Masun Moorim Leveling RAW novel - Chapter 167
제167화 – 이 얼마나 엄청난 일인가.
일합의 교환만으로 나는 검제의 공력과 그의 검공이 지닌 깊이를 가늠했다.
그러고는 그가 예상했던 이상으로 강적임을 알아차렸다. 선정의 공능조차 무마시키는 창제와 무후의 괴(怪)초식들에 고생하긴 했지만 그 덕분에 나는 변칙 수법에는 상당한 적응력이 생겼다. 그런데 검제에겐 그 경험이 무용지물이었다. 너무나 우직한 정공법을 구사했기 때문이었다.
이는 상성 상 내게 불리한 요소로 작용했다. 게다가 우려한 대로 검제의 검에 실린 정심한 기운은 내 무력의 절반인 마력을 위축시켰다. 마기는 나를 덮쳐오는 웅혼한 검기에 겁을 먹고는 웅크렸다. 그 탓에 나는 일지관천지에 전력을 싣지 못했다.
그럼에도 최초의 충돌에서 나는 일 푼의 우위를 점했다. 기본적인 무력의 차이에서 비롯된 우세였다.
검제도 이를 알았을 터임에도 인정하기 싫다는 듯 자연스러운 후퇴와 반격을 거부하고 강경일변도로 나왔다. 조기에 승부를 매듭짓기를 원하는 나로서는 쌍수를 들고 환영할 처사였다. 강대강(强對强)의 충돌은 힘에서 앞선 쪽이 유리하기 때문이었다.
실제로 십이삼 초의 공방전 만에 검제는 그의 호신강기를 뚫고 좌견에 적중된 일지관천지에 작지 않은 부상을 입었다. 전투력이 급감할 정도는 아니었으나 주도권을 내주는 데는 충분했다.
나는 무모한 전술을 택한 검제의 오류를 철저하게 응징했다. 개전 초기에 일방적으로 밀리게 된 검제가 다시 한번 무리수를 던졌다. 내상을 무릅쓰고 정면승부를 고수한 것이었다. 우격다짐으로 누르려다간 나도 상할 위험성이 있었기에 나는 유연한 퇴보로 그의 힘을 뺀 후 파상공세를 펼쳤다.
검제는 악착같이 버텼으나 나는 십 초 이내에 그를 쓰러뜨릴 거라 낙관했다. 하지만 국면은 내 수읽기대로 풀리지 않았다.
***
검제의 오른 어깨에 결정타를 날리려던 찰나 나는 손가락에 주입한 선력을 돌려 기방을 강화했다. 그 직후 음험하고도 사이한 암기(暗氣)가 내 뒤통수를 도끼처럼 찍었다. 일순 두개골이 쪼개질 듯한 극통이 일었지만 다행히 신속하게 대처한 덕분에 그런 불상사는 일어나지 않았다.
나는 무너뜨리기 일보직전이었던 검제를 포기하고 내 뒤쪽 허공에 유령처럼 나타난 밀왕을 대적해야 했다. 내 지공들에 담긴 마력에 밀왕이 공중에서 뒷걸음질 쳤다.
하지만 내겐 한숨 돌릴 여유가 허락되지 않았다. 두 명의 초(超)강자가 불시에 나를 합공했기 때문이었다.
하나는 내가 예상했던 이였으나 다른 하나는 상상도 못 했던 인물이었다.
정신없이 창제가 날린 탄강을 빗겨내고 난데없이 내 퇴로를 가로막은 빙벽을 부수는 와중에도 나는 의아함을 금치 못했다. 어째서 북해에 있어야 할 빙왕(氷王)이 여기서 튀어나왔단 말인가.
관전하던 군중으로부터 솟아난 괴인은 천하제일비처(天下第一秘處)로 일컬어지는 빙궁의 주인임이 틀림없었다. 턱까지 가린 죽립 안에는 금발과 벽안이 들어있을 터였다. 머나먼 서방엔 그런 외양을 한 이방인이 수두룩하다지만 이런 가공스러운 빙공을 구사할 수 있는 이는 천지간에 단 한 명밖에 없었다.
맥락 없이 출현한 빙왕을 붙잡고 전후 사정을 따질 상황이 아니었기에 나는 우선 그가 펼쳐놓은 얼음 우리를 깨뜨리는 데 주력했다. 아슬아슬하게 창제의 탄강은 옆구리를 살짝 뜯기는 선에서 스쳐 보냈지만 빙벽으로 인해 탈출이 지연된 대가로 제삼(第三)의 적에게 뒤를 내주고 말았다.
나를 덮친 것은 도제의 칼바람이었다.
막판까지 군중 속에 도사리고 있다가 기습적으로 도풍을 발출한 도제는 내가 고꾸라지자 지체 없이 날아왔다. 그러면서 무지막지한 강기 폭풍을 연거푸 퍼부었다.
나는 절체절명의 위기에 처했다. 상공엔 밀왕, 전방엔 검제, 좌우측엔 창제와 빙왕, 그리고 후방엔 도제까지 무려 다섯 명의 절대무존(絶對武尊)이 협공하는 형국이니 일초도 버틸 재간이 없었다.
