Martial Streamer RAW novel - Chapter 96
표행 (3)
“벌써 반 시진이 다 되어 가는데 언제까지 이렇게 세워만 둘 작정인지···.”
“그보다 우리가 옮긴 물건이 무엇인지 궁금하지 않소? 내 녹림도를 여러 번 만나보았으나 통행세도 마다하고 덤벼드는 놈들은 처음이오.”
“불안한데, 이거. 괜히 엄한 일에 연루된 게 아닌가 모르겠군. 혹여 살인멸구라도 당하는 건···.”
“재수 없는 소리 말게! 청목표국이면 그래도 중원에서 손꼽히는 표국인데 설마 그럴 리야 있겠는가!”
“왜 화를 내고 그러시오? 노 선배는 있는 놈들이 더 하다는 말도 못 들어봤소?”
웅성웅성-.
청목표국 산동지부에 도착하기 무섭게 어디론가 사라져버린 표두를 기다리는 일용직 표사들의 얼굴에는 불안함이 가득했다.
한편 나는 그들과 전혀 다른 이유로 긴장을 늦출 수 없었다.
몰랐다면 모를까, 벽력탄 수십 개가 실린 수레와 한 공간에 있음을 알고도 평정을 유지할 간 큰 이는 드물리라.
비록 터지지 않도록 특수한 처리를 거쳐 밀봉한 것으로 보이지만, 그래도 만일이라는 것이 있지 않은가.
그나저나 그 정도 양의 벽력탄을 확보할 만한 세력이라···.
어딘지 각 잡혀 있던 습격자들의 모습도 그렇고.
내 머릿속에 가장 먼저 떠오른 단어는 바로 ‘황실’이었다.
아··· 진짜 엮이기 싫은데.
황실과 연관되어 좋을 것 하나 없음을 잘 알지만, 이미 조가장도 제갈세가도 오래 전부터 황실과 거래를 해온 사이이다.
어디로 튈지 모르는 불똥을 피하려면, 적어도 벽력탄이 어디로 향하는지 정도는 알아둘 필요가 있겠지!
그러한 이유로, 남들이 표두가 언제 돌아오는지에 관심이 쏠린 사이에도 내 신경은 온통 벽력탄이 실린 수레에 쏠려 있었다.
그 요주의 수레는 현재 이곳에서 300여 미터 떨어진 거대한 창고단지 앞에서 다른 수레들과 함께 분류 절차를 밟고 있는 중이고.
“구(九) 번부터는 이쪽으로.”
“전부 하북행인가?”
“어. 모레 나갈 물건들이니까 너무 깊숙이 넣지 말고.”
카메라 너머로 들려오는 표사들의 대화를 통해, 산동이 도착지인 수레는 좌측, 하북행 수레는 우측 창고에 보관됨을 알 수 있었다.
벽력탄이 실린 십삼(十三) 번 수레 역시 우측 창고로 향했다.
곧 창고 안으로 사라지는 수레를 바라보던 시청자들이 온갖 훈수를 두기 시작했다.
[카신 : 그래서 정의로운 도둑은 언제 될 거냐고 ㅋㅋ] [쭈바이 : 훔치다 실패해서 달아난 곳이 표국 지부장 딸 처소였고] [님에현234 : 오하 지금 무슨 상황인가요?] [WingLord : 방송 하루 안 봤는데 왤케 오랜만인 것 같지] [ㅇㅇㅅㅇㅇ : 옥천 hub도착] [산속람쥐 : ㄹㅇ 한 달 안 본 기분] [배고프앙 : 근데 저 정도 양이면 누군지는 몰라도 큰 일 터질 거 같은데 막아야하지 않나?]오늘만큼은 나도 시청자와 같은 마음이다.
어쭙잖은 영웅심 때문이 아니다. 누군지 모르겠으나 벽력탄을 가지려는 이유가 무엇이겠는가. 그걸 쓸 생각이니 저렇게 배송을 하는 거겠지. 놔뒀다 폭죽놀이를 할 것도 아니고 말이다.
내가 불똥을 피한다 한들 그 불똥은 분명 누군가에게 날아 갈 것이 분명하다.
거기다, 수레가 향하는 목적지가 팽가가 있는 하북이라는 소리를 들으니 더욱 마음이 쓰인다.
그러니, 저 벽력탄을 처리해야한다.
허나 그러기 위해선 넘어야 할 산이 한두 개가 아니다.
우선 창고 당 출입문은 하나뿐이며 경비 병력 역시 수십에 달한다.
저 삼엄한 경계 속에 벽력탄이 든 상자를 전투 없이 몰래 빼돌리는 것은, 신투에게 잠입술을 배운 나라도 불가능한 일이다.
