Masun Moorim Leveling RAW novel - Chapter 156
제156화 – 지금 어디 있소?
검룡을 압박하기 위해 나는 그에게 마기를 발출했다.
상당한 강도였음에도 그는 전혀 주눅 든 기색이 아니었다. 그러기는커녕 노골적으로 나를 비웃었다.
“나를 간지럽혀서 뭘 어쩌려고? 어이, 괴물. 이런 유치한 수 따윈 집어치우고 나랑 진지하게 대화해 보자고. 서로 알고 싶은 게 많잖아? 나는 이미 절반을 까 보였으니까 이제 네 차례 같은데. 다른 건 다 차치하고 어떻게 선인인 네가 그토록 막대한 마기를 품고도 멀쩡한 건지만 가르쳐주면 나도 나머지 절반을 아낌없이 풀어놔 주지. 어때?”
“양천이 무사한지 보아야겠다.”
“그러면 거래에 응할 건가?”
“양천을 내놔라.”
“하아, 이런 마이동풍이라네. 도무지 말이 안 통하는군. 좋아, 괴물. 그놈을 보여주지. 그런 다음에 하나씩 주고받자고. 받아먹고 입 씻으면 안 돼.”
나를 놀리듯 혓바닥을 쭉 내민 검룡이 참았던 오줌을 갈기듯 부르르 떨었다. 그러더니 뻣뻣하게 굳었다. 경직된 그의 면상에서 입술만 움직였다.
“단주…….”
나는 웅얼거리는 목소리를 흘려들었다. 내가 주목한 것은 눈이었다. 깊고 그윽한 눈. 무구한 선량함이 깃든 눈. 내 벗의 눈.
“양천.”
양천은 내 부름에 응답하지 않았다. 일순지간 동공의 초점이 흐려지더니 다시 탁한 눈빛이 돌아왔다.
“됐지? 그놈은 이 속에 잘 있어. 그러니 아무 염려 말고 진솔한 대화를 나누자고.”
난감했다.
검룡이 양천의 육신을 장악한 것은 의문의 여지가 없었다. 하지만 양천을, 정확하게는 그의 넋을 축출하지는 못한 듯했다. 검룡이 가장했을 가능성을 아예 배제할 수는 없지만 나는 방금 본 눈빛이 진짜라고 판단했다.
어쩔 것인가.
불살의 금제가 아니더라도 양천의 몸에 들어간 검룡을 처치할 수는 없었다. 그의 말마따나 결과적으로 양천마저 사멸될 터이기 때문이었다.
결국 결자해지라고 검룡으로 하여금 스스로 양천에게서 떨어지게 만드는 게 유일한 해법이었다. 들러붙었으니 떨어지는 방법도 알 터였다.
그러자면 일단 검룡을 제압해야 했다. 그런 연후 그를 강제할 방도를 찾아야 할 것이었다. 지금 그와 말을 섞는 건 아무 이득이 없었다.
결론을 내린 나는 즉시 실행에 옮길 참이었다. 하지만 뜻을 이루지 못했다.
어안이 벙벙했다.
목전에 서 있던 검룡이 잔영만 남기고 사라졌기 때문이었다. 그도 밀왕과 같은 술법을 구사할 수 있었던가.
그렇지는 않았다. 한순간에 존재 자체가 지워졌던 밀왕과 달리 검룡은 공중으로 솟구쳤을 뿐이었다. 단지 너무 빨라 연기처럼 꺼진 듯이 느껴진 것이었다.
나는 고개를 쳐들었다. 검룡은 삼십 장 높이의 꼭대기에 박쥐처럼 거꾸로 매달려 있었다. 달빛을 들였던 구멍을 막고서.
쫓을 엄두조차 나지 않아 나는 멍하니 서서 그를 올려다보았다. 그야말로 닭 쫓던 개 지붕 쳐다보는 격이었다.
검룡이 나를 조롱했다.
“너는 괴물이긴 하나 덜떨어진 애송이에 지나지 않아. 열 살 먹은 애새끼처럼 속을 그렇게 빤히 드러내서야, 원. 아무튼 기껏 차려놓은 상을 걷어찬 건 너니까 앞으로 벌어질 일은 전부 네 책임이다, 괴물. 약속하지. 아주 끔찍한……, 컥.”
검룡의 호흡을 살피며 양손의 검지를 살짝 구부린 나는 일지관천지를 쏘아냈다. 내 손가락에서 쏘아져 나간 두 줄기 빛줄기가 그의 왼 어깨와 오른 다리를 꿰뚫었다. 경악성을 토해낸 검룡이 추락했다. 그와 동시에 나는 공중으로 수직 비상했다. 하지만 검룡을 낚아채지는 못했다. 사오 장쯤 떨어지던 검룡이 돌연 방향을 정반대로 바꾸더니 무시무시한 속도로 천장의 구멍을 빠져나갔기 때문이었다.