그러나 나는 비명횡사는 모면했다. 기사회생의 묘수를 발현해서가 아니라 내게도 우군이 있었기 때문이었다.
빙왕을 가로막고 나선 거한은 당연히 용왕이었다.
이질적인 장공을 구사하는 두 이방의 제왕들은 한데 어우러져 격전을 벌였다. 선정의 통찰안으로 전세를 살핀 나는 용왕이 빙왕을 상대로 우세를 점하지는 못하더라도 위급지경에 처할 일은 없으리라 판단했다. 둘의 무위는 막상막하였다.
창제를 맡은 이는 빙왕처럼 죽립을 깊이 눌러 쓴 왜소한 체구의 이인(異人)이었다. 일견 소년처럼 보이지만 실제는 칠십 줄에 들어선 노파였다. 그녀는 무후 송건우였다.
필생의 호적수에게 득달같이 달려든 무후는 맹렬한 투기를 발산하며 맹공을 가했다. 창제 역시 한 발짝도 양보하지 않고 맞부딪치는 바람에 둘의 대결은 바로 생사결로 치달았다. 흉험함의 정도로 보건대 둘 간의 승부는 지난 오십 년간의 비무들과는 달리 일백 초 이내에 판가름 날 터였다.
***
무후와 용왕이 두 강적을 떼어내 주었으나 형세는 여전히 내게 절대적으로 불리했다.
아무리 밀왕이 마기에 약세를 보이고 도제가 천하의 겁쟁이라고 해도 둘의 합력은 현재의 나로서는 도저히 감당할 수 없는 거력이었다. 게다가 그들에 더해 검제까지 짓쳐 드니 빠져나갈 방도가 전무해 보였다.
선정에 든 상태임에도 본능적인 공포로 인해 전신이 일시적으로 경직되었다. 그 때문에 하마터면 검제의 검강에 심장을 내줄 뻔했다. 가까스로 왼 가슴의 직격을 피해 겨드랑이 사이로 검강을 흘린 나는 공중으로 비상하며 밀왕에게 최대치의 마력을 실은 공갈포를 날린 후 일도양단의 기세로 칼을 내리치는 도제에게 돌진했다.
천만다행히도 밀왕은 지레 놀라서는 멀찍이 퇴각했다. 선정의 통찰안으로 나를 쫓아온 검제의 검강을 등판의 기방으로 받아내 피해를 최소화한 나는 내 쇄도에 혼비백산한 도제에게 사력을 다한 지공을 퍼부었다. 그가 물러나 주기를 간절히 바라며. 만약 도제가 한 번이라도 버티면 끝장이었다.
내 명운이 걸린 장면에서 도제는 가장 기특한 처신을 보임으로써 다음 수순을 잇도록 해주었다.
그가 대항을 포기하고 냅다 튐으로써 코앞까지 다가왔던 파국을 면한 나는 재빨리 몸을 돌려 검제를 상대했다. 검제는 도제와 달리 기본적인 방어조차 도외시하고 최강으로 맞부딪쳐 왔다. 설사 중상을 입더라도 나를 묶어두려는 속셈임이 분명했다. 그러면 밀왕이 내게 치명타를 가할 것이었다.
수가 빤히 보였으나 마땅히 대처할 방도가 없었다.
검제와 정면충돌을 하는 건 거의 자살행위였다. 그러는 동안 밀왕의 암습에 무방비 상태로 노출될 터이기 때문이었다. 그렇다고 퇴보를 밟는 것도 여의치 않았다. 만약 여기서 양보한다면 적어도 사오 초가량은 속절없이 밀릴 터인데 그 경우 역시 밀왕에게 최상의 기회를 제공할 게 뻔했다.
결국 밀왕이 문제였다.
이러지도 못하고 저러기도 어려운 진퇴양난의 국면에서 뜻밖의 사태가 발생했다.
검제와의 격돌을 목전에 둔 와중에도 선정의 통찰안으로 사방을 살피고 있던 나는 밀왕이 한눈을 팔고 있음을 알아차렸다. 내가 폭사한 마기에 황급히 거리를 벌렸던 그는 그 지점 근처에서 접전을 벌이고 있던 무후와 창제의 싸움에 개입했다. 무후에게 예의 낫 모양 암기(暗氣)를 날린 것이었다. 예기치 않은 암습을 받은 무후는 대번에 위급지경에 처했지만 반대로 나는 숨통이 트였다.
***
밀왕이 딴짓을 한 순간 나는 검제와 최강으로 부딪쳤다. 내가 그렇게 나올 것을 각오했던 듯 검제도 한 치의 물러섬 없이 완강하게 버텼다. 하지만 순식간에 삼사 초를 주고받는 동안 밀왕이 감감무소식이자 당황한 기색이 역력했다.
나는 밀왕이 개입하기 전에 선천지기까지 쏟아 부었다. 거의 외통수에 몰렸다가 상대 진영의 손발이 맞지 않은 틈을 타 반격의 실마리를 잡았지만 형세는 여전히 절대불리였다. 어떻게든 단숨에 검제를 무력화시키지 못하면 종말은 필연이었다.