그 뿐인가.
고용직 표사들 사이에 섞여 있는 수상한 무리들 또한 거슬리긴 마찬가지.
갑작스런 기습에도 당황하지 않고 적들을 물리치던 그들의 솜씨는, 결코 은 한두 냥에 몸을 파는 낭인이라고 보기 힘들었다.
정확한 정체는 아직 알 수 없지만, 아마 벽력탄이 무사히 배달되도록 의뢰인 측에서 따로 투입한 자들이 아닐까?
벽력탄을 손에 넣으려면 청목표국 뿐 아니라 그들 역시 상대해야 하리라.
그나마 한 가지 위안이 되는 것은, 내가 훔치기 힘든 만큼 남들도 훔치기 어려운 것이란 사실.
카메라를 지니고도 이 정도인데, 하물며 나처럼 수레의 위치를 특정할 재주가 없는 이상, 창고 가득한 수백 대의 수레를 뒤지려면 하루, 이틀로는 부족하겠지.
그 정도면 충분하다.
적어도 내가 잠든 새 벽력탄이 감쪽같이 사라질 가능성은 없는 거니까.
마음 같아서는 24시간 수레에 카메라를 붙여두고 싶지만, 표국 규모가 워낙 크다 보니 가장 가까운 객잔조차 카메라의 사정거리 밖이었다. 먼 상공에서 관찰하는 정도라면 몰라도 창고 내부까지는 도저히 무리다.
그렇게 여러 가지 경우의 수를 고려하여 계획을 짜고 있던 그 때,
“온다!”
표두가 돌아오는 모습을 발견한 누군가의 외침에 모두의 고개도 한 방향을 향했다.
“다들 기다리느라 고생 많았소. 지부장님을 뵙고 오느라 늦었소.”
“도대체 우리가 옮긴 물건이 무엇이오!”
“그건 우리도 모르오. 그리고 설령 안다 해도 답해줄 수 없소.”
“이렇게 위험한 일인 줄 알았다면 겨우 은 한 냥에 지원하지 않았을 것이오!”
“맞소!”
목소리를 높이는 몇몇을 향해 표두가 달래듯 말했다.
“내 어찌 그것을 모르겠소. 사상자에 대한 보상과 더불어, 이번 표행에 참가했던 전원에게 원래 약속한 삯의 배를 쳐줄 터이니 더는 표물에 대해 묻지 마시오.”
“음···.”
표물에 대한 궁금증은 그저 핑계일 뿐, 실제로는 보수를 더 뜯어내는 것이 목적이었던 이들은 군말 없이 뒤로 물러났다.
비로소 잠잠해진 분위기 속에 표두가 다시 입을 열었다.
“다들 알다시피 이번 일로 몸이 상한 이들이 많아 인원 보충이 불가피하게 되었소. 따라서 하북으로 가는 표행은 원래 일정과 달리, 내일이 아닌 모레 아침으로 미뤄졌소. 더불어 하북행을 포기하고 싶은 자들은 미리 말하시오.”
“하북행의 보수는 변함이 없소?”
“지금 그 이야기를 하려 했소. 하북행의 보수는 기존보다 한 냥 늘어 은 석 냥이 지급될 예정이오.”
질문에 답한 그가 청목표국의 표사 하나를 호명했다.
“금 표사.”
“예, 표두!”
“자리가 파하는 즉시 모든 이들에게 은자 두 냥씩을 지급하고, 하북행을 포기하는 이들의 인원을 파악하여 보고하도록.”
“옛!”
말을 마친 표두가 자리를 떠나자, 주위는 다시 향후 계획을 논의하는 자들로 시끌벅적해졌다.
나 역시 약빈이와 전음을 나눴다.
-뭐 좀 알아냈어?
-응. 벽력탄은 여기서 백여 장 정도 떨어진 창고에 있어.
-휘 랑의 무공은 언제 봐도 신기해.
배시시 미소를 짓는 그녀에게 카메라를 통해 알아낸 것들을 설명하려던 순간,
“휘빈.”
-창고의 출입문은 높이가 이 장에···
“이보게, 휘빈.”
두 번이나 이름을 불린 뒤에야 그것이 내 가명임을 깨닫는다.
“···아, 곽 대형.”
“이리 굼뜬 사람이 날아오는 화살은 어찌 잡았는지.”
지난 보름여 간의 표행으로 제법 사이가 가까워진 곽용이 작게 혀를 차며 물었다.
“둘은 이대로 하북까지 갈 생각인가?”
“네. 그러는 곽 대형께선···.”
