Masun Moorim Leveling RAW novel - Chapter 163
제163화 – 아버지!
나는 윽박지르듯 물었다.
“대체 어떻게 알았소?”
“역시 그랬군요. 설마 했는데.”
“순전히 넘겨짚었단 말이오?”
“실은 여러 가설 중의 하나였어요. 솔직히 유력한 가설은 아니었어요. 한참 후순위였죠. 그러다 방금 오 공자의 말을 듣고 감이 왔지요. 십전공자를 만났나요? 행방을 찾아달라고 하는 걸 보면 그건 아닐 듯싶은데, 그렇다면 어떻게 검룡이 그에게 빙의된 걸 알았죠?”
“질문은 내가 먼저 했소만. 무엇을 근거로 그렇게 추론했는지 듣고 싶소.”
“추론이라고 할 것도 없어요. 그저 조각들을 이리저리 꿰맞춰 본 것뿐이에요.”
“무슨 조각들을 어떤 식으로 꿰맞췄다는 거요?”
소리가 나오지 않는데 면사가 미미하게 흔들렸다. 문상이 한숨을 내쉰 것이었다. 추론 과정을 시시콜콜히 밝히는 게 달갑지 않다는 의사표시였다. 하지만 나는 표정과 눈빛으로 계속 압박했다.
“공식적으로 발표 난 것은 아니지만 검림에 심상치 않은 변고가 발생했다는 기미는 벌써 스무날 전에 포착했어요. 내용도 어렵지 않게 파악했죠. 검룡이 폐관수련 중에 주화입마에 들어 급사했다는 것이었어요.
충격을 받았다기보다는 어이가 없었죠. 그렇게 허무하게 끝나다니. 검룡은 가볍지 않은 의혹의 대상이었잖아요. 그래도 있을 수 있는 일이다 싶었는데 십전공자가 마음에 걸렸어요. 오 공자만이 아니라 나도 그의 행방을 이 잡듯 뒤졌어요. 검룡과 함께 석 달간 수련을 했다기에 그를 통해 자초지종을 들어보려고요. 그런데 아무리 찾아도 보이지 않더군요. 뭔가 이상하다 싶었죠.
흑막이 있지 않을까, 하는 가정하에 이런저런 조사를 했어요. 구체적으로는 서역 법계의 사술에 대한 조사였죠. 검룡이 그곳 팔대신물의 하나인 환상환을 부렸다는 정황 증거가 있었잖아요. 상당한 자금과 인력과 시간을 투여하고서 관련 자료를 구해 면밀히 분석한 결과 한 가지 설을 구성할 수 있었어요. 빙의였죠.”
문상은 이 정도면 충분하지 않느냐는 의미로 말을 그쳤지만 나는 손짓을 하며 뒷말을 재촉했다.
“우리말로 번역한 정식 명칭은 꽤 길고 복잡하지만 요체만 따오면 대충 이혼대법(移魂大法)쯤 돼요. 뜻밖에도 법계가 아니라 밀교의 비술이었어요. 최고 등급에 속한다더군요.
좀 의외였죠. 오 공자가 아는지 모르겠는데 밀교는 법계와는 물과 기름 같은 사이에요. 신물에 의존하는 법계의 술사들과 달리 적수공권으로 본신의 비력을 키우는 데 전념하는 집단이죠. 환상환을 썼다면 검룡은 법계에서도 최상위에 속하는 술사일 텐데 이혼대법은 밀교의 특급 비법이니 둘을 연결하는 건 다분히 억지스러웠어요.
그래서 검룡의 돌연사와 십전공자의 실종을 설명할 수 있는 그럴듯한 가설이었지만 뒤로 밀어놓았죠. 그런데 진짜로 그거였다니 당혹스러우면서도 짜릿하네요. 자, 나는 남김없이 다 풀어놓았어요. 이제 오 공자가 내 가려운 데를 긁어줄 차례예요.”