하여 나는 죽기 살기로 달려들었다.
검제는 의외로 빨리 허물어졌다. 나는 필사적이었던 반면 그는 동귀어진에 대한 일말의 망설임이 있었던 탓이었다.
개전 이후 줄곧 노리던 그의 오른 손목에 일지관천지를 꽂아 넣은 나는 쾌재를 불렀다. 그 한 방의 효과는 지대했다. 검을 떨구지는 않았으나 손목의 부상으로 원활히 부리지 못하게 된 검제는 연달아 내 지공을 세 곳에 허용했다.
내 가일수를 피해 검제가 바닥을 데굴데굴 굴렀다. 그것도 내겐 호재였다. 그가 너 죽고 나 죽자는 식으로 나오면 그렇게 되었을 터이기 때문이었다. 한발 늦긴 했으나 밀왕이 내게 미친 듯이 맹폭을 가하고 있었다.
나는 바빴다.
동시에 세 가지 일을 처리해야 해서였다.
첫째, 밀왕의 무차별적인 공세에서 살아남기.
둘째, 검제를 확실한 전투불능으로 만들기.
마지막으로 목숨이 경각에 처한 무후를 구하기.
결론만 말하면 나는 셋 모두를 해냈다.
밀왕의 낫들은 가차 없이 나를 난도질했지만 내 명줄을 자르지는 못했다. 선정의 공능을 빌어 내가 그의 암기가 떨어지는 부분을 정확히 예측해 기방을 두텁게 한 덕분이었다. 극성의 마기로 밀왕을 근거리에 들어오지 못하도록 한 조치도 주효했다.
검제에 관해서는 밀왕을 상대하느라 제대로 겨냥할 경황과 여력이 없었기에 감으로 지공을 쏘아냈는데 운 좋게 하나가 걸렸다. 팽이가 옆으로 구르는 것 같은 상승의 나려타곤을 구사해 전권을 벗어나던 검제는 종아리에 지공을 얻어맞고는 짧은 비명을 토해냈다. 호신강기 덕분에 다리가 통째로 터지는 참사는 모면했지만 그 호신강기가 약화된 탓에 적잖은 타격을 입은 모양이었다.
생사의 경계에 섰던 무후는 그야말로 머리카락 한 올의 차이로 선을 넘지 않았다. 그녀의 목을 꿰뚫기 직전이었던 창제가 창을 돌려야 했기 때문이었다. 그러지 않으면 내 지공에 머리통이 박살 날 터이니 그로서는 어쩔 수 없는 처신이었다.
선정의 통찰안으로 무후의 처지를 확인하고서 심장이 덜컥 내려앉았던 나는 창제가 내 암격(暗擊)에 대비하기 위해 부랴부랴 그녀에게서 떨어지는 걸 보고는 가슴을 쓸어내렸다. 무후가 죽으면 나도 끝이었다.
정신없는 난전은 내가 세 가지 과제를 완수하자마자 한순간에 종결되었다.
먼저 밀왕이 병아리를 노리고 쏜살같이 하강한 매처럼 날아와서는 아직도 진창바닥을 나뒹굴고 있는 검제를 낚아채 다시 공중으로 비상했다. 그러더니 그대로 멀어졌다. 부상당한 동료를 구해 전장을 떠난 것이었다.
밀왕의 행태에 기겁한 창제와 빙왕도 같은 선택을 했다. 무후는 몸을 돌려 날아가는 창제를 독기 가득한 눈으로 노려볼 뿐이었지만 용왕은 달아나는 빙왕에게 신이 나서 떠들었다.
“싸우다 말고 뭐 하는 짓이냐, 얼음덩이야. 어서 안 돌아와? 이제부터 제대로 혼꾸멍을 내줄 참이었는데.”
어느새 억수같이 퍼붓던 비가 그쳐 있었다. 그리고 용왕의 고함이 끝나자 도처에서 신음성이 난무했다.
나는 비로소 들판 여기저기에 적지 않은 사상자가 발생했음을 인지했다. 절대지경의 초인들이 벌이는 무시무시한 결전의 여파에 휩쓸려 많은 이들이 횡액을 당한 것이었다. 그야말로 고래 싸움에 새우 등 터진 격이었다.
다행인지 불행인지 전장의 중앙을 점유했던 나는 관전하던 무인들의 죽음이나 부상과는 관계가 없었다. 대부분은 용왕과 빙왕의 대결에서 파생된 피해였고 일부는 무후와 창제에게 책임이 있었다.
나름 혈전을 치렀던지 의복이 넝마로 변했고 코와 입에서는 피가 줄줄 흘렀지만 용왕이 팔팔한 몸놀림을 과시하며 내게로 달려왔다.
“이겼네, 천룡. 우리가 이겼다고. 이 얼마나 엄청난 일인가.”
나를 주시하는 수만 쌍의 눈들이 용왕의 주장에 동감한다는 빛을 담았다.