Masun Moorim Leveling RAW novel - Chapter 127
제127화 – 그녀의 신변에 문제가 생겼소?
문상을 구워삶을 방도를 궁리하고 있는데 방금 전 내가 보인 웃음기의 의미를 곡해했는지 그녀의 면사에서 불만기가 서린 음성이 흘러나왔다.
“믿지 않는군요. 좋아요. 간단하게나마 내가 비결을 알아낸 경로를 말해주죠. 듣고도 부인할 수 있을는지 궁금하군요.”
나도 궁금했다. 그녀가 어떤 수단으로 어디까지 알아냈는지.
“말해보구려.”
뭉개진 입술에 침이라도 바르는지 문상이 잠시 뜸을 들였다.
“보양에서 첫 선을 보였을 때의 행적부터 보죠. 거기에 원형이 담겨 있으니. 오 공자가 강호에 이름을 알린 건 광마도를 꺾으면서부터예요. 하지만 그 전에 그 근역의 강호인 오절도를 먼저 묵사발로 만들었죠. 그런데 그 전엔 일면식도 없었음에 분명한 그와 척을 지게 된 연유가 흥미를 끌었어요. 자하옥관의 어떤 기녀와 원수지간인 얼뜨기를 잡아 그녀의 원을 풀어주었다죠? 그자는 오절도의 애제자였고요. 맞나요?”
“다 알아보았을 터인데 굳이 나한테 확인할 필요가 없잖소. 그냥 계속해보구려.”
“그래요. 여기서 중요한 건 그 얼뜨기가 아니라 그 기녀였어요. 보다 정확하게는 그 행사 이전에 오 공자가 그 아이에게 했던 요구였고요. 사연을 실감 나게 들려달라고 했다죠? 일이 끝난 후에는 진심 어린 감사를 바랐고요.”
하아, 누굴까. 초승달 눈썹? 아니면 주근깨? 성격으로 보아 후자일 가능성이 높지만 속단하긴 어려웠다.
그게 누구든 비난하지 않기로 했다. 애당초 함구를 청하지도 않았거니와 어차피 그녀들이 아니었을지라도 문상이 내 비법을 추론하는 데는 지장이 없었을 터였다.
내가 잠자코 있자 문상이 말을 이었다.
“좀 전에 원형이라고 말했는데 거기에 핵심이 깃들어있었다고 봐요. 그 이후 이어진 오 공자의 행사를 보면 똑같은 일이 되풀이되니까요. 오 공자는 원한에 사무친 사람들의 원독과 그들이 사후 바치는 감은을 자양분으로 삼는 거죠? 어떻게 그 상반된 무형의 기운을 무력으로 전환하는지는 모르겠으나 그것이 기본적인 틀임에는 의문의 여지가 없어요.”
“대단하구려.”
“비꼬는 건가요?”
“천만에. 순수한 탄복이오. 그런데 언제 알아차렸소?”
“초기부터요. 여러 가설 중 그게 가장 유력했으니까요. 확정하진 못했지만 진상에 팔구 할은 근접했으리라 여겼더랬죠. 하지만 얼마 가지 않아 혼란에 빠졌어요.”
“어째서?”
“오 공자가 방식을 바꾸는 바람에요. 아마도 십전공자와의 비무가 전환점이 되었던 것 같은데 그날 이후 저인망으로 강호 바닥의 잔챙이들을 쓸어 담는 대신 월척을 낚는 쪽으로 넘어가기 시작했죠. 짐작건대 비무를 관전하는 군중이 발하는 열기가 감은과 비슷한 역할을 했던 것 같아요. 아! 원사(寃事) 청취로 얻었던 바는 전쟁터의 살기와 전의로 대체했죠? 규모에 비례해서 소득도 커졌을 테고요.
나는 오 공자도 나중에야 새로운 수단을 발견했다고 봐요. 그것도 순전히 운으로. 십전공자와의 만남도 우연이었고 남방 이족의 전쟁에 개입하게 된 것도 정황상 사전에 계획된 일이라기보다는 지나다 걸린 듯한 느낌이니까. 아닌가요?”
