Masun Moorim Leveling RAW novel - Chapter 18
제18화 – 넵!
고목나무의 매미처럼 나한테 달라붙어 있던 양 관주가 나쁜 짓을 하다가 들킨 사람처럼 화들짝 놀라서는 냉큼 떨어졌다.
“어서 와요, 석 대인. 기다리고 있었어요. 와 줘서 고마워요.”
오 척 단구지만 어깨가 떡 벌어져 다부져 보이는 사내가 뭉툭한 손가락으로 코를 후비더니 누런 코딱지를 튕겨냈다. 그러면서 느물거렸다.
“어디서 씨알도 먹히지 않을 거짓말을. 오다가 다 들었구먼. 대가리에 피도 덜 마른 뺀질이를 잡으려고 애원하고 있지 않았던가. 몇 년 못 본 새 취향이 많이 바뀌었군, 춘심이. 나처럼 듬직한 남자를 선호하는 줄 알았는데.”
흠, 이름이 춘심이었군. 춘심, 양춘심이라……. 의외로 잘 어울리는데.
양 관주의 면상이 벌겋게 달아올랐다. 본명이 들통 나서 그런 건가? 아니면 땅딸보 사내에게 오해를 받아서 그런 건가.
“그런 게 아니에요, 석 대인.”
“아니긴. ‘제발 가지 말아요. 누구 죽는 꼴 보고 싶어서 이러는 거예요?’ 비록 그 방면에서 은퇴한 지는 오래지만 이런 애절한 언사가 무얼 의미하는지 모를 만큼 내가 바보로 보이나?”
나는 실소를 흘렸다. 굵직한 음성으로 양 관주의 가느다란 목소리를 흉내 내는 사내의 작태가 우스꽝스러웠기 때문이었다.
땅딸보 사내, 석진이 도끼눈을 부릅떴다.
“지금 나를 비웃은 게냐, 뺀질이?”
내 입에서 답이 나오기도 전에 양 관주가 끼어들었다.
“장난 그만하고 인사들 나누어요.”
석진이 버럭 소리를 질렀다.
“이게 장난으로 보이나, 춘심이?”
양 관주도 화를 냈다.
“닥쳐욧! 왜 자꾸 옛날 이름을 불러요? 그리고 왜 반말이에요?”
양 관주가 부엉이처럼 큰 눈을 치뜨자 석진이 꼬리를 내렸다.
“미안하오, 춘심. 참, 춘심이라고 하면 안 되지. 혜령? 하령? 아니, 호령이었던가? 뭐였지? 들은 지 너무 오래돼서 당최 기억이 나지 않는구려. 대체 왜 멀쩡한 이름을 바꾼 거요? 춘심이가 기억하기도 편하고 더 예쁜데.”
양 관주가 부들부들 떨었다.
“거기까지만 해요.”
석진이 순응했다.
“알겠소.”
경망스럽게 나와 양 관주가 선 곳으로 후다닥 달려온 석진이 내 바로 앞에서 고개를 쳐들고 나를 노려보았다. 그러더니 시비를 걸었다.
“네놈이 그놈이냐?”
“그놈이 누군지 모르겠지만, 나는 오선이오.”
“대장부 이름이 선이 뭐냐?”
“안 될 건 뭐요?”
“뭐?”
양 관주가 짧은 입씨름에 이어 때아닌 눈싸움을 벌이는 우리 둘을 떼어놓았다.
“여기서 이러지 말고 안으로 들어가요.”
나로서는 받아들일 수 없는 제안이었다. 석진도 버텼다. 그러면서 내 면전에 침을 튀겨냈다.
“싫소. 이 빤질빤질한 놈과 대작이라도 하면 혹시라도 내가 생각을 바꿀까 기대하는 모양인데 꿈도 꾸지 마시오. 혜령의 서신을 보았을 때부터 이미 결정을 내렸소. 이놈은 덜떨어진 놈이라고. 그럼에도 불원천리 달려온 건 오로지 춘심이, 아니 혜령과 모처럼 회포를 풀고 싶어서였소. 물론 이 뺀질이의 낯짝을 보고픈 마음도 개미 코딱지만큼은 있었지.”
