Masun Moorim Leveling RAW novel - Chapter 124
제124화 – 돌아갑시다.
“내 앞에 무릎을 꿇고 지난날의 과오를 사과하고 다시는…….”
“갈(喝)!”
내 말을 끝까지 듣지 않고 분기를 터뜨렸으나 도제는 칼을 부리지 않고 나를 잡아먹을 듯 노려볼 뿐이었다. 도봉을 비롯한 도산의 패거리들은 나를 즉각 응징하지 않는 그의 처사를 의아해하는 기색이 역력했다.
하지만 나는 도제가 자중하는 이유를 알고 있었다. 그가 염려하는 것은 용왕이었다. 도제는 전날 나를 잡으러 마원에 들어왔을 때 우장평에서처럼 ‘재수 없는 늙은이’가 갑자기 나타날까 봐 신경을 썼던 것처럼 용왕이 호수 너머 어딘가에 은신해 있을지도 모른다고 의심하고 있음이 틀림없었다.
***
기실 나는 용왕을 의식할 게 뻔한 도제의 심리를 이용해 한 가지 계책을 고려하기도 했다. 다름 아닌 장마를 용왕으로 위장하는 것이었다.
용왕보다는 작지만 장마도 인세에 보기 드문 거구였다. 머리를 적당히 손질하고 인피면구를 씌운 후 용왕이 걸치고 다니는 이국적인 의복을 입히면 얼핏 그로 보일 수도 있었다.
물론 근거리에서는 통하지 않을 수법이었다. 육안으로 확인할 것도 없이 발하는 기운만으로 도제는 가짜임을 금방 간파할 터였다.
하지만 거리가 아주 멀다면 얘기가 달라졌다. 예컨대 변장한 장마를 호수 저편에 세워놓았다면 그를 용왕으로 착각한 사람들이 소리를 질러댔을 터이고 그랬다면 도제는 용왕이 내 뒤를 받친다고 확신했을 공산이 컸다. 상식적으로 내가 달랑 다섯 명의 마인들만 데리고 도산에 쳐들어 올리는 만무하기 때문이었다.
하지만 나는 검토 단계에서 이 계획을 접었다.
오늘의 승부는 정면충돌이어야 했다. 그리고 나는 정정당당한 일대일의 대결에서 도제의 양보를 받아내야 했다. 무력만 따지면 실현 불가능한 목표였으나 나는 성공 가능성을 절반 이상으로 잡았다. 나 자신을 믿어서이기도 했지만 도제를 얕잡아보아서였다. 그는 나를 실망시키지 않을 터였다.
만약 그가 기대를 저버리면? 수하들과 세상의 눈을 의식해 끝까지 나와 싸우려 든다면? 당연히 곤경에 처할 터였다. 아니, 사경에 이를 게 확실시되었다.
그럼에도 나는 배수진을 치고 모험을 감행할 참이었다. 달리 무슨 수가 있겠는가. 마원 수백만 민중의 목숨이 내 손에 달려있는데.
일을 벌여놓았으니 책임을 져야 했다.
***
“왜 소리를 지르고 야단이오? 내게 무릎을 꿇고 빌 의향이 없다는 뜻이오?”
도제는 내 물음에 답하지 않고 성난 소처럼 씩씩거렸다. 그러나 여전히 이미 빼 들고 있던 칼을 치켜들 기미는 없었다. 납득하기 어려운 그의 태도에 당황한 도산의 칼잡이들이 조용히 동요했다.
나는 심리전을 종료하기로 했다. 도제의 자중은 용왕의 은신에 대한 경계뿐만이 아니라 검제의 도래를 염두에 둔 시간 끌기일 수도 있었다.
“그렇다면 별수 없군. 빚을 받을 수밖에.”
일전불사를 선언한 나는 오마에게 명했다.
“저 늙은이에게 빚을 받아낼 참이오. 이를 방해하려 드는 자는 가차 없이 응징하시오들.”
“존명!”
오마의 복창이 떨어지자마자 나는 신형을 날렸다. 그러고는 도제를 겨냥해 열 줄기의 지공을 발출했다. 도제가 칼을 떨쳐 맞불을 놓음으로써 상황은 급전으로 치달았다.
내가 정한 초수는 십(十)이었다.
기실 도제가 초장부터 전력을 다할 거라 가정할 시 오초를 넘기기도 어려울 터였으나 어떻게든 버텨내야 했다. 하지만 단지 버티는 것만으로는 의미가 없었다. 그동안 무조건 도제에게 유의미한 타격을 입혀야 했다. 나와의 생사결을 고집할 시 그도 팔 한 짝 정도는 내주어야 함을 알려주어야 했다. 그다음 선택은 도제의 몫이었다.
최초의 일합은 도제의 우세로 판명되었다.
나는 그가 날린 칼바람에 밀려 튕겨 나왔다. 내가 쏘아낸 지공들은 도막에 구멍들을 내긴 했으나 그의 호신강기를 깨뜨리진 못했다.
