Masun Moorim Leveling RAW novel - Chapter 193
제193화 – 나와라.
어딘가 천마고원을 연상시켰다.
거기만큼 높거나 넓지는 않았지만, 풀 한 포기 자라지 않는 황무지라는 점에서 축소판 같은 느낌을 주었다. 맑은 아침햇살이 대지를 비추고 있음에도 음산한 공기가 떠돌았다.
실로 삭막한 공간이었다. 천마고원에 비하면 작을 뿐 족히 이백만 평은 됨직한 땅에 사람의 기척은 전무했다. 개미조차 살지 못할 사막이나 얼음벌판 같은 곳까지 터로 삼는 인간들의 질기고 독한 생명력을 고려하면 기이한 일이었다.
고원이 무인지대가 된 것은 척박한 환경 때문이 아니라 그곳에 똬리를 틀고 있다고 알려진 ‘사이키’ 때문이었다.
사이키는 유령이었다.
유령은 사대마왕에 속하는 다른 괴물들이 간헐적으로 출현했던 것과는 달리 상시적으로 존재했다. 사방을 돌아다니며 닥치는 대로 살겁을 저지르지 않고 고원에만 머물러 있다는 것도 중요한 차이점이었다.
그러므로 고원에 올라가지만 않으면 유령에게 피해를 볼 일은 없었다. 그럼에도 유령이 공포의 존재로 자리 잡은 것은 심술궂은 통치자들의 만행에 이유의 구 할이 있었다.
까마득한 옛날부터 고원에 든 자들은 누구라도 미쳐버린다는 전설이 있었다. 단순한 전설만은 아닌 것이 실제로 왕성한 호기심을 이기지 못하고 고원에 올랐던 이들은 한 명의 예외도 없이 광인이 되어 내려왔다. 심지어 고원의 저주를 풀겠다며 호기롭게 나선 특급 법사들마저도 실성의 참사를 면치 못했다. 정신이 나간 와중에도 그들은 유령을 만났다고 이구동성으로 증언했다.
이런 현상이 지속되면서 고원은 섬의 지배자들에 의해 반역자들과 그들의 일족을 처벌하는 장소로 활용되었다. 때로는 대륙에서 사형을 내리기엔 애매하되 용서하기는 힘든 범죄자들을 보내기도 했다. 수백 년간 수만 명을 미치광이로 만들며 유령은 자연스레 사대마왕의 한자리를 차지했다.
***
사로에게 들었던 유령의 이야기를 상기하며 나는 고원에 오르자마자 유혹하듯 내 귀를 휘감는 귀곡성의 진원지를 찾아 나아갔다. 일각쯤 날았을까. 야트막한 둔덕 아래에 가로로 길게 갈라진 틈이 시야에 잡혔다. 마치 두꺼비가 입을 다물고 있는 모양새였다. 귀곡성은 그 틈에서 새어 나오고 있었다.
나는 아래로 내려갔다. 틈은 의외로 크고 넓었다. 용왕 같은 거구들 스무 명이 동시에 들어갈 수 있을 정도였다.
나는 안으로 들어서기에 앞서 청력을 돋워 내부를 탐색했다. 물방울이 흙바닥에 뚝뚝 떨어지는 것 같은 미음들이 고막을 간질이는 가운데 뭔가 신경을 건드리는 기음이 들렸다. 잡소리들을 걷어내며 그 소리에 집중하자 예상치 못했던 결과가 나왔다.
그것은 끊길 듯 말 듯 아슬아슬하게 이어지는 호흡이었다. 짐승이나 유령이 아니라 인간의 숨소리임이 틀림없었다.
틈 너머는 급격한 경사의 비탈길이었다. 미끄러지듯 내려가니 뜻밖의 별천지가 나를 맞이했다.
천장에 고드름처럼 매달린 종유석들. 자연적으로 형성되었을 터이나 짐승과 사람을 섞은 것 같은 기괴한 형상을 한 바위들.
햇빛이 들지 않는 공간임에도 그것들이 보인 건 선정의 통찰안 덕분이 아니라 야명주처럼 자체 발광하는 돌멩이들이 곳곳에 뒹굴고 있었기 때문이었다.
나는 동굴 안쪽으로 걸음을 옮겼다. 나를 침입자로 간주한 듯 귀신의 곡소리가 맹수의 울부짖음으로 바뀌었다. 마치 더 들어오면 잡아먹겠다고 경고하는 것 같았다.
불길한 예감에 휩싸였으나 나는 내쳐 걸었다. 숨소리의 주인공을 확인해야 했다. 그게 유령의 실체일 터였다.
내 예상은 빗나갔다.
귀곡성을 발한 주체와 숨소리를 낸 인간은 별개였다. 하지만 내가 일시지간 망연했던 건 예측이 틀려서가 아니었다. 저편 바닥에 모로 드러누워 미약한 숨을 흘리는 이가 양천이기 때문이었다.