***
나는 밀궁 앞에서 양천, 아니 검룡과 조우한 경위를 문상에게 들려주었다. 그녀는 사소한 부분도 그냥 지나치지 않고 꼬치꼬치 캐물었다. 하여 한참 후에야 회상을 마무리 지을 수 있었다.
“어떻게 생각하오? 그자가 한 얘기가 사실일 것 같소? 그자의 주장과 달리 파리나의 수장이 알아본 바에 따르면 중원에서 넘어온 검사가 소란을 일으켰다는 기록은 없다고 합디다. 그렇다면 지어낸 이야기일 가능성이 농후할 듯싶소만.”
“속단하긴 일러요. 내 기억이 틀리지 않는다면 육십여 년 전 천뢰검맥에 실제로 두 명의 절세기재가 나왔어요. 그중 하나는 훗날 사상 최강의 절대검호로 성장했지만 다른 하나는 약관을 전후해 종적을 감췄고요. 검룡이 그이의 후손인지 여부는 불명확하나 검제가 제자로 받아들인 것으로 보아 상당한 연관성이 있을 거예요.”
“검제도 그자의 정체를 알고 있을 것 같소?”
“글쎄요, 잘 모르겠네요. 하지만 그렇다는 전제하에서 그와의 일전을 대비해야 할 듯싶어요. 보통 일이 아니네요. 밀왕이 검룡에게 붙어있다면 설령 용왕을 부르고 언니가 참관한다고 해도 우리 쪽이 확연한 열세인데.”
‘우리’라는 단어에 기분이 묘했다. 일단은 한배를 탄 셈인가. 희한하게도 나는 무후보다는 문상이 같은 편이라 더 든든했다.
“그들이 그날 끝을 내려 들 거라 보는 거요?”
“확신할 순 없어요. 하지만 방금 말했듯 그러리라 예상하고 대책을 세우는 게 낫겠어요.”
“어떤 대책이 있소?”
“알잖아요? 방책이 하나뿐임을. 가능할까요?”
나는 문상이 무엇을 묻는지 알았다. 하지만 말을 아꼈다. 굳이 알려주지 않아도 답을 알 터이기 때문이었다.
***
문상과 협의를 마친 나는 오죽채로 갔다.
늘 그랬듯 마당을 서성이고 있던 건곤장이 내가 죽림을 빠져나가기도 전에 오솔길 입구로 달려왔다.
“어찌 되었는가?”
“그녀들과 확정적으로 합의를 보았소. 노인장은 이제 자유요. 어디든 갈 수 있고 무엇이건 할 수 있소. 무후의 명도 더 이상 따르지 않아도 되오.”
“아아, 고마우이. 늘그막에 이런 복운을 맞이하다니. 다 자네 덕분일세.”
감격해하는 건곤장을 보니 뿌듯했다.
“가고 싶은 곳이 있소?”
“물론일세. 당연히 마원으로 가야지. 미력하나마 지옥을 낙원으로 바꾸는 대업에 힘을 보탤 작정일세.”
“잘 됐구려. 부탁할 일이 있었는데.”
“자네는 같이 안 가는가?”
“따로 갈 데가 있소. 하지만 조만간 돌아갈 참이오.”
“그래, 무슨 부탁인가?”
나는 건곤장에게 하동에 가서 해야 할 일을 알려주었다.
***
건곤장과 헤어진 나는 그와 반대 방향으로 몸을 날렸다. 내 행선지는 용궁이었다.
하지만 나는 남해로 직행하지 않고 중원의 남부를 비스듬히 가로질렀다. 네 도시를 경유하기 위해서였다. 조양(兆陽), 평촌(枰村), 오성(梧城), 구산(龜山)이었다. 각각 공주 양가와 더불어 오대세가에 속하는 석가(石家), 문가(文家), 하가(河家), 그리고 성가(成家)의 터전들이었다.
