Masun Moorim Leveling RAW novel - Chapter 105
제105화 – 왜 그런지 알겠는가?
“다 아르의 욕심 때문이었네. 아르는 자존심이 강한 아이일세. 아니, 이번 일의 경우는 자존심보다는 보장을 위한 조치였다고 보는 게 옳을 것 같으이. 오치의 권능으로 자네 마음을 사로잡는 데 성공하더라도 지속성은 담보할 수 없었기 때문일세. 오치로 얻은 연심은 보름가량만 유효하다네. 하여 딸아이는 그 이후에도 자네를 묶어둘 끈을 만들어야 했네. 그래서 중원행에 나선 걸세. 자네가 내 강요에 의해서가 아니라 스스로의 결정으로 자기를 선택했다고 여기게 하려고 말일세.”
나는 말귀를 알아들었다.
“십전공자를 이용할 요량이었군.”
“그렇다네. 유치하긴 하나 그보다 확실한 수단이 없지 않은가. 아르는 아직 오치의 효력이 살아있을 때 자네 면전에서 양가 녀석과 사이좋게 노닥거리는 모습을 보이면 자네의 질투심을 유발할 수 있으리라 여겼네. 모름지기 수컷들이란 심중에 둔 암컷이 다른 놈팡이와 놀아나는 걸 견디지 못하는 족속이 아니던가.
아르는 적당한 기회를 봐서 자네에게 기회를 주는 척하며 꼬리를 칠 심산이었다네. 자네의 시기심이 식기 전에 말일세. 그런데 웬걸, 계획대로 진행되고 있다고 철석같이 믿고 있던 차에 날벼락을 맞았다지 뭔가?”
용왕이 원망스러운 눈초리로 나를 쏘아보았다. 그러다 실태를 깨닫고는 얼른 눈빛을 누그러뜨렸다.
“양가 녀석을 불쏘시개 삼아 한참 자네를 달구고 있는데 자네의 눈동자에 일렁이던 질시의 불길이 한순간에 꺼지더니 갑자기 평온한 신색을 되찾았다더군. 아르는 기변의 원인을 알지 못했으나 만사가 끝났음을 알았다네. 실망감을 감추려고 무진장 애를 썼다는구먼. 아이고, 가여워라 내 딸. 얼마나 괴로웠을까? 그거 아는가? 그 아이가 어렸을 때…….”
나는 용왕이 배를 산으로 끌고 올라가기 전에 제지했다.
“그래서 십전공자와 대화를 나누다 말고 갑자기 나간 거요? 나더러 그와 둘이서만 회포를 풀라는 핑계를 대고.”
“그랬다네. 가슴을 휘젓는 상실감으로 인해 도저히 속을 감출 수 없었다더군. 내게 말은 하지 않았으나 자네 앞에서 추한 꼴을 보이긴 싫었을 테지. 좀 전에 말했다시피 아르는 자존심이 보통 강한 아이가 아니거든.”
“그 알량한 자존심으로 결국 심통을 부렸던 거요? 자기가 먹지 못하게 된 감은 아예 터뜨릴 심산으로?”
“말이 과하구먼.”
“…….”
“아닐세. 아르는 자네가 어떤 질책을 하더라도 자기 대신 달게 받으라고 했네. 입이 백 개라도 할 말이 없다며. 하지만 딸아이를 위해 첨언하자면 그날의 사태는 그 아이의 책임만이 아닐세. 어떤 의미로는 아르도 피해자라네.”
“무슨 소리요? 공주가 암습을 주동한 걸 내 눈으로 보았고 내 몸으로 겪었는데.”
“실상은 그와 전혀 다르다네. 내 딸아이는 그 간악한 종자의 꼬임에 넘어가 잠시 정신이 나갔던 것뿐이네. 맹세컨대 그 빌어먹을 애송이에게 책임을 떠넘기자는 수작이 아닐세. 아르는 요 몇 달 동안 품었던 꿈이 깨져 절망하긴 했으나 자네를 위해할 의도는 추호도 없었다네. 그런데 그 쥐새끼 같은 놈이 아르를 꼬드겨 맨 앞에 세운 걸세. 아르가 말리지 않았다면 자네를 찾으러 나서기 전에 검림부터 가서 그 난쟁이 녀석을 묵사발로 만들었을 걸세.”
나는 조소를 금할 수 없었다. 너무나 구차스러운 변명이지 않은가.
아르가 검룡의 간교한 요설에 혹했을 리 만무했다. 아무리 심란한 상태였더라도 그녀는 그의 속셈을 간파하고도 남았을 터였다.
내 불신을 알아차리지 못한 듯 용왕이 딴소리를 했다.
“지난 사월에 중원을 떠들썩하게 했다던 신성의 소문이 용궁까지 날아들었을 때 내 딸아이는 이상하리만치 유별난 관심을 보였다네. 그러더니 상상도 못 했던 감상을 꺼내더구먼. 자네 용모화를 뚫어져라 쳐다보더니 별안간 ‘내 짝을 찾은 것 같아요, 아버지.’라고 하지 뭔가.