양천, 아니 타우린 옆에는 괴물이 소용돌이치고 있었다. 괴물이라 한 건 비유적인 표현이 아니었다. 그것은 문자 그대로 괴물이었다. 머리는 있었지만 이목구비는 없었고 팔인지 다리인지 모를 길쭉한 돌출부가 여덟 개나 나와 있었다. 형태만 보자면 인간이 아니라 문어에 가까웠다.
소용돌이친다고 한 것도 실상에 대한 묘사였다. 마치 수천 마리의 실뱀이 엉킨 것처럼 괴물의 전신이 쉴 새 없이 꾸물꾸물 꿈틀거렸다. 살아있음을 증명하기라도 하듯 뱀들은 엄청난 속도로 제 머리와 몸통과 수족들을 휘돌며 소름 끼치는 기성을 뿜어내고 있었다.
***
당혹감을 수습한 나는 타우린부터 빼내기로 했다.
문어 괴물은 내가 그의 거처에 침범했음을 알 터인데도 으르렁거리기만 할 뿐 공격은 자제하고 있으니 굳이 자극할 필요가 없을 듯싶었다. 하여 괴물에게 더 접근하지 않고 능공섭물(凌空攝物)의 묘를 발해 양천의 몸을 끌어왔다.
양천이 내게로 움직이자 괴물이 발광했다. 하지만 여전히 한 발짝도 떼지 않고 수족들을 휘두르며 제자리에서 용틀임할 뿐이었다. 양천을 낚아챈 나는 천천히 뒤로 물러섰다.
사달은 동굴을 나오기 직전에 일어났다.
경사로를 올라 틈 밖으로 빠져나가려는 찰나 뒤편에서 무언가 무시무시한 속도로 쇄도해오고 있음을 인지한 나는 양천의 몸을 던지며 기방을 둘렀다. 그 순간 맨몸으로 벼락을 맞은 듯한 충격을 받고는 수십 장이나 튕겨 나갔다.
때 이른 절망감이 엄습했다.
급하게 보강했지만 기본 기방에 다섯 겹을 추가했기에 내 방어막은 최대치에 가까웠다. 그럼에도 단 일격에 등판이 깨졌다. 설령 여덟 겹의 기방을 둘렀다고 해도 무사하지 못했을 것이었다. 괴물의 공격력이 나를 훌쩍 능가한다는 뜻이었다.
괴물은 속도도 나보다 월등했다. 재보진 않았지만 나는 괴물이 번개 사내 제트보다 빨랐을 거라 확신했다. 타격을 받은 후에야 소리가 날아왔기 때문이었다. 믿기 어려웠지만 괴물은 마치 생물로 화한 광구 같았다.
절대열세임을 자각했으나 나는 튕겨 나간 곳에 몸이 떨어지기도 전에 응전했다.
나를 쳐내고는 단숨에 따라붙었던 괴물이 손을 내밀면 닿을 거리에서 괴성을 질렀다. 내가 필사적으로 쏘아낸 열 줄기의 지공이 그의 동체에 박힌 것에 대한 반응이었다. 하지만 그게 전부였다.
유감스럽게도 내 지공들은 괴물을 박살 내지 못했다. 잠시 주춤거리긴 했지만 별 타격이 없다는 듯 괴물이 팔들을 뻗어왔다. 나는 최후를 예감했다.
전생을 도모해야 할 시점임을 알았으나 나는 목숨을 건 도박을 감행하기로 했다.
내 승부수는 철괴를 해치웠던 신수였다. 이미 선정의 투시안으로 괴물의 내부를 살폈던 나는 ‘소름 끼치는 기시감’에 전율하는 와중에도 심장으로 짐작되는 덩어리에 전력을 실은 지공을 꽂아 넣었다. 그와 동시에 괴물의 팔들이 내 양어깨와 두 무릎을 으깨버렸다.
이 찰나지간의 공방전은 괴물의 완벽한 승리로 끝났다. 괴물은 방금 전처럼 괴성만 토해냈을 뿐 멀쩡한 반면 사지를 못 쓰게 된 나는 전투 불능에 처했다.
나는 현실을 인정했다.
도저히 어찌해 볼 수 없는 상대였다. 괴물과 나의 격차는 승부 감각이나 운으로 메울 수 있는 수준이 아니었다. 설사 내가 천마의 마력을 부릴 수 있다고 해도 족탈불급이었을 터였다. 문어 괴물은 그야말로 진정한 괴물이었다.
***
전생이 불가피했으나 나는 죽음을 받아들이기로 했다. 이는 내가 감당불가의 적과 조우했을 시 처음부터 예정된 결말이었다.
그간 여러 차례 절체절명의 위기를 겪으며 전생을 고민할 때마다 한 번도 실행한 적이 없었던 건 매번 기사회생의 묘수가 기적적으로 떠올랐기 때문이 아니었다.
