 곧 이분은 자신을 신화로 만들었던 그 무력마저 되찾으실 것이다. 그런 후에 마교의 부흥을 이끌 것이다. 그렇다면 다시 천하에 마교의 이름이 새겨질 것이다.
과거 그가 존재했을 때 그런 것처럼.
“가자.”
“예!”
강진호가 앞서 걷자 바토르와 장민이 비장한 얼굴로 그 뒤를 따랐다. 왕을 따르는 신하처럼, 왕을 경호하는 호위무사처럼 말이다.
강진호의 뒤를 따르는 백발의 무인과, 세상 어디에도 없을 거대한 육체를 가진 무인. 누가 봐도 감탄성이 절로 나오는 광경이었다.
하지만 안타깝게도 금방이라도 그림에서 나온 것 같은 이 광경을 즐기지 못하는 이가 있었다.
“저, 저기…….”
장다징이 멍하니 손을 뻗었다. 아무것도 잡지 못한 그 손이 천천히 아래로 내려간다.
“저, 저도 있는데…….”
사람을 투명인간 취급하지 말란 말입니다.
장다징이 힘없이 일어나 세 사람을 쫓아 밖으로 나갔다. 투명인간 취급을 받는 건 서글픈 일이지만, 아무도 없는 이곳에 혼자 남겨지고 싶지는 않다. 사실 좀 무섭단 말이다.
“가, 같이 가요오.”
장다징이 다급하게 강진호를 쫓았다.