나는 뭔가 소중한 걸 잃어버린 기분이 들었으나 기꺼이 딸아이의 원을 들어주기로 했네. 자고로 아비란 그러라고 있는 존재가 아닌가. 하여 자네에 관한 정보를 모으는 한편 용궁의 지보인 오치를 내주었네. 그 아이는 각고의 노력 끝에 한 달여 만에 그 복잡한 도구를 자유자재로 다룰 수 있게 되었다네. 누누이 말하지만 내 딸아이의 재주는 천년에 하나 날까 말까 한……”
“자꾸 옆길로 새지 말고 하던 얘기나 마무리 짓는 게 어떻겠소? 물을 게 많소.”
“……음, 알았네. 아무튼 딸아이가 오치를 비롯해 이것저것 준비를 마쳤을 때 나는 자네를 잡아 오기 위해……, 아니 데려오려고 용궁을 나섰다네. 약간의 지체는 있었으나 결국 여봐란듯이 성공했지. 그러고 보니 딱 한 달 전이었구먼. 느낌상으로는 한 몇 년 지난 것 같은…….”
“얘기 다 끝났소?”
“아닐세. 조금만 더 하게 해 주게나. 좋아, 과정은 생략하지. 다만 그 전에 내 딸아이가 자네에게 진심이었다는 건 꼭 기억해주게나. 그래야 그 아이의 낙담 또한 가식이 아니었음을 이해할 수 있을 테니. 부탁함세.”
“…….”
“자네가 오치의 올가미에서 빠져나갔음을 알았지만 딸아이는 미련을 버리지 못했다네. 그래서 마지막으로 자네에게 호소했다더군. 자존심도 접고서. 그런데 매몰차게 거부했다지? 심중에 다른 여인이 있다며. 아르는 한 번도 본 적이 없는 그 여자아이에게 적개심이 끓어올라 몹시 당황했다더군. 그런 자신이 부끄러우면서도 도저히 심사를 추스를 수 없었다고 했네. 그러던 와중에 검림의 여우 새끼가 아르를 꼬드긴 걸세.”
이제야 이야기가 본류에 이르렀다.
나는 에둘러가지 않고 직설했다.
“솔직히 믿기 어렵소. 공주는 여간 영민한 사람이 아니오. 설령 통제 불능의 심마에 빠져있었다고 해도 부추김 따위에 넘어갈 사람이 아니란 말이오. 더욱이 그날 그녀는 화탄과 독까지 사용했소. 정황상 그녀가 미리 준비해둔…….”
용왕이 작은 눈을 희번덕거리며 내 말을 끊었다.
“터무니없는 소리. 아르는 단지 그 쥐새끼가 건넨 걸 갖고 있었을 뿐일세. 그리고 자네가 들었던 토굴에 독연을 집어넣은 건 아르가 아니라 양가 녀석이었네.”
양천의 동조도 풀리지 않는 수수께끼 중의 하나였다.
“십전공자도 검룡에게 놀아났단 말이오?”
“왜 아니겠는가? 처음부터 끝까지 그 간악한 종자의 농간이었다니까.”
“어디까지나 공주의 주장일 뿐이잖소?”
“그렇지 않네. 증거가 있다네. 너무나 뚜렷한 증거가.”
나는 자세를 바로 했다. 용왕이 그럴듯한 근거를 제시한다면 완전히 새로운 국면을 맞이하게 될 터였다. 어쩌면 주적을 변경해야 할지도 몰랐다.
나는 그렇게 되기를 바라는 내 마음을 인지하고는 씁쓸했다. 그것은 나에게 아직 아르와 양천에 대한 애정이 남아있다는 반증이었다.
***
용왕이 내 기대를 박살 냈다.
“내 딸아이의 감이 바로 증거일세.”
아, 제길.
나는 욕설을 간신히 목구멍에 가두었다. 하지만 표정에 그대로 드러난 모양이었다.
“더 들어보게나. 그렇게 터무니없는 소리는 아니니까. 그날 굉장한 무력을 과시한 자네가 내 딸아이를 비롯한 암습자들을 응징하지 않고 그냥 떠나버린 후 다들 얼이 빠졌다더군. 그런데 그 와중에 양가 녀석이 별안간 부르짖었다는 게야. 자기가 무슨 짓을 한 거냐면서. 그 순간 아르도 정신이 번쩍 들었다지. 그다음 장면이 결정적이었네.”
용왕이 말을 잇지 않고 나를 빤히 바라보았다. 나는 추임새를 넣어주길 바라는 그의 암묵적인 요구를 무시했다. 그러자 용왕이 섭섭한 기색을 만면에 드리웠다. 애도 아니고, 참.
“자기가 미쳤다면서 울부짖던 양가 녀석이 글쎄 천령개를 내리쳐 자결하려고 들지 않았겠나. 그 순간 두 사람이 제지에 나섰다네. 하나는 당연히 아르였고 다른 하나는 검림의 애새끼였지. 그런데 방식이 서로 달랐네. 아르는 말로 했고 그 난쟁이는 검으로 했다지.”