내가 공주를 제외한 오대세가의 본거지를 방문한 것은 근자에 하늘로 치솟은 위상을 과시하고자 함이 아니었다. 전적으로 실용적인 목적에서였다.
나흘 전 서역 아자에서 적지 않은 건곤기를 획득했지만 불균형도 상당했다. 적화의 양이 청화보다 압도적으로 많았던 탓이었다. 나는 일후삼제의 등장 이후 천덕꾸러기 신세로 전락했으나 여전히 수많은 백성들을 거느린 세가들의 안마당에서 부족한 청화를 보충할 작심이었다.
전날 공주에서 확인한바, 정파의 명문들이 장악한 지역의 민초들은 나에게 우호적인 태도를 보였다. 아마도 그간의 행적 때문일 터였다. 그들이 발산하는 호의를 취한다면 불균형이 해소될 수 있을 것이었다.
여정은 순조로웠다.
나는 각 도시마다 반나절 가량 머물렀다. 과정은 대동소이했다. 어찌어찌 나를 알아본 눈 밝은 자들의 비명성이 소란을 일으켰고 오대세가의 무인들을 불러냈다. 면식이 있는 원로들도 여럿 보였다. 다들 고대왕국에서 황제를 맞은 군신들처럼 내게 극진한 공경의 태도를 보였고 거리에 몰려나온 수만의 민중은 엷지만 방대한 청화를 선사했다.
문가의 평촌에서는 작은 소동이 있었다. 전날 안진과 운양호 구경을 하러 가는 길에 시비가 붙어 내게 팔목이 부러졌던 청년이 가문 어른들의 강권에 따라 내 앞에 오체투지하고는 ‘죽을죄’를 지었다며 처벌을 자청했다. 나는 그를 너그러이 용서해줌으로써 문가의 감읍을 이끌어냈다.
이틀 동안의 행로에서 기대했던 성과를 얻은 나는 용궁행에 박차를 가했다.
밀림을 지나고 남북으로 삼사천 리를 뻗은 남방 이족들의 땅을 종단한 후 바다에 이르렀을 때는 아직 해가 지기 전이었다. 안력을 한껏 돋우었지만 거리가 너무 멀어 용궁은 보이지 않았다.
나는 송곳처럼 튀어나온 곶의 끝자락에서 운공에 들었다. 네 도시에서 획득한 청화를 건기로 전환하고 눈을 뜨자 어느새 캄캄한 밤이었다. 달의 위치를 보니 세 시진쯤 지난 듯했다.
자정은 남의 집을 방문하기에 적절한 시간은 아니었으나 나는 음험하게 일렁거리는 파도를 거슬러 가며 경공을 전개했다. 얼마 후 해수면 위에 민머리 거인처럼 빼꼼 고개를 내민 용궁이 시야에 들어왔다.
***
반달을 엎어놓은 것 같은 지붕에 나비처럼 살포시 내려앉은 나는 강렬한 호기심이 발동했다. 야심한 시각에 잠든 이들을 깨우는 건 예의가 아니지만 용왕이 여러 차례 호언장담했던 바의 사실 여부를 확인하고 싶어 견딜 수가 없었다.
그래서 월광을 받아 은빛으로 반짝거리는 표면에 지공을 쏘았다. 놀랍게도 삼 할의 선력을 실었음에도 새끼손가락 한 마디만큼만 패었을 뿐이었다. 그래서 이번엔 전력을 다해 관통을 목표로 하는 일지관천지를 발출했다.
풋.
표창이 호박에 꽂힌 듯한 기음과 함께 구멍이 났다. 하지만 나는 내 지공이 고작 반 자가량만 파고들었음을 알았다. 만년한철보다 단단한 금속이라더니 정말이었다.
마력까지 동원해 용궁의 방어막을 시험해보려는 찰나 반구(半球) 중앙에서 거대한 그림자가 분수처럼 솟구쳤다.
“웬 놈이냐?”