아니기는. 너무나 정확해서 숨이 막힐 지경이구만.
나는 새삼스레 문상의 명민함에 소름이 돋았다. 하지만 한편으로는 빙긋이 웃었다. 아무리 그녀라도 내 무력 증강의 나머지 절반의 비밀은 짐작조차 못 할 터였다. 그러나 이는 오판이었다.
“신로를 개척함으로써 오 공자는 망외의 보상을 받았어요. 공개 비무든 전장이든 한 걸음씩 나아갈 때마다 무력이 수직 상승한 거죠. 하지만 그것만으로는 천하의 도제와 자웅을 결할 만큼 치솟았을 성싶지는 않아요. 뭔가 또 다른 날개가 있었을 거예요. 그게 뭘까요?”
나는 모골이 송연했다. 닭 모가지 하나 비틀 힘도 없지만 실로 무서운 여자였다.
“오 공자의 부모가 지니고 있던 천마의 마력이 행방불명이라고 했죠? 과연 그럴까요?”
“너무 몰아붙이지 마쇼. 두 손 두 발 다 들었으니까.”
“시치미를 떼지 않아 고마워요. 그랬다면 화가 났을 거예요. 내가 들인 노고를 무시하는 처사로 간주했을 테니.”
“허어, 말만 들어도 간담이 서늘하구려. 웬만하면 당신과는 적이 되고 싶지 않소.”
진심이었다.
***
내 본의를 읽었는지 문상의 자세가 나긋나긋해졌다. 나는 그녀가 흡족해할 때 미끼를 던졌다.
“이제 나에 대한 평가가 바뀌었소?”
“어떤 평가를 말하는 거죠?”
“알면서. 괜한 간 보기는 생략합시다.”
“좋아요. 방금 질문에 대한 답은 ‘그렇다.’예요. 사실 나는 오 공자가 선맥에서 신화처럼 전해지는 신선지경에 든다고 해도 기껏해야 언니를 비롯한 개세팔천과 비등한 무위가 되리라 보았어요. 하지만 천마의 마력이 합쳐지면 얘기가 사뭇 달라지죠. 극한에 이른 두 이력(異力)을 융합해낸다면 오 공자는 명실상부한 절대무존(絶對武尊)으로 발돋움할 거예요. 단독대결로는 개세팔천 중 누구도 오 공자의 적수가 되지 못할 테니까.”
“언제쯤 그 경지에 이를 것 같소?”
“그걸 왜 나한테 묻나요?”
“문상은 모르는 게 없잖소? 그러니 나보다 더 잘 알 것 같소만.”
“아까 언니한테 두 달을 받았다고 하지 않았나요? 그녀를 능가하는 데는 좀 더 시간이 필요할지 모르지만 단순히 비무 상대가 되어주는 정도라면 그걸로 충분할 듯싶은데요. 오 공자는 선력의 증가에 맞추어 마력을 끌어내는 것 같으니 실질적인 무력의 증강도 표면적으로 이룬 성과의 두 배로 잡아야 하지 않겠어요?”
“시일을 좀 더 앞당길 수 있도록 도와주겠소?”
“내가 왜 그래야 하죠?”
“문상에게도 이득이 될 터이기 때문이오.”
“어떻게요?”
“내가 천하의 지존이 되면 문상에게 일인지하 만인지상의 지위를 보장하겠소.”
나는 말을 내뱉자마자 실언이었음을 자각했다.
다행스럽게도 문상은 깔깔거리는 대신 진지하게 내 말을 받았다.
“미안하지만 거절하겠어요. 이유는 설명하지 않아도 알 테지요?”
알다마다. 빌어먹을 천지쌍고를 믿고 그러는 게 아니겠는가.
그대로 발을 빼자니 뭔가 열이 받아서 나는 문상을 을렀다.
“그 벌레가 언제까지나 내 두개골에 붙어있을 거라 맹신하지 않는 게 좋을 것 같소만. 나중에 내가 이 문제를 해결하고 나면 조건이 달라질 게요.”