나는 궁금했다.
“내 어디가 그리 마음에 안 들었소?”
“몰라서 묻는 게냐? 오절도를 꺾었다며? 그만한 무위를 가지고도 협객 노릇을 한답시고 흑도 나부랭이들만 치고 다닌다며? 중원십악 같은 월척을 낚으려 들어도 시원치 않을 판에 잔챙이들을 상대로 분탕질을 하고 있으니 어찌……, 뭐 하는 짓이냐?”
석진의 답변을 듣다가 나는 그 자리에 좌정했다. 몸에서 신호가 왔기 때문이었다. 마침 자시를 알리는 종이 아스라이 들려왔다.
“운공에 들어야겠소. 살막의 살수들이 나를 노리고 있으니 그동안 호위 좀 부탁하오.”
“뭐라?”
나는 황당해하는 석진을 아랑곳하지 않고 건곤기를 운용하기 시작했다.
***
눈을 뜨니 마당에 새벽 어스름이 깔려 있었다.
호위를 맡겼던 석진은 내 앞에 마주 앉아서는 꾸벅꾸벅 졸고 있었다. 미덥지 못한 위인 같으니.
물론 나는 그에게 내 안위를 의존하지 않았다. 그럴 리가 있겠는가. 기실 가장 큰 경계 대상은 살막의 살수들이 아니라 그였다. 그래서 운공 내내 귀를 열어두고 있었다. 불온한 기척이 아주 조금만 일었어도 즉시 대응을 했을 터였다.
나는 조용히 몸을 일으켰다. 미음(微音)도 내지 않았음에도 송곳으로 엉덩이를 찔린 사람처럼 석진이 펄쩍 뛰어올랐다.
“웬 놈이냐?”
나는 석진이 내뻗은 주먹을 피했다. 한때 색골철권(色骨鐵拳)이란 별호를 지녔던 절정의 권사답게 그의 일권엔 바위도 부술 경력이 실려 있었다. 나는 회보를 밟아 그의 주먹을 흘려냈다. 그러자 그가 재차 팔을 휘둘렀다.
“뭐 하는 짓이오?”
“이왕 손을 쓴 김에 실력 좀 보세나.”
“싫소.”
내 거절에도 불구하고 석진이 공세를 이어갔다. 서너 번 회피하다 나는 부동자세를 취했다.
“뭐 하는 짓인가?”
내 명치의 반 치 앞에서 주먹을 멈춘 석진이 물었다.
“싫다고 하지 않았소?”
주먹을 거둔 석진이 입맛을 다셨다.
“쩝, 우정을 돈독히 하는 데는 싸움이 최곤데. 정말 싫은가?”
“그렇소.”
“쩝, 하는 수 없지. 하지만 아직 내겐 자네의 실체를 파악할 수단들이 남아있다네. 뭔지 아는가?”
알다마다.
석진은 두주불사의 술고래로 유명했다. 그는 누군가를 벗으로 삼기 전에 그와 더불어 코가 삐뚤어질 때까지 마시며 고주망태가 된 후의 행태를 확인해야 직성이 풀리는 부류였다.
또 한 가지 석진이 사람을 시험하는 도구는 바둑이었다. 그의 기력은 거의 국수 급으로 알려져 있었다. 도박이나 술처럼 바둑도 사람의 본성을 걸러내는 유용한 체라는 게 석진의 지론이었다.
“나는 술을 마시지 않소.”
내 응답에 석진은 실망을 감추지 못했다.
“인생 최고의 즐거움을 마다하다니, 유감일세그려. 그러면 바둑은?”
“둘 줄 모르오.”
석진이 땅이 꺼져라 한숨을 내쉬었다. 양 관주에게 옮은 건가?