마치 나를 알아보지 못한 듯 이해 못 할 언사를 내뱉더니 용왕이 다짜고짜 광포한 장공을 내게 퍼부었다. 방심하고 있던 나는 황급히 기방을 둘러 용왕의 공격을 막아냈다.
“왜 이러는…….”
나는 말을 마무리 짓지 못했다. 용왕이 거듭 맹폭을 가해왔기 때문이었다. 장난으로 치부하기엔 강도가 너무 강했다. 하여 어쩔 수 없이 기방을 두텁게 하는 동시에 반격했다. 그의 장공을 뚫고 들어간 내 지공들에 격타당한 용왕이 상처 입은 짐승처럼 울부짖었다. 그러고는 내가 불구대천의 원수이기라도 한 양 죽기 살기로 달려들었다.
졸지에 용왕과 생사투를 치르게 된 나는 차마 그를 해할 수 없어 후퇴했다. 용왕은 지체 없이 나를 추격했다.
선정을 일으킨 나는 거인의 호흡과 표정과 기운을 면밀히 살폈다. 비로소 그의 의도를 파악한 나는 더 물러서지 않고 최강으로 맞받아치기 시작했다. 우리의 격전장이 된 바다가 몸서리를 쳤다.
이십 초쯤 완강하게 버티던 용왕이 일시에 오륙 장이나 튕겨 나갔다. 나는 사정을 봐주지 않고 그를 계속 몰아붙였다. 결국 전투의 출발점이었던 용궁까지 밀려난 용왕이 손사래를 쳤다.
“그만하세나.”
용왕의 이마에 박히기 직전이었던 내 지공이 방향을 틀어 그의 관자놀이를 아슬아슬하게 스치고 지나갔다. 용왕이 경사진 바닥에 엉덩방아를 찧었다.
“이런 날이 올 줄은 알았지만 이리 빨리 올 줄은 몰랐네.”
용왕의 감상에 나도 새삼스레 격세지감을 느꼈다.
스무 날 전 창제와의 일전을 대비해 치렀던 실전비무에서 우리는 우열을 가리지 못했다. 팽팽한 승부였지만 엄밀하게 따지면 용왕이 아무 조금이라도 득세했다. 굳이 비유하자면 백 개의 수를 가진 자와 아흔아홉 개를 가진 자의 대결이었다고나 할까.
그런데 한 달도 지나지 않아 완벽한 역전에 성공한 것이었다. 지금은 용왕만이 아니라 개세팔천 누구라도 내 오십 초를 받아내지 못할 터였다. 두개골에 박혀있는 빌어먹을 벌레만 아니라면 나는 이미 이견의 여지가 없는 절대무적이었다.
“장난이 너무 심하지 않소? 그러다 다치면 어쩌려고 그랬소?”
“그러지 않으면 자네가 진심으로 응해주지 않을 것 같아서 그랬네. 여하간 직접 겪고도 실감이 안 나는구먼. 칼리에서 붙었을 때만 해도 내 노리갯감이었던 자네가 두 달 남짓 만에 나를 갖고 놀 만큼 강해지다니. 앞으로 얼마나 더 올라갈는지 상상만 해도 어질어질하구먼.”
“아르는 있소?”
“당연하지 않은가. 자네가 오기만 오매불망 기다리고 있다네. 그런데 이리 자네를 보니 반갑기 그지없으면서도 놀림 받은 기분일세. 나는 전번에 자네가 아홉 달이라고 한 걸 순진하게 믿었지 뭔가. 보름 만에 올 거였으면…….”
“실은 아직 준비가 덜 됐소.”
“그렇다면 왜 서둘러 찾은 건가? 혹시 자네도 내 딸아이가 사무치게 보고 싶어 만사를 제쳐두고…….”
“아버지!”
반각 전 용왕이 나온 통로에서 솟아난 날카로운 외침이 그의 말을 싹둑 잘랐다.