Marked as the Tyrant’s Daughter-in-law RAW novel - Chapter (170)
폭군의며느리로점찍혔습니다 (170)화(170/173)
외전
5
화
* * *
쪼르르-
황궁 정원, 꽃내음이 무성한 그곳에서 폭포의 소리를 들으며 파르메스는 홀로 잔에 술을 따르고 있었다.
크리스털 잔에 찰랑이며 담긴 술은 갈넴의 노을을 닮아 있었다.
그 향기마저도, 어느 시절을 떠올리게 한다.
잔을 들은 파르메스는 잔을 기울여 입술을 대며 술의 향을 음미했다.
바람이 불어오고 그의 은빛 머리카락이 살랑거렸다.
“…….”
잠시 후, 잔을 내려놓은 파르메스는 입가에 옅은 미소를 지으며 정원을 바라보았다.
눈을 감고 있는 동안 환영을 보았던 것 같다.
“아저씨!”
바구니를 든 채 자신에게 뛰어오는 아리넬과 저마다의 모습으로 자신의 맡은 일을 하고 있는 재상들과 성주들.
모두 이 황궁에 입성하기 전의 이야기이다.
“내일…… 피크닉을 가기로 했었지.”
파르메스는 가느다란 손가락을 뻗어 유리잔을 툭툭 치며 생각에 잠겼다.
여전히 반쯤 차 있는 그의 잔에는 꽃비가 내리고 있었다.
* * *
“네에? 오늘요?”
출발 전 오늘의 목적지에 대해 들은 나는 깜짝 놀란 눈으로 파르메스를 바라보았다.
내 옆의 브리튼 역시 들은 적이 없었는지 눈썹을 꿈틀 움직였다.
피크닉의 선봉에 선 파르메스는 피식, 웃으며 내게 대답해 주었다.
“응. 향수병이 도져서 안 되겠어. 아리넬의 술 때문에.”
“아…….”
나는 그제야 내가 어제 파르메스에게 아리넬 에디션 블랙 라벨을 보냈다는 것을 기억해 냈다.
그런데 향수병이라니.
아기 때부터 그곳에서 자란 나에게는 고향이나 다름없는 곳이지만 파르메스는 아닐 텐데…….
그곳은 그와 재상들에게, 그저 반란을 위한 기점지였을 뿐이다.
“뭐, 저도 종종 가 보고 싶었습니다.”
내 손을 잡아 마차로 이끌며 브리튼이 대답했다.
“황태자비도 늘 말하던 차였고요.”
내 이야기가 시작된 곳, 나는 종종 그곳을 그리워했던 것 같다.
불에 전부 타 버렸다는 소리를 들었을 때 슬펐고, 그것이 보안 때문이었다는 것을 알고는 어쩔 수 없다고 생각했다.
그리고 완전히 망가진 줄 알았던 갈넴이, 파르메스의 안배로 온전히 있었고, 그곳에 마녀족이 이주했다는 것을 듣고 기뻐했다.
언젠가 가 볼 수 있지 않을까.
브리튼이 신경 써서 내 별장까지 만들어 주었다니, 이번 여름휴가 때는 파르메스의 허락을 받고 가고 말겠다고 생각했다.
아무래도 황태자비라는 내 지위 때문에, 허락을 받지 못할 가능성도 있겠지만 말이다.
그런데 오늘 갑작스레 갈넴으로 피크닉을 간다고……?
“아리넬의 의견은 어떻니?”
파르메스가 내게 물었다.
잠시 멍하니 마차 앞에 있던 나는 눈을 일렁이며 입술을 뗐다.
“저는…….”
두근, 두근, 심장이 뛰고 있었다.
볼이 간질간질하고 나도 모르게 입꼬리가 잔뜩 위로 치솟는다.
“정말 정말 좋아요!”
내가 밝은 목소리로 대답하자 파르메스의 얼굴에도 미소가 감돌았다.
브리튼 역시 이렇게 속삭였고 말이다.
“기뻐 보여. 아리넬.”
그러고는 마저 나를 마차에 앉혔다.
“그런데……. 너무 오래 걸리지 않을까요?”
나는 마차에 앉으며 걱정되는 부분에 대해 물었다.
갈넴이 폐쇄되며 갈넴과 황궁과의 지름길도 폐쇄해 버렸다.
지름길을 통해 파르메스와 재상들이 나라를 전복할 수 있었던 것처럼, 반역 잔당 세력이 또 그 루트를 이용해 제국을 공격하면 안 되는 일이니까.
브리튼은 걱정 말라는 듯 내게 말했다.
“마녀족이 이주하고 길을 다시 재정비했어. 몇 개의 초소를 세워 보안을 강화하는 대신 반나절이면 갈 수 있지.”
“정말요?”
나는 눈을 휘둥그레하게 떴다.
원래의 지름길보다도 더 빠르게 이동한다는 건데, 그런 게 가능한 거야?
“마녀족의 마법이 도움이 되었어.”
“아……!”
한때, 알브레온을 멸망시키기 위해 음모를 꾸미던 그들은 이제 제국에 완전히 협력하고 있었다.
나는 밝은 표정으로 브리튼에게 말했다.
“그렇다면 안심이에요.”
브리튼은 내 볼에 살짝 입 맞추고는 내게 말했다.
“그럼 출발할게.”
그러고는 마차를 나서서 흰 말에 올라타 나를 호위했다.
