Masun Moorim Leveling RAW novel - Chapter 13
제13화 – 노인장들은 뉘시오?
원한을 풀어준 은덕에 대한 진심 어린 감사 인사가 아님에도 파란 불꽃이 일어나다니.
난데없이 상단전에 피어오른 선명한 청화에 놀란 나는 눈살을 찌푸렸다. 그 표정의 의미를 곡해한 주근깨가 피가 배어 나올 정도로 입술을 세게 깨물었다.
“공자님에게 부담을 주려는 게 아니에요. 저도 제 분수를 알아요. 그냥 제 마음을 말씀드리고 싶었을 뿐이에요. 공자님은 곧 이곳을 떠나실 분이니까. 지금이 아니면 기회가 없을 것 같아서. 비록 몸뚱이는 더럽지만 저는 한 번도 사내에게 마음을 허락한 적이 없어요. 공자님만 빼고요. 믿어주세요. 저는, 저는…….”
나는 뒷말을 잇지 못하고 흐느끼는 주근깨를 달랬다.
“안에 들어갑시다. 긴한 약속이 있지만 잠시 소저와 같이 있겠소.”
주근깨가 반색했다.
“정말요?”
나는 언제 울었냐는 듯 생글거리는 주근깨와 함께 와옥으로 들어갔다.
다실에 들어간 우리는 탁자를 마주 보고 앉았다.
그윽한 눈길로 나를 바라보던 주근깨가 느닷없이 도리질을 하더니 내게로 기울어졌던 자세를 바로잡았다.
“좀 전에 말씀드린 대로 어떤 부담도 갖지 마세요. 저를 천한 년이라고 무시하고 주제넘은 짓을 한다고 화를 내셔도 좋아요. 저를 차갑게 대하셔도 절대로 원망하지 않겠어요. 공자님에겐 오로지 감사하는 마음뿐이에요. 하늘에 맹세할 수 있어요.”
“소저의 마음은 고맙게 받겠소.”
“그럼 손 한 번 잡아 봐도 돼요?”
내키지 않았지만 주근깨에게 손을 내주었다. 어쨌거나 난제 해결에 큰 공을 세운 귀인이 아니던가. 이 정도의 보상은 받을 자격이 충분했다.
내 손을 제 노리개인 양 조몰락거리며 주근깨가 감상을 토해냈다.
“엄청 강하셔서 돌덩이처럼 단단할 줄 알았는데 솜처럼 부드럽네요. 남자 손이 어쩜 이렇게 비단결 같죠?”
나는 슬쩍 손을 뺐다.
주근깨는 대놓고 아쉬워했다. 하지만 금방 목소리에 활기가 돌아왔다.
“간밤에 본관에서는 다들 공자님 얘기뿐이었어요. 아! 고자 말고요. 공자님에게 별호가 생긴 걸 아나요? 그것도 세 개나.”
저자를 지나며 사람들이 속닥거리는 소리를 들었기에 알고 있었지만 주근깨를 위해 고개를 저었다.
“여의공자(如意公子), 신비공자(神祕公子), 그리고 마협(魔俠)이에요. 어느 게 제일 마음에 드세요? 아니면 따로 원하시는 별호가 있나요? 말씀만 하세요. 친구들을 동원해 그걸로 밀어줄 테니.”
내가 원하는 별호는 천존(天尊)이었다. 그러나 본심을 밝히면 주근깨가 비웃을 게 빤하기에 말을 아꼈다.
“아무거라도 상관없소.”
“쳇.”
무성의한 답변에 반사적으로 핀잔의 음성을 발한 주근깨가 제풀에 놀라더니 얼른 사과했다.
“죄송해요. 저도 모르게 그만. 저는 신비공자가 좋아요. 뭔가 범접할 수 없는 위엄이 느껴지잖아요. 그렇지만 나는 공자님을 잘 알고 있으니까. 남들보다는 그렇다는 말이에요. 여의공자도 괜찮아요. 마음먹은 대로 무엇이든 할 수 있다니 얼마나 멋져요? 마협은 좀 그래요. 무섭잖아요. 사람들도 참 짓궂어요. 공자님처럼 순수한 정의감으로 똘똘 뭉친 분한테 마(魔)를 갖다 붙이다니. 나쁜 놈들을 좀 때려잡았기로서니…….”
나는 주근깨의 장광설을 끊었다.
“이만 가 봐야겠소.”
주근깨가 허둥지둥 나를 따라 일어섰다.
“또 오실 거죠?”
“아마도.”
“그럼 부탁 하나만 해도 될까요?”
“…….”
“부담 갖지 마세요. 아주 간단한 거니까.”
“말해 보구려.”
“다음에 저를 볼 땐 말씀을 낮추세요. 그리고 소저를 떼고 그냥 예월이라고 불러주세요.”
후자는 몰라도 전자는 들어줄 수 없는 요구였다.