“믿을 수 없군. 만난 지 반각도 지나지 않아 나를 사로잡은 사내가 내가 가장 하급으로 치는 종자들과 같은 족속이었다니. 불주(不酒)에 고자는 그렇다 쳐도 바둑까지 문외한이라니. 이제부터라도 마음을 고쳐먹고 배우면 안 되겠는가? 일단 술부터 시도해 보세나. 인생 최고의 낙이라 할 주색잡기를 멀리하고서야 어찌 사내대장부라고 할 수 있겠는가?”
나는 인상을 썼다. 누구더러 고자래, 이 인간이. 물건도 없는 주제에.
“이만 가 봐야겠소.”
내가 대뜸 작별을 고하자 석진이 나를 잡았다.
“어딜 말인가?”
“할 일이 있소.”
“나도 그렇긴 하네만, 잠시라도 서로를 알아가는 시간을 가지는 게 어떻겠는가? 생면부지의 나에게 생사를 맡기고 운공에 든 자네의 대범함에 홀딱 반하긴 했지만 그래도 여러 사람의 목숨이 달린 일 아닌가? 최소한의 근거는 있어야 벗들을 꼬드기지.”
말귀를 알아들었지만 나는 시치미를 뗐다.
“무슨 소리요?”
“춘심이, 아니 혜령에게 들었네. 사막 사자들의 코털을 뽑았다며? 개세팔천에 필적한다는 어마어마한 조부를 두었지만 얼마 전에 돌아가셨는지라 도움을 받을 수도 없는 처지고.”
“그래서 당신이 나를 도와주겠다는 거요?”
“솔직히 밤새 고민했다네. 광풍혈사대라니, 너무 막강한 적이 아닌가. 하지만 이미 자네에게 마음을 빼앗겨 버린 이상 선택의 여지는 없었네. 함께 하세나. 간이 졸아들긴 하지만 피도 끓는구먼.”
쌍수를 들고 환영해야 할 일이었으나 나는 석진의 결정을 이해할 수가 없었다. 자신에게 전혀 이득이 없는 일에 왜 발 벗고 나선단 말인가. 목이 날아갈 가능성이 십 할에 가까운데.
괴짜의 광기나 치기로 치부하기엔 너무 미심쩍었다.
내 심사를 아는지 모르는지 석진이 껄껄 웃었다.
“자, 그러니 자네에 관해 털어놔 보게나. 이왕이면 춘심이, 아니 혜령이 모르는 걸 알려주길 바라네. 이제 생사고락을 함께 할 동지가 될 터이니 자네와 나 사이에 둘만의 특별한 유대감이 생겼으면 하이.”
“나에 대해 뭐가 궁금하오?”
“듣자 하니 오천 년의 역사를 자랑하는 공공문의 문주라고 하던데, 실재하는 문파인가?”
“그렇소.”
“일인전승이고?”
“그렇소.”
마침 솔숲을 빠져나온 양 관주가 나와 석진의 문답을 중단시켰다.
“일어들 났군요. 거기서 떠들 게 아니라 안으로 들어가서 얘기해요.”
나는 양 관주의 제안을 거절했다.
“가 봐야 하오. 오늘 할 일이 태산이오. 일몰 전후에 오겠소.”
웬일인지 양 관주는 선선히 물러섰다.
“그래요. 어서 가 봐요. 석 대인도 출발해야죠?”
석진이 울상을 지었다.
“밤새 이 친구를 지키느라 아직 혜령과 회포도 풀지 못했잖소? 하다못해 소흥주 한 병만이라도…….”
“여기서 한가하게 꾸물거릴 여유가 없잖아요? 친우들을 설득하려면 직접 가야 한다면서요? 여러 곳을 들러야 하고 돌아오기까지는 수천 리 길이니 서두르지 않으면…….”
“알았소. 가지. 가면 될 거 아뇨. 여전히 냉정하구려. 그래서 내가 좋아하는 거지만.”
석진이 내 손을 덥석 잡았다. 철웅이라는 별호의 소유자답게 강철처럼 단단한 손이었다.
“허어, 이렇게나 나긋나긋하다니. 수련의 흔적이라고는 개미 코딱지만큼도 없는 이런 손으로 오절도를 잡았단 말인가? 잠시나마 자네 몸놀림을 견식하지 않았다면 믿기 어려웠을 걸세.”