공중에서 수직 하강한 나는 다시 도제에게 돌진하며 지공을 연사했다. 일견 난사처럼 보이지만 철저하게 계산되고 통제된 공격이었다. 수십 개의 빛줄기들은 각기 다른 궤적을 그리며 날아가 도제의 두부(頭部)를 집중적으로 공략했다. 갈고리처럼 휘어진 지공들은 그의 뒤통수에 꽂혔다.
내가 노리는 곳은 뒷머리의 뇌호혈(腦戶穴)과 눈썹 사이의 미심혈(眉心穴) 두 요혈이었다. 하나라도 제대로 찍히면 두개골이 뚫리거나 쪼개지진 않더라도 뇌에 상당한 충격을 입게 될 터였다.
나는 도제가 신법으로 피해낼 수 없도록 모든 방위를 차단했다. 그는 호신강기만으로 버텨야 할 것이었다.
첫 번째 칼바람에서 이미 내상을 입었던 나는 도제가 연달아 발한 도풍에 중상을 면치 못했다.
도제의 칼이 일으키는 바람은 그 자체로 강기의 태풍이었다. 그 도법의 무서운 점은 태풍에 내재된 경력에 있었다. 도강에 직격당하면 그걸로 끝이지만 설사 회피하더라도 태풍에 휩쓸리는 순간 내부가 파열되는 참사를 감수해야 했다.
선정과 선령의 공능으로 그나마 칼바람의 빈구석을 찾아 비껴내려 애썼지만 워낙 범위가 넓은지라 아주 흘릴 방도는 없었다. 나는 세 번의 공방전 만에 주요 혈맥들이 터지는 치명상을 당했다.
그럼에도 나는 전진했다. 그러면서 악착같이 지공을 쏘아냈다. 전력의 우열은 확연했으나 이 싸움의 승패는 어느 쪽의 투기와 독기가 강한지에 의해 갈릴 것이었다.
칠초.
한계였다. 나는 또 한 번 도제의 도풍을 맞으면 내 육신의 종말을 맞이할 것임을 알았다. 겨우 형태를 유지하던 심장마저 갈가리 찢길 게 명약관화했다. 그리되면 회복 불능이 아니라 회생 불능에 처할 터였다.
더 늦기 전에 결행해야 했다. 전생이나 진정한 마종으로의 전환을.
하지만 나는 둘 중 어느 것도 선택하지 않고 최후의 승부수를 던졌다. 만약 통하지 않으면 나는 영원히 소멸될 것이었다.
찰나를 셋으로 나누면 다음과 같은 장면들이 잇달아 나온다.
첫째, 둘 다 마지막 공방이 되리라 직감하고 있던 나와 도제는 그 직전 눈을 마주쳤다. 도제의 회색 동공에 확연한 불안이 어려 있었다. 공포라고 해도 무방할 터였다. 반면 그는 내 눈동자에서 확고한 투지와 결의를 보았을 터였다. 내가 원초적 두려움을 감추고 전생과 마정 봉인 해제를 둔 갈등도 노출하지 않을 수 있었던 건 전적으로 선정의 공능이었다.
둘째, 도제의 눈빛을 접한 나는 생존을 위한 양자택일을 포기하고 옥쇄를 각오했다. 그래서 기방까지 거두고는 선력과 마력의 총합을 모조리 지공에 실어 도제에게 쏘아 보냈다. 중한 내상을 입은 데다 무방비상태가 되었으니 나는 이제 도제의 칼바람과 무관하게 누가 꼬챙이만 목에 찔러 넣어도 즉사를 면치 못할 것이었다.
셋째, 칼을 떨치기 직전이었던 도제는 내 눈을 본 순간, 그리고 내 양손 검지에서 일지관천지가 발출된 순간, 기괴한 신법을 과시했다. 앞을 본 상태에서 뒤로 몸을 날린 것이었다. 그것도 엄청난 속도로.
하지만 도제는 내 지공을 뿌리치지 못했다. 내 손가락 끝에서 빛살처럼 날아간 두 줄기 지공이 그의 이마를 강타했다. 호신강기의 저지로 인해 유감스럽게도 머리통을 깨뜨리진 못했으나 도제가 도주를 본격적으로 실행하게 만들기엔 충분했다.
***
나는 스스로를 칭찬했다.
‘잘했다, 오선.’
백척간두에서 진일보한 것은 아무나 흉내 낼 수 있는 결기가 아니었다. 선정의 도움이 있었다고는 하나 내가 지닌 본원적인 단심이 아니었다면 그 절체절명의 순간 모든 것을 거는 결단을 내리지 못했을 것이었다.
멀어지는 도제의 뒷모습을 보며 잠시 승리의 쾌감을 만끽한 나는 여전히 수백 명의 도호들이 운집해 있음에도 괴괴한 정적이 내리깔린 광장을 둘러보았다.
내가 도제와 격전을 치른 공간 주위엔 당연히 아무도 없었다. 다들 나와 도제가 부딪치자마자 여파에 휩쓸리지 않으려고 멀찍이 물러나 있었다. 이도 내 입장에서는 행운이 아닐 수 없었다.