***
주근깨의 청은 내 마음 깊은 곳에 깔린 악몽을 일깨웠다.
나는 태생적으로 우두머리 기질을 갖고 있었다. 천하를 주유할 시 노인네는 그걸 누르기 위해 만인에 대한 공대를 강권했다. 자기를 낮추는 자세가 선심(仙心)을 기르는 데 필수요소라면서.
뱃속 깊은 곳에서부터 솟구친 거부감에 나는 일부러 남녀와 노소를 불문하고 누구에게나 반말을 썼다. 노인네한테처럼.
보름이 넘도록 나를 어르고 달래던 노인네는 결국 내 고집을 꺾지 못하고 ‘평대’로 타협을 봤다. 대신 천지조화지경에 들 때까진 어린아이에게도 하대하지 않겠다고 노인네와 약속했다.
거기서 끝났으면 좋았으련만 끔찍한 후일담이 있었다.
팔 년 전 초봄 석곡으로 노인네를 찾아온 그 ‘재수 없는 늙은이’가 존장에 대한 예의 운운하며 자기한테 경어를 쓸 것을 강요했다. 나는 거부했다.
늙은이는 불문곡직 내 팔을 꺾었다. 그러면서 계속 버티면 나머지 팔다리는 물론이고 목도 부러뜨릴 거라고 협박했다.
분통 터지게도 노인네는 늙은이의 횡포를 수수방관했다. 그러다 내 사지가 다 부러지고 목만 남았을 때 부랴부랴 개입해서는 늙은이를 막아섰다.
나는 본능적으로 알았다.
그날 늙은이는 불손함을 구실 삼아 진짜로 나를 죽일 속셈이었다. 영원히! 당시엔 건곤기의 화후가 이 단계 초반에 불과했기에 전생(轉生)은 꿈도 못 꿀 일이었다.
그 재수 없는 늙은이가 ‘너를 지켜보겠다.’라는 개소리를 남기고 떠난 이후 나는 오랫동안 악몽에 시달렸다. 내 심력이 허약해서가 아니었다. 그 늙은이가 뭔가 수작을 부렸음이 틀림없었다.
내 성정과는 거리가 먼 공포의 늪 속에서 허우적거리던 시간은 건곤기가 사 단계에 들어서고서야 끝났다. 무려 삼 년 이상 시달린 셈이었다.
나는 빚지고는 못 사는 성미다. 하여 재수 없는 늙은이에게 그가 강제한 악몽을 되갚아 줄 생각이었다. 그러려면 무슨 일이 있어도 천지조화지경에 이르러야 했다. 그 늙은이가 노인네 못지않은 괴물이기 때문이었다.
***
스물아홉 구의 시체와 그것들이 흘린 피로 작은 시산혈해를 이루었던 건물 내부는 감쪽같이 치워져 있었다.
이것도 수완이라면 수완이리라.
기대했던 대로 주태는 도주하는 대신 밤새 정성 들여 오늘의 거사를 준비해두었다.
“백걸방에는 이미 그물을 던져두었습니다. 지금쯤이면 고기가 가득 들었을 터이니 가셔서 거두시기만 하면 됩니다.”
나는 주태의 어깨를 두드리며 치하했다.
“수고 많았소. 그런데 백걸방은 흑사파와는 달리 두목이 최고의 악당이라고 하지 않았소? 그런 자가 순순히 제 목을 내어 주겠소?”
“짝귀는 자기도 사냥감임을 모르고 있습니다. 어제 공자님께서 흑사파에 행한 조치를 반복할 거라고만 알고 있지요. 그러니 제가 살기 위해서라도 부하들을 내 줄 것입니다. 일단 짝귀를 부려 그 악종들을 백걸방의 뇌옥인 형당(刑堂)에 가둔 후 그는 최종적으로 처리하시면 됩니다.”
“그렇구려.”
“공자님의 은혜를 입을 이들도 여기가 아니라 동구의 사당에 모아두었습니다. 백걸방에서 지척이니 그들의 원사를 들으신 후 그들을 데리고 형당에 가시면 정오 전에 협사를 마무리할 수 있을 것입니다. 짝귀에게 먹잇감들을 사당으로 옮기도록 시켜도 되고요.”
하아. 이리도 편리할 수가.
나는 주태의 투실투실한 뺨에 입이라도 맞추고 싶었다.
“잘했소. 큰 신세를 졌소. 고맙소.”
주태가 허리를 반으로 접으며 화답했다.
“제가 드릴 말씀입니다. 공자님께 구명지은을 입지 않았습니까? 그제 낙화루로 공자님이 달려오고 오절도가 저를 두고 혼자 달아났을 때 꼼짝없이 염왕을 알현하게 될 줄 알았습니다. 저를 살려주셔서 진심으로 감사드립니다.”