전생은 내 심혼이 옮겨갈 이의 소멸을 의미했다. 즉, 내가 살기 위해 누군가의 삶을 빼앗아야 한다는 의미였다. 나 자신을 악마의 후예라 여겼으나 나는 본능적으로 그러한 방식의 회생을 거부한 것이었다.
할아버지나 팔 단계 이상의 경지에 올랐던 선사들이 전생을 마다하고 적멸을 택한 것도 그런 연유에서였다.
전생을 포기할 수 있는 또 다른 이유는 문어 괴물이 세상으로 나가지 않으리라 판단해서였다.
괴물은 지난 수천 년간 고원에 머물렀다. 이제 와서 새삼스레 자기 보금자리를 떠날 성싶지는 않았다.
이 대목에서 나는 눈앞이 캄캄해졌다.
이전까지 괴물은 그의 영역에 침범한 이들을 미치게 만들었을 뿐 물리적인 위해를 가하지는 않았다. 하지만 나에겐 가차 없는 손속을 보였다. 무엇이 이러한 차이를 낳은 걸까. 내가 괴물의 역린을 건드린 걸까. 아니면 타우린이 그런 걸까.
누구의 잘못이건 괴물의 행태가 변했음은 확실했고 그에 따라 그가 고원 밖으로 나갈 가능성이 있음을 부정하기 어려워졌다. 그러자 암담함이 뇌리를 가득 채웠다. 괴물의 출행은 세상의 종말로 이어질 터였다. 누가 있어 괴물을 막을 수 있겠는가.
***
정지됐던 시간이 풀렸다.
나는 내 미간을 향해 뻗어오는 괴물의 팔을 직시하며 돌파구를 모색했다. 이대로 끝날 수는 없었다. 괴물을 깨웠으니 책임을 져야 했다. 우선은 생존이 급선무였다.
하지만 어떻게. 대체 무슨 수로 이 무지막지한 괴물에게서 벗어날 수 있단 말인가. 나보다 몇 배나 빠르고 강한 괴물인데.
하늘이 무너져도 솟아날 구멍이 있다더니 방법이 아주 없지는 않았다.
축공이신!
그것만이 유일한 타개책이었다.
괴물의 촉수가 내 이마를 꿰뚫을 찰나 나는 태청진인에게 전수받은 신술을 시전하기로 했다. 보름 전 진인과 안진이 든 협곡을 떠나며 천벽에서 시도해보고는 처음이었다. 그때는 절반의 성공, 혹은 절반의 실패로 끝났지만 지금은 완벽하게 해내야 했다.
일순지간 전신을 우그러뜨릴 것 같은 무지막지한 압력이 닥치더니 갑자기 몸이 텅 빈 듯했다.
정확히 무슨 일이 일어났는지 나 자신도 알지 못했지만 한 가지는 분명했다. 나는 축공이신을 시현한 것이었다.
그러나 환호작약할 때가 아니었다. 괴물의 손아귀에서 빠져나왔지만 나는 여전히 그의 사정거리 안에 있었다. 이동한 장소를 들키는 순간 끝장이었다.
지체 없이 두 번째 축공이신을 발하려던 나는 보류했다. 선정의 통찰안에 기이한 상황이 잡혔기 때문이었다.
내가 목전에서 사라지자 당황했는지 괴성을 내지른 괴물이 공중으로 솟아올랐다. 그러더니 허공에 떠서 수족들을 너울거렸다.
나는 위화감이 들었다. 우연히 내가 공간을 격하고 날아와 박힌 곳이 진창이라 진흙이 내 몸을 덮긴 했지만 괴물과의 거리가 이십 장 어림에 불과한지라 얼마든지 발견할 수 있을 터임에도 괴물은 빙글빙글 돌 뿐이었다. 마치 주변을 두리번거리는 것처럼.
나는 호흡을 닫고 미동도 없이 누워있었다. 괴물은 터무니없으리만치 강력하되 시력이나 청력은 별 볼 일 없는 모양이었다.
나라면 육안으로는 보지 못했을지라도 선정의 통찰안으로 쉬이 나를 찾았을 터였다. 그리고 내가 진흙이 아니라 땅 아래 들어있다고 해도 심장 박동 소리를 통해 간단히 위치를 포착했을 것이었다. 하지만 괴물은 이 방면으로는 나보다 한참 하수였다. 천만다행히도!
괴물이 엉뚱한 방향으로 날아갔다. 그러더니 아까 내가 던져놓았던 양천을 잡아 들고는 다시 공중으로 올라갔다.
나는 여전히 숨을 죽인 채 통찰안으로 괴물을 지켜보았다. 괴물이 팔 하나를 촉수처럼 뻗어 양천의 목덜미를 파고들었다. 잠시 후 기절초풍할 일이 벌어졌다.
“거기 숨어있는 걸 안다. 나와라.”
양천의 음성이었으나 나는 괴물이 한 말임을 알았다. 바보가 아니고서야 어찌 모를 수 있겠는가.