지체 없이 나도 구멍 위로 솟아올랐지만 그는 이미 까마득히 멀어져 있었다. 나는 추격을 단념했다. 나로서는 도저히 따라잡을 수 없는 빠르기였다. 검룡은 팔대신물의 하나인 광구를 부리고 있음이 틀림없었다.
***
밀왕의 기습 직후 그에게 반격하느라 떨어뜨렸던 환상환은 그 자리에 남아있지 않았다. 천라망도 없었다. 누군가, 아마도 밀왕이 회수해간 모양이었다.
나는 송림에 두었던 소우를 데리고 밀궁으로 다시 들어갔다.
나우에 따르면 일만 명이 들어있을 터임에도 쥐 죽은 듯 고요했다. 야심한 시각이라서가 아니었다. 다들 숨소리마저 조심해가며 벽 너머에서 나를 주시하고 있었다. 내가 누군지 안다는 방증이었다. 설사 몰랐다고 해도 나와 밀왕의 혈투를 지켜보았을 터이니 숨지 않을 수 없었을 것이었다. 밀왕도 어쩌지 못한 나를 그들이 무슨 수로 대적하겠는가.
나는 소우에게 통역하도록 이른 후 준비했던 언사를 꺼냈다.
“밀왕은 달아났소. 나에게 항복한다면 아무도 해치지 않겠소.”
소우가 목청껏 내 말을 서역의 공용어로 옮겼다.
잠시 반응을 살핀 나는 은밀한 소요가 일어난 곳으로 시선을 고정시켰다.
“나를 맞을 용기를 가진 자, 누구 없소?”
별로 기대하지 않았는데 문이 열리더니 거구의 중년인이 걸어 나왔다. 부풀어 오른 곱슬머리며, 얼굴의 반을 덮은 수염이며, 심지어 눈썹까지도 불타는 것처럼 붉었다. 적모(赤毛) 사내는 ‘용기’를 과시하려는 듯 나를 향해 성큼성큼 다가왔다. 그러더니 내 면전에 이르러서야 걸음을 멈추었다. 나보다 두 뼘이나 컸기에 나는 그를 올려다보아야 했다.
내 앞에 선 붉은 털 사내가 육중한 체구에 걸맞은 묵직한 음성을 토해냈다.
“귀하는 뉘시오?”
기실 ‘기아는 니시오’라고 들렸지만 알아듣는 데는 지장이 없었다.
“나는 오선이오. 중원에서는 나를 마선이라고 부르오.”
사내가 붉은 눈썹을 넓은 이마로 추켜올렸다.
“내가 아는 것과 다르구려. 나는 귀하의 별호가 절대천룡이라고 들었소만.”
‘별호’를 ‘벼로’라고 하는 등 발음은 불명료해도 유창한 중원어였다.
“바뀐 지 좀 됐소. 나에 관해 또 뭘 알고 있소?”
“장차 동방의 지배자가 될 엄청난 잠룡이라고 하더이다. 굉장한 협객이기도 하고.”
그 정도면 대화는 통할 듯싶었다. 나는 사내의 신분을 물었다.
“당신은 누구요? 여기에서 어떤 위치에 있소?”
사내의 낯빛이 털색처럼 붉어졌다.
“나는 타이라고 하오. 주페의 삼왕자요. 이곳에는 볼모로 와 있소.”
주페가 어디더라? 기억을 더듬어보니 칠왕국이라는 답이 나왔다. 아르에 따르면 일왕국과 더불어 최강을 다툰다는 강대국이었다.
“밀궁 인사들은 없소?”
“있기야 하지만 귀하가 무서운지 다들 꽁꽁 숨었소. 아예 튄 자들도 많고. 하여 변변치는 않으나 내가 귀하를 맞이하러 나온 게요. 그들에게 이를 얘기가 있으면 나에게 하시구려. 내가 잘 듣고 전해주리다.”
나는 사내가 마음에 들었다. 볼모임에도 주인인 양 태도가 당당했고 서역에서는 공포의 대상이라는 밀영들에 대한 두려움도 없는 듯했다. 그는 나를 상대할 자격이 있었다.
“밀왕은 지난번 고르에서의 일차전에 이어 오늘도 나에게 패해 도망쳤소. 앞으로 몇 번을 만나더라도 같은 결과가 나올 거요. 따라서 나는 승자로서 밀궁에 명하고자 하오. 오늘부로 모든 대외 활동을 중단하고 각 왕국들에 내보냈던 밀영들도 전원 복귀시키도록. 그런 연후 내 처분을 기다리도록.”
충격을 받은 듯 굵직했던 사내의 음성이 떨려 나왔다.
“앞으로 제(諸) 왕국이 밀궁에 복속하지 않아도 된다는 말씀이오?”
“그렇소.”
“그럼 귀하가 밀궁을 대신해 이 대륙을 다스릴 작정이오?”
“그렇지는 않소. 향후 협의를 해야겠지만 몇 가지 원칙에만 동의하면 왕국들은 완전한 자치권을 가지게 될 거요.”
사내는 흥분한 기색이더니 이내 냉정을 되찾았다.
“외람되오나 귀하가 명한 조치는 실행되기 어려울 것 같소.”