“그러든가요. 그러다 탈이 나도 책임 못 져요.”
“…….”
단 두 마디로 나를 제압한 문상이 당근을 내밀었다.
“하지만 오 공자를 도와주죠.”
“병 주고 약 주는 거요?”
“천만에요. 어디까지나 나 자신을 위한 조치예요. 오 공자가 삼제(三帝)를 쓸어버릴 수 있을 만큼 강해지면 나는 사실상 천하제일인의 권좌에 오르는 셈이잖아요. 언니는 그때도 세사는 나에게 일임하고 무공 수련에만 열중할 테니까. 누가 있어 오 공자를 뜻대로 부릴 나를 거역하겠어요?”
이렇게 노골적으로 나오다니. 응징할 수단이 없었기에 더욱 분기가 차올랐다.
“너무 억울해하지 말아요. 천수를 누리진 못하겠지만 오 공자의 수명도 짧지는 않을 거예요. 별일이 없으면 언니는 앞으로 칠팔십 년은 더 살 테니까. 그리고 나도 오 공자에게 함부로 대하지 않을게요. 어떻게 그럴 수 있겠어요? 내가 오 공자의 명줄을 쥐고 있는 것처럼 오 공자 역시 언제라도 내 목을 꺾어버릴 수 있는데. 그러니 명령이 아니라 어디까지나 부탁의 형식으로…….”
나는 문상의 말을 잘랐다.
“됐소. 두고 봅시다. 당신 수읽기대로 될지. 아니면 전혀 다른 미래가 펼쳐질지.”
***
나는 분노한 것이 아니었다.
문상과 척을 지고 싶지는 않았으나 그렇다고 그녀의 본질이 내 적임을 망각할 만큼 어리석거나 순진하지도 않았다. 다만 그 사실을 확인하게 되어서 씁쓸했을 뿐이었다.
어쨌든 문상과는 어느 시점까지 함께 가야 했다. 두 가지 조건을 충족하는 시점이어야 했다. 하나는 내 무력이 무후를 능가하는 것이었고 다른 하나는 천지쌍고 문제를 해결한 상태여야 한다는 것이었다. 둘 중 하나라도 빠지면 문상에게 주도권을 내주고 내내 끌려다닐 수밖에 없었다.
두 조건의 충족 중 전자는 낙관했지만 후자는 장담하기 어려웠다. 비관적이라 할 정도는 아니었으나 쉽지 않은 과제일 터였다.
문상이 자신감을 보이는 데는 이유가 있었다.
양 관주를 통해 알아본 바에 따르면 천지쌍고는 그야말로 지독한 독물이었다. 시전자의 입장에서는 주입하는 게 어려워서 그렇지 일단 몸에 집어넣기만 하면 십 할의 통제권을 부여하는 보물이었다.
천지쌍고의 저주에서 벗어나는 방법은 없다고 했다. 오로지 죽음으로써만 그 독물로부터 해방될 수 있었다.
내가 기대를 건 것은 노인네의 말이었다. 노인네는 천지조화지경에 이르면 어떤 것에도 구애받지 않는 자유자재한 존재가 되리라고 했다. 막연한 소리였지만 나는 그것이 신적 권능의 획득을 의미하는 것이라 해석했고 이를 철석같이 믿었다. 신이 되어서 한낱 벌레 따위에게 좌지우지되어서야 되겠는가.
만약 신선이 되고도 독고를 처리하지 못한다면 대안은 하나밖에 없었다. 무후를 순식간에 제압하고 기절시킨 후 내내 그 상태로 지내도록 강제하는 것이었다.
일종의 목내이로 만들어 연명만 하도록 하면 그녀의 숨이 붙어있는 동안은 내 마음대로 할 수 있을 터였다. 물론 이 행사에 앞서 문상의 목부터 뽑아버려야 했다. 그렇게까지 하고 싶지는 않았으나 그러지 않으면 풀려날 길이 없었다.