파르메스는 이미 경갑 옷을 입은 채 검은 말에 올라타 있었다.
두 사람 다 든든하게, 우리의 가는 길을 지켜 주리라는 것을 알 수 있었다.
황제와 황태자가 이렇게 뻔히 드러난 채 가도 되는 건가 하는 생각이 들기는 했지만, 누구보다 강한 이들이기에 걱정은 접기로 했다.
하늘은 구름 한 점 없이 맑았고, 바람은 선선하고 좋았다.
어제 꽤 음주를 했는데도 워낙 좋은 술이라서인지 숙취 없이 컨디션이 쌩쌩했고 말이다.
마차 바퀴가 움직이기 시작했다.
드디어, 갈넴으로 되돌아간다.
* * *
마차 안에서 잠시 잠이 들었던 것 같다.
눈을 비비며 주변을 둘러보는데 마차는 멈추어 있었고. 바깥이 안개에 휩싸여 있었다.
“……?”
나는 몸을 바로 하고는 창밖을 보았다.
한 치 앞도 보이지 않는다.
불안한 마음에 마차 문을 열고 조심스레 바깥으로 발을 내밀었다.
그러고는 브리튼을 불러 보았다.
“황태자 전하!”
하지만 내 목소리는 안개 속으로 사라질 뿐, 어떤 응답도 들려오지 않았다.
많은 병사들이 마차를 단단하게 호위하고 있었는데, 다들 어디에 간 거지?
숲속, 덩그러니 내가 탄 마차만 놓여 있었다.
마부도, 심지어 말조차 보이지 않았다.
“아무도 없어요?”
또 나만 혼자 두고 어디에 간 거야? 브리튼이 설명 없이 먼저 움직일 때는 내가 안전한 상황에 놓여 있을 때뿐이었지만.
그래도 이런 건 너무 싫다.
심지어 지금까지와는 달리 이번에는 최소한의 상황을 알리는 편지 한 장 없잖아.
“다들 어디에 있어요!”
나는 조심스럽게 발을 움직여 앞으로 나아갔다.
축축한 숲의 기운이 나를 감싸는 것 같았다.
그때, 갑자기 발 쪽에서 소름 끼치는 어떤 촉감이 느껴져 나는 눈썹을 올렸다.
“아악!”
곧바로 비명을 지르며 발아래를 보자 마치 이끼로 만든 인형 같은 것이 내 종아리에 찰싹 달라붙어 있었다.
“으앙! 뭐야!”
나는 놀라서 발을 다다다 움직였고, 그것은 결국 내 종아리에서 떨어져 나갔다.
그리고 나는 이끼 인형이 한둘이 아님을 알 수 있었다.
바위에는 바위 모양 인형이, 풀에는 이끼 인형이, 나무에는 나무 인형들이 잔뜩 돌아다니고 있었다.
“……너희는…….?”
그러고 보니 깜짝 놀라기는 했어도 무섭거나 싫은 느낌이 들지는 않는다.
마치 이 아이들을 오래전부터 알고 있었던 것처럼 오히려……. 친근한 느낌은 뭐지?
멍하니 그것들을 바라보고 있던 나는 홀린 듯 발을 옮겼다.
포근포근한 흙길은 내 발을 감싸 주는 것 같았다.
이윽고 그 길을 걸어 내가 도착한 곳은 거대한 나무였다.
나는 그 나무를 보자마자, 마치 엄마가 나를 반겨 주는 듯 따스한 환영을 보았다.
눈물이 날 정도로 다정하고 포근한 느낌.
“이건…….”
엄청나게 많은 가지가 뻗어 있고, 가지마다 풍성한 꽃들이 달려 있는 그 나무를 보며 입술을 달싹였을 때,
낯선 목소리가 뒤에서 내 말을 이어주었다.
“정령수란다.”
나는 흠칫 뒤를 돌아보았고, 그곳에는 처음 보는 여자가 서 있었다.
그녀는 금발의 머리카락을 위로 틀어 올리고 흰 드레스를 입고 있었는데 마치 여신처럼 성스러운 분위기가 흐르고 있었다.
고귀하고, 낯설면서도, 뭐라 형용할 수 없는 느낌이다.
나는 그녀를 보자마자 예사 사람이 아님을 깨달았다.
그녀는 싱긋 웃으며 나에게 다가오더니 입을 열었다.
“정령계에 온 것을 환영한다. 아리넬.”
“……정령계요?”
경계하는 눈으로 되묻는 나를 바라보며 여자는 고개를 끄덕였다.
“응. 인간들이 인간들의 세계에 살듯, 정령들도 자신들만의 세계가 있단다. 그리고 정령수는 모든 정령의 어머니, 나는 정령수의 수호자이지.”
“아…….”
정령수의 나무에 달린 꽃들에서 은은한 불빛이 새어 나오고 있었다.
“정령수…….”
나는 그리운 존재를 만난 것처럼 손을 뻗어 정령수에 가져다 댔다.
“정령수가 이런 적은 한 번도 없었는데, 오늘은 나를 재촉하더구나.”
내가 손을 붙이자 정령수의 불빛은 더욱 밝게 빛나는 것 같았다.
“꼭 너를 만나야 한다고 말이다.”
여자의 목소리가 귓가에서 바람처럼 살랑이며 들려 왔다.
“정령의 사랑을 받는 아이야, 진정한 축복을 받을 준비가 되어 있니?”