나는 표정으로 이유를 물었다. 사내가 말을 이었다.
“아까 밖에서 귀하와 일전을 벌인 이가 밀왕임은 확실하오. 허나 우리의 부족한 안목으로는 그이가 귀하에게 패해서 달아난 것 같지는 않더이다. 오히려 귀하 쪽에서 그이를 피해 이리로 뛰어 들어온 듯싶소만. 지금 귀하의 상태를 보건대…….”
사내가 말끝을 흐렸다. 전신에 피 칠갑을 한 내 꼴이 승자가 아니라 패자의 모습임을 일깨워주려다 차마 내뱉지 못한 모양이었다.
“이건 피륙의 상처에 불과하오.”
일단은 사실이었다. 기실 수십 군데에 난 창상 자체는 별것 아니었다.
문제는 내상이었다.
기방으로 걸러냈음에도 밀왕의 암기(暗氣)에 실린 경력은 내 내부를 국자처럼 휘저으며 혈맥을 파괴했다. 최초의 암습에서 당한 목의 부상도 심각했다. 경추가 잘리지는 않았으나 골절은 면치 못한 탓에 간신히 지탱하고 있는 처지였다. 사실 당장 밀왕이 다시 나타나 일전불사를 외친다면 생사를 염려해야 할 판이었다.
하지만 나는 태연함을 가장했다.
“그리고 내가 밀왕과 싸우다 말고 이리로 들어온 건 중원의 반도를 잡기 위함이었소. 다들 봤을 것 아니오? 무엇보다 밀왕이 내게 우세를 점했다면 어째서 나를 쫓아오지 않고 자취를 감췄겠소? 자기 본거지에 외적이 쳐들어온 셈인데.”
“타당한 주장이오. 하지만 여전히 방금 전 귀하가 내린 명의 집행에는 어려움이 따르겠소. 주제넘은 소리이나 우리 입장에서도 무작정 환영할 수 없구려. 섣불리 귀하의 말을 들었다가 나중에 어떤 보복을 당할지 모르니 말이오. 밀왕이 건재한 한 우리는 바짝 엎드려 있을 수밖에 없소.”
“이해하오. 그럼 밀궁에 전하시오. 조만간 이곳을 다시 찾아 공식적으로 밀왕과 자웅을 가릴 터이니 준비하고 있으라고. 만약 그가 대결에 응하지 않으면 항복한 걸로 간주할 거라고.”
“알겠소이다. 책임지고 그들에게 전하겠소.”
입구까지 따라 나온 사내에게 작별을 고한 나는 소우를 안고 날아올랐다.
검룡을 조우하는 예기치 않았던 사태가 발생했으나 소기의 목적은 그럭저럭 달성한 셈이었다.
이번 출행의 주안점은 밀궁을 접수하는 게 아니라 내 행사를 방해하지 못하도록 그들의 손발을 묶는 데 있었다. 나는 이제 마음 놓고 온 대륙을 돌아다니며 어마어마한 양의 청화와 적화를 챙길 수 있을 터였다.
***
나는 고르로 돌아가는 중에 인적 없는 심산(深山)에 들러 운공에 들었다. 내-외상 치유를 위해서였다.
목과 왼쪽 옆구리의 부상이 깊었던 탓에 시간이 예상했던 것보다 오래 걸렸다. 날이 밝고도 한참 지나서야 어느 정도 회복이 된 나는 비행을 재개했다. 파리나의 본부에 당도했을 때는 늦은 저녁이었다.
등불의 숲을 이룬 궁궐에 떨어져 내린 나는 소우의 노고를 치하하고 그와 헤어졌다. 그러고는 안내를 맡은 노인을 따라 웅장한 석조건물의 특실에 들어갔다. 정교한 장식품들로 가득한 방이었다.
얼마 후 나우가 환한 웃음을 머금고서 방에 들어섰다.
“소우 통관(通官)에게서 들었어요. 밀왕을 물리쳤다죠?”
내가 답을 주기도 전에 나우가 말을 이었다.
“흐뭇한 소식을 갖고 왔으니 나도 기쁜 소식을 전해주죠.”
“기쁜 소식?”
“나한테 듣는 것보다 오 공자 눈으로 직접 보는 게 나을 거예요. 조금만 기다려요. 금방 올 테니까. 그동안 밀궁에서의 활약상이나 들려줘요. 소우 통관은 원로들에게 양보하고 바로 달려오는 길이니까.”
“기쁜 소식이라는 게 뭐요?”
“아이, 참. 재미없게. 좋아요, 알려주죠. 귀한 손님이 찾아왔어요. 오 공자와 언니가 오매불망…….”
일순 소름이 돋은 나는 나우의 말을 잘랐다.
“십전공자가 왔단 말이오?”
나우가 투덜거렸다.
“쳇, 눈치도 빠르셔. 깜짝 놀라게, 어맛! 왜 이래요?”
나우의 허리에 팔을 감고서 문으로 쇄도하며 다그쳐 물었다.
“그는 지금 어디 있소?”