솥뚜껑 같은 손들에 묻힌 손을 빼며 나는 좀 전의 말을 되풀이했다.
“가 봐야 하오.”
“아! 같이 나감세. 며칠 내로 원군을 끌어모아 오겠네. 내 명예를 걸고 약속함세.”
나는 진즉 했어야 할 감사 인사를 내뱉었다. 반쯤은 진심으로.
“고맙소.”
석진이 만면에 흡족한 미소를 머금었다.
“암, 그럴 테지.”
***
주태의 처소에 도착했을 때는 동천이 환하게 밝아온 후였다.
와옥 뒤편의 창고엔 이미 수십 명의 고객들이 들어있었다. 주태가 간략하게 보고했다.
“총 쉰셋입니다. 여덟 명은 이런저런 이유로 불참했습니다.”
“수고했소. 그럼 바로 시작합시다.”
원사 청취는 일사천리로 진행되었다. 나는 사람들이 분출하는 원독에 최대한 공감하려고 노력하며 각 사연에 귀를 기울였다. 화상 여인만큼은 아니지만 전날들에 비해 적화의 순도와 강도가 확실히 향상되었다.
심장이 주체할 수 없으리만치 펄떡거렸다. 이러다가 정말 일 년 안에 신선(神仙)이 되는 거 아냐?
가능성만으로도 노인네가 알았다면 기절초풍했으리라.
주태가 군더더기를 빼고 핵심만 밝히라고 미리 일러둔 덕분에 의뢰인들은 한 명당 반각을 초과하지 않고 간결한 원사를 쏟아냈다. 그러나 워낙 인원이 많은지라 청취를 다 끝나고 창고를 나왔을 때는 이미 해가 중천에 떠 있었다.
나는 주태가 모는 마차를 타고 보양을 종횡하며 사냥감들을 잡으러 다녔다. 그러나 번번이 포획에 실패했다. 표적들이 사라지고 없었기 때문이었다. 네 번 연속으로 실패한 후 주태에게 물었다.
“이게 어찌 된 일이오?”
돼지처럼 돌출된 주태의 입에서 예상했던 답변이 튀어나왔다.
“아마도 악적들이 소문을 듣고는 공자님을 피해 달아났을 성싶습니다. 공자님의 분부에 전념하느라 신경 쓸 여력이 없었지만 어제부터 수상쩍은 움직임이 일고 있다는 보고를 들었습니다. 짐작건대 간밤에 수천 명이 보양을 빠져나갔을 것입니다. 공자님의 방문을 받을까 봐 지레 겁을 먹은 작자들일 테지요. 자고로 도둑놈들은 발이 저린 법이잖습니까?”
흠, 그냥 주태의 권고에 따라 흑사파와 백걸방의 패거리를 이용할 걸 그랬나.
단순히 후회로 그칠 일이 아니었다.
이 문제에 대한 해결책을 강구하지 않으면 대업에 지장을 초래할 터였다. 향후 다른 도시로 이동한 이후에도 동일한 사태가 발생할 게 불 보듯 뻔했다. 어쩌면 개시하기도 전에 내가 출현했다는 소문만 가지고도 파장이 될 우려도 상당했다.
“좀 더 다녀봅시다.”
“넵!”
오늘만 고생하면 나를 떨굴 수 있을 터이기에 쓸데없이 우렁찬 답을 토해내며 주태가 힘차게 고삐를 잡아당겼다.
사냥을 재개하고 열 번이나 연거푸 허탕을 친 후에야 현실을 인정했다.
이대로는 진종일 돌아다녀 봐야 아무런 소득도 없을 거라 판단한 나는 주태에게 창고로 가도록 명했다. 의뢰인들에게 사정을 설명하고 돌려보낼 참이었다. 그러고는 양 관주가 보낼 오절도의 원수들을 기다릴 참이었다.
맥이 빠져 축 늘어져 있던 나는 어느 순간 긴장하며 자세를 바로잡았다. 멀지 않은 곳에서 심상치 않은 호흡들이 포착되어서였다.