내 시선이 닿자 화들짝 놀란 도봉이 까닭 모를 비명을 토해내고는 도제를 쫓아 달아나기 시작했다. 그러자 마비가 풀린 도호들도 일제히 사방으로 흩어졌다.
그들은 오합지졸이 아니었다. 자신들의 지존(至尊)을 패퇴시킨 이에게 대항할 엄두가 나지 않는 것은 당연지사였다. 손가락 하나 까딱할 힘도 없는 나로서는 그저 고마운 처신이었다.
입을 열면 조각조각 난 내장이 쏟아져 나올 터이기에 나는 억지로 손을 들어 전면을 가리켰다. 그러자 털보 고춘만 남기고 사마가 궁궐을 향해 몸을 날렸다. 패잔병들을 추격해 주살하기 위해서가 아니라 내가 사전에 주었던 지시를 이행하기 위함이었다.
장마와 검마 등이 궁궐 담장 너머로 사라지자 내 곁으로 다가온 털보가 흥분에 겨운 음성으로 감상을 밝혔다.
“가히 신위였습니다. 그 늙은이의 칼은 정말 무섭더군요. 천지간에 그런 칼바람이 존재하리라고는 상상도 못 했습니다. 그런 자를 물리치셨으니 당장 천마에 오르셔도 될 듯합니다.”
나는 대꾸를 주지 않고 부상 치유에 전념했다. 사마가 임무를 마치고 돌아올 때까지 최대한 회복해둘 참이었다. 최소한 내 발로 탈것에 오를 수 있을 정도는 되어야 했다.
***
나는 사전에 여러 경우의 수를 상정하고 그에 따른 행동 지침을 오마에게 숙지시켰다.
도제의 도주와 도산 도호들의 분산은 더할 나위 없이 최상의 결과였다. 비록 강호에 나온 이래 최악의 내상을 입긴 했지만 머지않아 완치될 터이니 망외의 대승이 아닐 수 없었다.
무림의 이름난 도호들을 상대로 한바탕 격전을 치르리라 작심하고 있던 오마는 싱거운 결말에 맥이 빠진 듯했으나 내 승리에 기뻐하는 기색도 역력했다. 마도천하가 단순한 구호가 아니라 목전에 닥친 현실임을 목도했으니 이는 당연한 반응이었다.
아무튼 내가 하동을 떠나기 전 열거했던 가정들 중 여섯 번째 상황을 맞이한 오마는 내가 그들에게 부여한 임무를 수행했다.
현마는 나를 보필하게 하고 사마에게는 궁궐의 왼편에 있다는 뇌옥에 가서 내 친인들을 꺼내오도록 시켰다. 뇌옥의 위치는 예전에 도산에 대해 샅샅이 조사해두었던 양 관주가 알려주었다.
사실 나는 장마 등에게 석진과 한월노모, 그리고 민머리 노인을 구출한 후 후원으로 가서 양 관주의 원수인 ‘사갈 같은 여자’를 잡아 오도록 할까 고민했더랬다. 하지만 소란이 일면 그 여자가 즉시 피신할 게 빤한지라 욕심을 버렸다. 시간도 허비하겠지만 그보다는 괜히 그 여자를 찾는 과정에서 경각심을 줄 우려가 컸기 때문이었다.
가급적 신속하게 처리하라고 일러두었던 탓인지 사마는 내가 시한으로 주었던 일다경도 지나지 않아 돌아왔다.
장마가 대표로 보고했다.
“뇌옥을 부수고 이 잡듯이 뒤졌지만 마선께서 말한 이들을 찾지 못했소. 간수들을 족쳤으나 그런 죄수들은 없다고 하더이다. 다만 한월노모란 여자에 관해서는 두 달 전 들어왔다가 한 달가량 머물다 석방되었다고 했소.”
기마가 끼어들었다.
“혹시 거짓말일지 몰라 몇 놈의 다리를 부러뜨리며 을러보았소. 그랬는데도 끝내 불지 않더이다. 적어도 거기엔 없는 게 확실한 듯싶소.”
사마가 임무를 수행하는 동안 속을 다스린 나는 피를 토하지 않고 말만 뱉어낼 수 있었다.
“알겠소. 돌아갑시다.”
털보에게 부축을 청하고 싶은 마음이 굴뚝같았으나 나는 극통을 꼭 참고 천천히 탈것으로 걸어갔다. 오마에게 고통을 내색하지 않기 위해 선정까지 동원해야 했다. 내가 젖 먹던 힘까지 쥐어짜 간신히 탈것에 올라가 좌정하자 검마와 독마가 어깨에 짊어졌다. 그러고는 왔던 길을 되돌아 달렸다.
서경의 저자를 오가는 행인들의 절대다수는 그들의 지배자에게 일어난 변고를 알지 못한 채 평온한 신색들을 공유하고 있었다. 하지만 이제 곧 대혼란에 빠질 터였다. 그리고 며칠 후면 온 대륙이 뒤집힐 것이었다.