나는 도무지 갈피를 잡을 수가 없었다. 그 상황이 어떻게 검룡이 모든 일의 원흉이라는 증거가 될 수 있단 말인가.
입술에 침을 발라 장광설을 예고한 용왕이 내 의문을 풀어주었다.
“내 딸아이부터 얘기하겠네. 아르는 양가 녀석에게 이렇게 소리쳤다더군. 그 녀석의 목숨은 자네 몫이라고. 비겁하게 처벌을 피하려 하지 말고 나중에 자네를 만나 죗값을 치르라고. 아르의 말엔 설득력이 있었네. 왜냐하면 아르가 그런 심정이었으니까. 불쌍한 내 새끼. 아무튼 아르의 말을 들은 양가 녀석은 낯빛이 하얘져서는 자진을 포기했다지.
하지만 검림의 쥐새끼가 적시에 검기를 날려 양가 녀석의 팔을 튕겨내지 않았더라면 자진을 막을 수 없었을 걸세. 그 거리에서 그렇게 정확하게 적절한 강도의 검기를 요혈에 꽂아 넣는 걸 보고는 깜짝 놀랐다더군. 아르는 애초부터 그 여우 새끼를 우습게 여기지 않았으나 실제 무위는 예상을 훨씬 초과했던 걸세.
여하간 그 순간 아르는 퍼뜩 깨달았다네. 자신과 양가 녀석, 그리고 도제의 제자 년이 그 애새끼가 깔아놓은 장기판의 말 노릇을 했음을 말일세. 어떻게 했는지도 대충 짐작이 갔다네. 그 간교한 놈이 사술을 썼다는 게 아르의 생각일세. 사람의 마음을 조종하는 사술 말일세. 일종의 오치 같은 거라고나 할까. 물론 그 쥐새끼는 기물이 아니라 다른 수단을 썼을 테지만.”
비로소 결론에 이르렀다. 하지만 이는 또 다른 출발점이기도 했다.
***
머릿속에서 질문들이 우후죽순처럼 솟아났다.
아르의 심증이 옳다면 검룡은 어떤 사술을 부렸을까. 아르나 양천 같은 이들의 이지를 마비시킬 만큼 강력한 사술이 있을까.
그리고 검룡은 어째서 자진하려는 양천의 목숨을 구해주었을까. 아니, 그 전에 나를 처치하기 위해 왜 그렇게 복잡한 수순을 밟은 걸까. 그냥 검제에게 청했으면 간단하게 해결할 수 있었을 터인데. 전날 공주에서 광장을 떠나기 전 검제가 나를 일별하며 찰나지간 발했던 살벌한 눈빛을 감안컨대 그랬으면 들어주고도 남았을 것 같은데.
용왕의 음성이 내 머릿속에서 폭죽처럼 터져 나오는 질문들을 중단시켰다.
“다시 한번 말하네만 아르는 그 간교한 애새끼에게 혐의를 뒤집어씌워 책임을 면할 생각은 손톱만큼도 없다네. 이점 분명히 해두라고 누누이 강조하더구먼. 불쌍한 내 딸. 아르는 양가 녀석에게 이른 것처럼 자네의 처분을 기다리겠다고 했네. 자네가 어떤 벌을 주건 달게 받겠다면서. 여보게, 천룡. 쉽진 않겠지만 아르를 봐주면 안 되겠는가? 이렇게 빌겠네.”
나는 당황했다. 용왕이 느닷없이 내 앞에서 무릎을 꿇었기 때문이었다. 이런 게 부정(父情)일까.
무릎을 꿇었음에도 나와 눈높이가 비슷한 용왕을 직시하며 나는 불쑥 물었다.
“이러는 이유가 뭐요? 그냥 나를 죽이면 간단하잖소? 그러면 딸의 미래를 염려할 필요도 없을 테고.”
“이보게, 천룡. 내키는 대로 거침없이 살아오긴 했으나 나는 그렇게 막돼먹은 위인이 아닐세. 나름 도리를 아는 사람이란 말일세. 내가 용궁에 자네를 데려가며 강압적으로 굴었던 것은 전적으로 아르를 위해서였네. 그래야 아르의 제안이 먹힐 게 아닌가.”
그럴듯했지만 뭔가 찜찜했다. 용왕은 의외로 눈치가 빨랐다.
“솔직히 나도 후환을 깨끗이 제거할 생각이 아주 없었던 것은 아닐세. 자네가 마음에 들긴 하지만 나에겐 내 딸아이가 무엇보다도 우선이니까. 행여나 자네가 아르에게 중한 처벌을 내리고자 한다면 심히 난처해질 터이니 그 가능성 자체를 없애버리는 게 어떨까 하는 유혹이 일기도 했다네. 하지만 나는 결코 그럴 수 없다네. 왜 그런지 알겠는가?”
어찌 모를 수 있겠는가. 내 누이가 이미 가르쳐주었는데.
안진이 그랬던 것처럼 아르도 제 목숨으로 내 안위를 보장하려 했음이 틀림없었다.