“난 다시 강소성으로 가는 표행을 알아볼 생각이네. 지금 그만둬도 한 냥을 더 번 셈이니. 이번에는 자네의 도움으로 구사일생했지만, 또다시 그런 행운이 일어나리란 보장은 없으니까.”
내 어깨를 툭툭 두드린 그가 다른 손에 쥔 은전을 튕기며 씩 웃어보였다.
“그나저나 헤어지기 전에 식사 한 번 해야지.”
“그거 조금 전에 지급받은 보수 아닌가요?”
“내가 워낙 주머니 무거운 꼴을 못 본다네. 가세, 이레 만에 목숨 빚을 갚을 생각을 하니 마음이 다 홀가분하구만!”
***
곽용은 추가 수당으로 받은 은 한 냥을 몽땅 식사대접에 털어 넣은 뒤에야 만족스런 얼굴로 떠나갔다.
금수저를 물고 태어난 나와 약빈이에겐 은 한 냥이 별 거 아닌 돈이지만, 서민에겐 쌀 네댓 가마를 살 수 있을 정도로 큰돈이다. 그것만으로도 그가 우리에게 보이는 호의의 크기를 짐작할 수 있었다.
난 식사를 마친 뒤 곽용의 전낭에 몰래 은 두 냥을 소매넣기하던 순간을 떠올리며 피식 웃었다.
이 아저씨가 언제 쯤 발견하고 노발대발하려나?
“뭐가 그렇게 웃겨?”
“아, 사실 헤어지기 전에 곽 대형 전낭에 이번에 받은 보수를 몰래 넣었거든.”
“···빈 랑도?”
“야, 너두?”
내 웃음소리가 한층 더 커지고, 약빈이의 얼굴에도 귀여운 미소가 번졌다.
혹여나 곽용이 되돌아오기 전에 얼른 자리를 벗어난 우리는, 청목표국과 가장 가까운 객잔에 숙소를 잡고 근처를 산책하거나 방에서 꽁냥거리며 하루를 보냈다.
표국 방향을 감시하느라 별다른 구경도 못했지만 조금도 지루하지 않았다.
“기왕 산동까지 왔는데 태산을 못 보고 가는 게 아쉬워.”
“돌아갈 때 들르면 되지.”
“그런데 태산이 정말 소문처럼 그렇게 높을까?”
[비글림 : 태산 해발 1500m밖에 안 됨 좆밥임] [1,000] [비글림님이 후원했습니다.]누군가 도네이션으로 알려준 진실 따윈 이 순간 조금도 중요치 않았다.
“높으면 좋겠다.”
“왜?”
“안 내려오게.”
“아하핳!”
[비글림 : 개새끼들ㅠㅠㅠㅠ]마냥 즐거운 나나 약빈이와 달리, 시청자들의 불만은 밤과 함께 점차 깊어졌다.
야간에는 청목 표국의 경비 병력만으로 못 미더워, 카메라를 아예 CCTV로 운용했기 때문이다.
[bsj8925 : 무슨 방송임?] [생exe쥐 : 깐휘 청자들한테 표국 감시 맡겨 놓고 약빈이랑 진결 찍는 중] [앗꿍 : 코끼리 방중술 언제 보여줄 거야] [우샤앗 : 난 이걸 왜 보고 있지···] [minku3905 : 키스 정도는 보여줘]스트리밍 제목도 ‘잠수방이니 들어오지 마세요’라고 제대로 달았건만, 왜 이렇게들 꾸역꾸역 들어와서 불만을 제기하는지···.
시청자들의 성토 속에 표국에 대한 감시는 다음날까지 이어졌다.
그러나 타 지역에서 도착한 수레 몇 대가 추가된 것 외에 별다른 특이사항은 일어나지 않았다.
그리고 다시 다음날.
우리 외에도 중원각지로 흩어지는 표행들로 인하여 청목표국 앞은 인산인해를 이루었다.
각 무리의 지휘를 맡은 표두들이 표물과 인원 파악에 정신이 없는 동안, 일말의 노파심을 버리지 못한 난 이틀 만에 재회한 수레의 내부를 다시 한 번 확인했다.
그리고 당황했다.
“뭐야, 어디 갔어?”
수레 안쪽에 걸린 十三이란 숫자가 적힌 목패도, 표행 도중 혹시 몰라 묻혀둔 추종향마저 그대로건만!
수레는 겉모습만 그대로일 뿐 안쪽의 내용물은 감쪽같이 바뀌어 있었다.
난 황급히 나머지 하북행 수레들을 살폈으나, 어디에서도 벽력탄이 담겨 있던 상자는 찾아볼 수 없었다.