번드르르한 언사였지만 진정성은 그다지 느껴지지 않았다. 실오라기 같은 청화조차 피어오르지 않았기 때문이었다.
상관없었다. 본심이 어떠하든 내 과업 수행에 크나큰 도움이 되지 않았는가. 오늘만 해도 쉰다섯 건을 한꺼번에 처리할 수 있을 터였다. 주태가 없었다면 꿈도 못 꾸었을 일이었다.
주태를 길잡이 삼아 의뢰인들이 대기하고 있다는 사당으로 향했다.
저자에 들어서자 다시 시선들이 달라붙었다. 주태에게 물었다.
“내게 이런저런 별호가 붙은 걸 알고 있소?”
주태가 미리 넘겨짚고는 변명했다.
“어쩔 수 없었습니다. 오절도가 워낙 유명한 위인인데다 그가 폐인이 된 것을 본 사람이 적지 않으니. 다만 마협은 제가 퍼뜨린 별호가 아닙니다. 흑사파 패거리나 공자님의 은덕을 입은 이들 중 누군가가 지어낸 모양입니다.”
그렇다면 신비공자나 여의공자는 주태의 작품이라는 뜻이었다.
명성을 얻은 게 썩 유쾌한 일은 아니었다. 사실 이름을 알려서 이로울 게 없었다. 특히 무림의 인사들과는 얽히지 않는 게 바람직했다.
하지만 이미 벌어진 일이었다. 그렇다면 본의 아니게 얻은 무명(武名)을 사업에 적극 활용하는 게 현명한 처사였다.
***
사당은 작았다.
어제 거사를 치른 석조 건물을 생각하고 있던 나는 그곳의 십분의 일도 안 될 것 같은 크기에 당황했다. 저 안에 쉰다섯 명이나 들어있단 말인가. 열 명만 품어도 미어터질 것 같은데.
사당으로 접근함에 따라 나는 오해를 풀었다. 숨소리들은 아래에서 올라오고 있었다. 지하에 따로 공간이 있는 게 틀림없었다.
과연 사당 밑에 이백 평 남짓한 석실이 있었다. 계단을 내려가자 수십 쌍의 불안한 시선들이 나를 맞이했다. 나는 그들의 호흡을 포괄적으로 살피며 살막의 살수가 포함되어 있을지를 탐색했다. 특별히 신경 쓰이는 자는 없었다.
의뢰인은 모두 쉰셋이었다. 빠진 두 명은 운신할 수 없는 상태라 참석하지 못했다고 했다.
주태가 미리 주지시킨 덕분에 원사 청취는 물 흐르듯 원활하게 진행되었다. 사당에 운집한 이들의 절반이 훌쩍 넘는 서른한 명이 원수로 백걸방의 두목인 짝귀를 지목했다. 듣자 하니 악행의 총화 같은 종자였다. 살인, 강간, 고문, 갈취를 기본으로 그것들을 행하는 수단도 잔혹하기 이를 데 없었다.
삼십여 명이 짝귀를 향해 쏟아내는 원독의 아우성은 내 상단전에 불길을 일으켰다. 오오, 흐뭇한지고.
물경 한 시진 반에 걸쳐 청취를 마친 나는 주태와 의뢰인들을 사당에 남겨두고 홀로 백걸방으로 향했다. 제물은 짝귀를 포함해 열둘에 불과하니 그자들을 사당으로 옮기는 게 나았다.
내가 사냥감들을 잡아 오는 동안 주태는 의뢰인들에게 감사 인사의 중요성을 재삼재사 강조하고 있을 터였다. 주근깨 덕분에 ‘불균형’을 해소할 단서를 찾았지만 당장은 현장에서 해결해야 했다.
***
주태의 말마따나 사당에서 백걸당까지는 지척이었다. 고작 삼십여 장에 불과했다.
사당을 나온 지 반의 반각도 지나지 않아 백걸당의 정문에 이른 나는 걸음을 멈추었다. 경비 무사들이 앞을 가로막아서가 아니었다. 나를 멈춰 세운 건 대문 양편에 선 노인들이었다.
노인들은 판박이였다. 노인네를 따라 천하를 주유하던 시절 쌍둥이들을 여럿 보았지만 저토록 서로 빼닮은 이들은 처음이었다. 그들은 심지어 들숨과 날숨마저 정확하게 일치했다. 그것도 수련한 건가.
나는 뭔가 잘못되었음을 직감했다.
노인들은 한낱 흑도 방파가 거느릴 인물들이 아니었다. 그들이 발산하는 기운의 합은 오절도를 압도했다.
설마 살막이 보낸 살수들인가.
그럴 가능성은 극히 희박했다. 최강의 살문으로 군림하지만 살막이 보유한 살수들 자체의 무력은 하잘것없다고 알려져 있었다. 그렇다면 누구지?
모를 땐 물어보는 게 최선이었다.
“노인장들은 뉘시오?”