설령 그리하더라도 죄책감은 느끼지 않을 것이었다. 그녀들이 내게 한 짓에 비하면 관대한 응징일 터이니.
***
내 속을 아는지 모르는지 문상이 태연하게 받아쳤다.
“어떤 미래가 펼쳐지든 우리 생사의 선후가 바뀌는 일은 없을 거예요.”
하이고, 얄미워라.
당장이라도 문상의 자그마한 머리통을 부수고 싶은 욕구가 이는 한편 한번 해보자는 승부욕이 발동했다.
반드시 코를 납작하게 눌러줄 테다.
내 다짐과 무관하게 문상이 면사 안에서 승자의 미소를 짓고 있을 거라 생각하자 부아가 치밀었다. 나는 더 감정에 휘둘리기 전에 선정에 들었다. 그러고는 곧 평정심을 되찾았다.
문상은 대번에 내 변화를 눈치챘다.
“훌륭하네요. 심기를 다스리는 건 무력과는 별개의 영역인데. 어쨌거나 이제 다른 얘기 해요, 우리. 바꿀 수 없는 걸 떠들어봤자 마음만 상하잖아요.”
“무슨 얘기를 하고 싶소?”
“주제는 내가 아니라 오 공자가 정해야 하지 않나요? 내 도움을 바라고 있으니. 뭘 도울지를 말해줘야죠.”
“이미 알고 있잖소?”
“그럴 리가요. 선력을 키울 수 있는 수단이 한두 가지가 아니잖아요? 선택은 어디까지나 오 공자의 몫이에요. 뭘 원하나요? 뼈에 사무치는 원한을 가진 이들? 그들의 원수들? 오 공자의 신위를 목도하고 열광할 군중? 아니면 다대한 살의와 공포를 길어 올릴 수 있는 전쟁터? 어디를 택하건 그에 필요한 정보를 주도록 노력할게요.”
“어디를 택할 것 같소? 문상이라면 짐작하고도 남을 텐데. 그 방면으로는 으뜸이라 자부하고 있을 거잖소?”
“오늘은 유난히 삐딱하게 구네요. 좀 전에 나눈 대화의 여파인가요? 이미 마음을 다스린 줄 알았는데.”
“그저 당신이 내 계획을 맞출는지 궁금했을 뿐이오.”
“내게 독심술 같은 재주는 없어요.”
“그래도 한 번 해보쇼.”
“……좋아요. 그러죠. 나는 오 공자의 다음 일정이 서역행이 되리라고 생각해요. 전장만큼 단번에 큰 결실을 수확할 수 있는 터는 없으니까요.”
“안됐지만 잘못 짚었소. 언젠간 가보겠지만 한참 나중 순위요.”
문상은 별 타격이 없는 듯했다. 그녀의 호흡은 전혀 흐트러짐이 없었다.
“그렇군요. 나는 그 소녀의 안위가 궁금해서라도 거기부터 가 볼 줄 알았는데.”
빤히 보이는 수작이었으나 미끼를 물지 않을 수 없었다.
“그 소녀라니? 누굴 말하는 거요?”
“그야 당연히 저번에 서역에서 오 공자의 품에 안겨 다녔다는 아이를 말하는 거죠. 달리 누가 있겠어요? 아름이 나우 이둔이라고 했던가요? 참, 그이들은 우리와 달리 성(姓)을 뒤에 둔다고 하더군요. 그러니까 우리 식으로 하면 이둔 나우가 되겠네요. 그런데 혹시 그거 아나요? 그 아이는 원래 성이 없었대요. 천민 중에서도 가장 비천하다는 ‘포아’ 출신이거든요. 그런데 전대 대모에게 발탁되면서 신분이 수직상승하고 성도 받았다더군요. 늙은 여자의 마음을 사로잡는 쪽으로는 꽤 소질이 있었던가 봐요. 영특함이나 술법 방면으로는 그다지…….”
나는 변죽을 울려대는 문상의 말을 자르며 단도직입했다.
“그녀의 신변에 문제가 생겼소?”