그제와 어제 같은 창고에서 나간 마차들은 없으니, 분명히 아직 이 안에 있을 텐데···.
“그럼 강소행 표행 출발하겠소!”
“하북행 출발하겠소!”
내가 발을 동동 구르는 사이, 거리에 가득하던 수레들이 하나, 둘 각자의 목적지를 향해 출발하기 시작했다.
저것들 중 어느 수레에 벽력탄이 담겨 있을지는 짐작조차 가지 않았다.
아니, 어쩌면 벽력탄이 든 상자는 아직 창고 안에 대기 중인 수백 대의 수레 중 어느 하나에 실려 있을지도 몰랐다.
실수다.
설마 이미 하북을 목적지로 분류를 마친 표물들을 창고 안에서 재분류했을 것이라곤 생각도 못했다.
표물을 노리는 이들의 시선을 분산시키려는 표국 수뇌부의 기지일까? 아니면 의뢰인의 요구?
나는 황급히 의뢰인 측의 인물로 추정되는 위장 표사들을 살폈지만, 놀랍게도 그들 또한 아무것도 모르는 눈치였다.
그게 아니라면 벽력탄도 실려 있지 않은 표행에 저리도 비장한 얼굴로 참여할 리 없으니까.
만일 이것이 표국이나 제3자가 아닌 의뢰인의 계책이라면, 그야말로 아군마저 속인 대담한 책략이 아닐 수 없다.
허나 이제 와서 경각심을 가져봤자 이미 엎질러진 물이었다.
[찍히 약빈이랑 꽁냥대느라 놓친 거 맞지 ㅉㅉ] [1,000] [빅그림님이 후원했습니다.] [아ㅋㅋ 산동hub는 조심했어야지ㅋㅋㅋ] [1,000] [듀달스442님이 후원했습니다.]비웃음이 담긴 도네에 대꾸하며 쓰린 속을 달래고 있으려니, 약빈이가 의아한 얼굴로 물었다.
-무슨 일이야, 휘 랑?
-미안. 벽력탄 놓친 거 같아.
-어?
좀처럼 보기 힘든 실패 선언에 그녀의 두 눈이 휘둥그레졌다.
허나 그녀는 곧 내 손을 어루만지며 따뜻한 위로에 나섰다.
“···어쩔 수 없지. 너무 속상해 하지 마.”
“응. 근데 너무 아깝다, 진짜.”
난 선두를 따라 터덜터덜 걸음을 옮기는 와중에도 미련을 버리지 못하고 다른 표행을 향해 카메라를 날렸으나, 벽력탄이 든 상자는 끝끝내 발견되지 않았다.
***
청목표국 산동지부에서 그리 멀리 떨어지지 않은 어느 장원.
이제 막 소서가 지난(7월 초) 뜰은 화려한 꽃들로 가득했으나, 그 중 어느 하나도 방안에서 뒤뜰을 바라보는 여인의 외모를 퇴색시키진 못했다.
“마마, 감등이옵니다.”
“들거라.”
인형처럼 멍하니 앉아 있던 여인이 인기척에 고개를 돌렸다.
곧 조심스레 문이 열리며 허리를 숙인 노인 하나가 방으로 들어왔다.
성성한 흰 머리와 달리 수염이 날 자리는 매끈하고, 얼굴에는 대춧빛이 감도는 기묘한 인상의 노인이었다.
“지금 막 마지막 물건이 도착했사옵니다.”
“별다른 문제는 없었고?”
“청목표국, 윤양표국, 진화표국 세 곳이 장춘궁 함씨의 수족으로 보이는 자들에게 습격을 당했지만, 물건에 피해는 없사옵니다.”
“함가 계집이 예전부터 눈치가 빠르긴 했지.”
“다만···.”
노인의 사족에 여인의 눈썹이 꿈틀했다.
“다만?”
“윤양표국에서 도착한 물건의 경우, 미세하지만 봉인이 뜯긴 흔적이 있었사옵니다.”
“···그런 표국이 있었던가?”
“···제가 잠시 착각한 듯 하옵니다. 없사옵니다, 마마.”
“고생했네. 이만 나가보아라.”
“예···.”
노인이 뒷걸음질로 물러나자 면사 여인을 서늘하게 웃으며 북쪽 하늘을 바라봤다.
얼마 전 천무학관에서 복귀한 그녀의 자식이 있는 방향이었다.
“사랑하는 내 아들···. 이 어미가 널 위해 지고의 자리를 마련해주마.”
면사 속, 달기도 울고 갈 법한 아리따운 봉목에 광기 어린 미소가 피어났다.